попросила перенести меня в «тихое место в доме Вуэйн, где можно спокойно поговорить». Естественно, я отдаю себе отчет, что слежка неизбежна, но это не имеет ровным счетом никакого значения. Это место вполне подходит.
Небольшая крытая оранжерея, не то фонтан, не то водопад, не то бассейн, стрельчатые арки ведут во внутренние помещения. Подхожу к кромке воды, опускаю пальцы в освежающую прохладу, пытаясь вызвать нужное настроение. Еще одно дело перед отъездом. И это никому нельзя перепоручить.
Медленно, с необычайной тщательность начинаю формировать сен-образ. Задача не так проста, как кажется. Он должен быть достаточно примитивным, чтобы быть понятным даже человеку, никогда не имевшему дела с подобным средством коммуникации, и в то же время достаточно индивидуальным, чтоб не быть замеченным никем посторонним. Наконец что-то получается. После некоторого колебания добавляю несколько деталей, почерпнутых во время излишне близкого общения с Арреком. Теперь мой маленький посланец может путешествовать между Вероятностями, разыскивая своего адресата. Смысл сообщения предельно отчетлив: «Нефрит прошу найти меня и повидать как можно скорее, желательно вместе с Сергеем. Срочно. Важно. Саботировать не рекомендуется. Антея».
Раскрываю пальцы и выпускаю сен-образ, точно полураспустившийся цветок. Тот беззвучно улетает в неизвестном направлении. Остается ждать.
Поднимаюсь с колен, задумчиво иду куда-то, погруженная в невеселые размышления. Сергей – это проблема. Причем проблема, угрожающая встать в ближайшем будущем во весь свой гигантский рост. Постоянно держать себя так плотно закрытой, как я делала это в последние дни, невозможно. Рано или поздно сильные эмоции начнут пробивать барьер, причем в обе стороны. Единственное решение, которое приходит на ум – «свернуть» связь. Перевести ее в латентное состояние, как делают, если один из партнеров смертельно ранен. Это, конечно, ослабит нас обоих, а сигналы о смертельной опасности все равно будут доходить, но все-таки, все-таки… Ауте, как же не вовремя!!!
Ллигирллин прерывает сеанс самобичевания, недвусмысленным образом приказывая мне замереть на месте. Непонимающе оглядываюсь. Мы в уменьшенной копии приемного зала Дома Вуэйн, на стенах и стендах в невероятном количестве выставлено холодное оружие. Оружие! Так вот что ее заинтересовало. Детям нужны куклы. Но у разных детей куклы разные. Угадайте, о каких мечтает моя сероглазая подружка?
Понимающе ухмыляюсь и начинаю медленную экскурсию по залу. Чего здесь нет! Я только диву даюсь, но Ллигирллин скоренько направляет мои стопы к мечам.
Остальное, конечно, тоже интересно, но время поджимает…
Беру в руки указанные ею клинки, пробую их в элементарных ударах, примеряюсь к балансу и текстуре материала. В большинстве случаев воительница лишь презрительно фыркает, но иногда попадаются очень интересные образцы. Мечи толщиной в молекулу, мечи из материалов, которым я и названия-то не знаю. Мечи, снабженные различными видами магии, от исцеляющей до сравнимой по силе с атомным взрывом. Мечи прямые, изогнутые, укороченные. Мечи в паре с кинжалом или щитом. Мечи вместе с доспехами. Мечи…
Ллигирллин вдруг замирает за моей спиной, затем медленно, будто боясь кого-то спугнуть, направляет меня в дальний угол. Там, среди других подобных игрушек, лежат усыпанные драгоценными камнями ножны. Какое-то примитивнейшее заклинание, что-то там про кровожадность и непобедимость. Папина боевая спутница бормочет о варварах, допущенных к благородному искусству войны. Что благородного может быть в коллективной резне, выше моего понимания, но тут я спешу с ней согласиться – действительно, потрясающе безвкусная вещь. Ллигирллин заставляет меня вынуть клинок из ножен, и тут обнаруживается сюрприз. Клинок великолепен, из неизвестного мне материала, прозрачная голубизна окрашена металлическим отблеском. Меч в полторы руки, длинная рукоять идеально приспособлена, чтобы в самый неожиданный момент изменить направление атаки. Настоящее произведение искусства, к тому же с секретом. Тот, кто знает секрет, сможет значительно увеличить смертоносность меча. Мы здесь видели много подобных вещей.
Озадаченно опускаю уши.
По какой-то неведомой причине маленькая воительница заинтригована изящной игрушкой. Я выхожу на открытое пространство, делаю несколько пробных ударов, затем провожу связку. Вдруг допускаю глупейшую ошибку, и Ллигирллин возмущенно шипит мне в ухо. Да что с ней такое? Что особенного в этом мече? Сколько ни стараюсь, не могу найти никаких следов магии, ничего особенного.
Вновь начинаю последовательные движения, на этот раз медленнее, «вживаясь» в каждый удар, каждую отмашку. Ллигирллин мягко перехватывает управление моторикой, продолжая серию плавных скольжений. Отхожу «в сторону», со скрытым изумлением наблюдая, что она проделывает с моим телом. Меч описывает все те же медленные петли, но теперь в его полете ощущается ленивое равнодушие сытого хищника. Но вот огромная кошка приоткрывает зеленые глаза, бесшумно поднимается, потягивается… Шорох ветра – и она растворилась в закатных джунглях. Охота. Засада.
Преследование. Прыжок.
Мое тело взорвалось скоростью, цвета смешались в одно неразличимое пятно, песня сверкающего клинка превратилась в один непрерывный свист. Скорость слишком велика, чтобы уследить взглядом, но каждое движение сохраняет свою законченную отточенность, скорее характерную для танца, чем для боя. Впрочем, уже нет отдельных движений, это одна беспрерывная, безупречная волна, лишенная как начала, так и конца.
Краем глаза замечаю застывшие неподалеку фигуры. Ага, явились. Посылаю Ллигирллин сигнал, что расслабуха закончилась, грядут трудовые будни. Ноль внимания, фунт презрения. Еще один сигнал, на этот раз встреченный недовольным ворчанием. Это начинает утомлять. Мысленно беру взбунтовавшийся меч за шкирку, хорошенько встряхиваю и пинком отправляю прочь. Когда шок от столь некультурного обращения несколько проходит, у боевой подруги хватает совести послать мне извинение. Заигралась. В куклы.
Перехватываю управление моторикой в прыжке, едва успеваю сгруппироваться и приземлиться на корточки, одновременно вкладывая меч в безвкусные ножны. Уважительно склоняюсь перед оружием.
Выпрямляюсь. Поворачиваюсь. Еще один поклон – в сторону молчаливых зрителей.
– Леди Нефрит, лорд Сергей, какая приятная неожиданность видеть вас здесь.
Зеленоокая яростно сверкает глазами, но послушно отвечает в столь же велеречивой манере. Мой сен-образ пляшет перед ней, довольный хорошо выполненным заданием. Пожалуй, я вложила в этого малыша слишком много индивидуальности. Ну, нет худа без добра, теперь он поможет мне провести эту встречу.
Лицо Сергея не выражает ничего. Этакая гора мышц, идеальный телохранитель. Нефрит явно рассержена, что ей приказали, как какой-то служанке, а также несколько бледна. Похоже, маленький демарш Ллигирллин она восприняла как демонстрацию силы с моей стороны. Вряд ли среди арров есть кто-то, кто может сравниться в военном искусстве с папиным мечом. В силе – да, в искусстве – не в этой жизни. И Нефрит Зеленоокая не могла этого не понять.
Улыбка у нее не получается искренней.
– Вы прекрасно владеете своим телом, эль-леди. Самое интересное, что это-то как раз правда, но не в том смысле, который подразумевала Нефрит.
– Это считается среди моего народа обязательным.
– Правда? Эль-ин и в самом деле такие завзятые дуэлянты?
– Правда, – отвечаю сразу на оба вопроса.
– И вам тоже доводилось сражаться до смерти?
– Трижды. В первый раз я убила, во второй – даровала жизнь.
– А третий?
– Третью дуэль я проиграла.
