мужчинам армейский комплект понравился.
– Поворачиваем! – приказал Олесь. – Надо допросить путника. Оружие к бою! Не исключена западня. Местные жители весьма коварны и изобретательны.
Вскоре вездеходы настигли одинокого странника. Теперь сомнений не осталось – перед ними действительно колонист. Светловолосый парень лет двадцати пяти, не обращая внимания на подъехавшие машины, брел неизвестно куда. Одежда разорвана, на лице запекшаяся кровь, руки в ссадинах. Несчастный поселенец бормотал себе под нос что-то невнятное.
Солдаты спрыгнули на песок и подбежали к аланцу. Его остановили и развернули для допроса. Вид у колониста был ужасающий. Грязные, взлохмаченные волосы, кожа бурого цвета, губа распухли и растрескались, в серых глазах застыло безумие. Бедняга бессмысленно улыбался, но получалась страшная звериная гримаса. Десантники невольно отступили.
– Кто ты такой? – дружелюбно спросил Храбров. – Как оказался здесь?
Выражение лица мужчины совершенно не изменилось. Он продолжал идиотски улыбаться. Тяжело вздохнув, русич негромко сказал:
– Дайте ему воды.
Пехотинцы тотчас принесли флягу и передали ее сумасшедшему. Аланец жадно припал к горловине. Пил поселенец, не отрываясь, струйки воды текли по подбородку к шее. Появилась надежда, что разум несчастного просветлеет.
Увы, ожидания не оправдались. Бросив пустую емкость на землю, колонист уставился в одну точку.
– Ты кто такой? – повторил свой вопрос русич.
Парень начал мычать и мотать головой. Прислушиваясь, Олесь уловив мотив песенки. Сумасшедший пел. В зрачках ни малейших признаков рассудка.
– Грузите его! – скомандовал Олесь. – Будем разбираться на базе.
Аланец не сопротивлялся и послушно забрался в вездеход. Устроившись в дальнем углу, он свернулся калачиком и уснул под рев двигателей. Периодически бедняга бредил, выкрикивал бессвязные слова и имена. Солдаты с состраданием поглядывали на соотечественника. Пустыня Смерти не знает пощады. Слабый должен погибнуть...
Отряд преодолел пятьсот километров за двое с половиной суток. Трижды головной бронетранспортер попадал в зыбучие пески, однажды чуть снова не угодил в ловушку червя. Двигаться ночью путешественники не решились – опасность слишком велика.
Разговоры о найденном колонисте не смолкали. Количество версий давно перевалило за два десятка. Начали с самой банальной: отстал от колонны; и закончили ужасно неправдоподобной: «Центральный» разгромлен и захвачен тасконцами. Сидя на броне и задумчиво смотря на барханы, Жак высказал наиболее разумную мысль: Олджон направил к Корвилу большой отряд поселенцев. Буря застала их в пути.
– Но ведь мы предупредили космодром об урагане! – возразил Храбров.
– И ты думаешь, полковника остановит подобная мелочь! – горько усмехнулся маркиз. – Никто из аланцев не представлял мощи стихии. Наш отчет о первой экспедиции давно пылится в папках на космической станции.
Русич посмотрел на съежившуюся фигуру безумца. Если де Креньян прав, то аланцы заплатили дорогую плату за ошибку командующего. Рано или поздно спешка Олджона должна была привести к такому результату.
Не снижая скорости, машины вкатили на «Центральный», и охранники у ворот испуганно отпрыгнули в стороны: гусеницы вездеходов отпечатались в непосредственной близости от их ног. Сняв очки, Храбров спрыгнул на бетонное покрытие. Возле боксов стояли запыленные машины.
– Олесь! – раздался радостный голос Стюарта. К друзьям устремился шотландец.
После крепкого рукопожатия Пол взволнованно произнес:
– Вот это буря! Я думал нас снесет на «Песчаный». Хорошо, что строители успели восстановить несколько зданий. Ветер разрушил все легкие сооружения. Два парня вышли из укрытия и исчезли. Мы даже не нашли трупов.
– Они были колонистами? – молниеносно отреагировал француз.
– Нет, – вымолвил наемник. – Обычные солдаты. Что-то случилось?
– Пока не знаю, – ответил русич. – Ты давно здесь?
– Часа полтора, – проговорил Стюарт. – Двинулись в путь, как только песок осел.
Сириус коснулся нижним краем горизонта, придавая пустыне необычный бордовый оттенок.
Скоро пылающий диск звезды окончательно исчезнет, и на Оливию опустится ночь.
В последних лучах светила были отчетливо видны последствия урагана: накренившиеся пулеметные вышки, разорванная линия заграждений, зияющие пустотой проемы окон, обрушившиеся пластиковые сооружения.
К счастью, бараки землян напор стихии выдержали.
На взлетной площадке возвышался космический челнок.
Техники работали с удвоенной энергией. Потеряна целая декада.
От штаба к наемникам направилась группа офицеров. Впереди быстро шагал полковник Олджон, за ним семенили Коргейн и Блонд, далее следовали офицеры рангом пониже.
Воины терпеливо ждали командира экспедиционного корпуса.
– Надеюсь, майор Ходсон готов к наступлению на Велон? – без всякого приветствия спросил аланец, останавливаясь в трех шагах от землян.
– Армия нуждается в топливе и продовольствии, – спокойно сказал Олесь. – Как только мы доставим все необходимое, войска двинутся в поход.
– Буря не очень вас потрепала? – уточнил начальник штаба.
– Если мне не изменяет память, десантники не досчитались трех человек, – произнес Храбров.
– Ерунда, – процедил сквозь зубы полковник. Судьба этих несчастных Олджона совершенно не волновала. Для него они – маленькие винтики в механизме гигантской машины Алана. В любой момент их можно заменить. Фамилии погибших в скорбном списке – лишь голая статистика освоения Тасконы. Расходный материал... Точно такой же, как патроны, бензин, техника и оружие.
– Отправляйтесь на загрузку! – приказал Олджон. – Коргейн, проконтролируйте...
– Слушаюсь, – отчеканил майор, вытягиваясь в струну и щелкая каблуками.
Командир корпуса неожиданно обернулся и, как бы между делом, бесстрастно проговорил:
– Кстати, как устроились поселенцы на новом месте?
– Какие поселенцы? – Храбров изобразил недоумение.
Офицеры взволнованно переглянулись. В глазах некоторых русич заметил испуг. Среди штабников попадались и нормальные люди. Сделав несколько шагов к наемникам, Коргейн дрогнувшим голосом тихо пояснил:
– Перед ураганом к Корвилу ушла колонна из двенадцати машин. Ее вел лейтенант Аштон. Пятьсот колонистов и триста солдат...
Де Креньян присвистнул от изумления и схватился руками за голову. Маркиз уже понял, что произошло в пустыне Смерти. Размеры трагедии будут чудовищны. Русич самообладания не потерял.
Взглянув в упор на Олджона, Олесь зло выдавил:
– До оазиса не добрался ни один вездеход.
– Они, наверное, сбились с пути, – осторожно предположил начальник штаба. – Сейчас сориентируются и выйдут к деревне. Броня защитила их от шквального ветра.
– Я почему-то сомневаюсь, – возразил Храбров, делая знак пехотинцам вывести сумасшедшего. Парень тревожно озирался по сторонам и постоянно хватался за рукава десантников. Оживленное движение напугало беднягу.
– Мы нашли его значительнее западнее маршрута колонны, – вымолвил русич. – Учитывая ограниченность резервного комплекта, можно предположить, что отряд погиб от жажды. Двухсуточный поход растянулся на двенадцать дней. Уцелели только люди в транспортах, перевозивших канистры...
– Это не ваше дело! – резко оборвал землянина полковник. – Забирайте топливо, продовольствие и убирайтесь в Корвил. Потери при освоении Оливии неизбежны.
– С удовольствием вернемся назад, – презрительно усмехнулся Олесь. – Найдем еще пару безумцев и
