– Ш-ш-ш, все будет хорошо, малышка.
Мэдди на несколько секунд затихла в его объятиях, но в конце концов мягко, но твердо отстранилась.
– Рид, может, вскипятишь чайник? Чашечка горячего чая мне сейчас не помешала бы.
– Конечно, конечно. Я мигом.
Он влетел в дом, обрадованный, что может принести хоть какую-то пользу. Мэдди обернулась к Лансу. Он самый старший из них троих, самый уравновешенный, самый умный. Когда родители погибли, он взял на себя заботу о младших – Риде и Мэдди. О нем она всегда беспокоилась больше других. Если он узнает о ссоре между родителями накануне их гибели, это будет для него сильным ударом.
Он смотрел на нее задумчиво и серьезно.
– Ланс, а ты отрежь всем нам по кусочку шоколадного торта и свари кофе. – Мэдди указала на коробку на столике.
Он потрепал ее по щеке с хорошо знакомым покровительственным выражением, означавшим: «Я всегда о тебе позабочусь, малышка».
– Как скажешь, Мэд.
Мэдди кивнула, едва сдерживая слезы. Ну что ей делать – наброситься на братьев с кулаками или объятиями?
«Нет, убить их мало», – думала она час спустя. И чего они пристали? Проще их вздуть, чем выносить жалостливое кудахтанье. Парни быстренько прикончили торт, развлекая ее шутками и анекдотами, в чем она совершенно не нуждалась, а за кофе намекнули, что Джефф может переменить свое решение и согласиться на женитьбу.
«Ну да, после того, как вы его окончательно запугаете», – мрачно подумала Мэдди. И зачем ей одолжение с его стороны? Она мечтает о человеке, который будет ее любить всем сердцем и почтет за величайшее счастье быть с ней до конца дней своих. Он не станет требовать от нее, чтобы она ради него отказалась от сюих целей и планов. И позволит ей время от времени брать инициативу на себя, даже в постели.
– Разрыв с Джеффом – самое большое мое достижение за последнее время. Теперь я сама себя хозяйка. И не хочу, чтобы Джефф указывал мне, что делать. – Мэдди отложила вилку с самым решительным видом. – Я собираюсь встречаться с мужчинами и жить одна. Может, мне удастся найти единомышленниц, и тогда мы создадим клуб незамужних женщин Саванны, вроде того мужского братства холостяков, которому вы поклялись хранить верность, когда вам было лет двенадцать.
– Наше братство – другое дело, – возразил Ланс.
– Да, мне моя жизнь нравится, – пробормотал Рид. – Не надо следить, чтобы крышка унитаза была закрыта, а каждую ночь у меня новая подружка.
Мэдди расхохоталась:
– Позвоню Софи, спрошу, не поедет ли она сегодня в стриптиз-бар, где выступает известная Леди Шабли и торгуют наркотиками. Не терпится посмотреть...
– Никуда ты не поедешь, – твердо заявил Ланс.
– Тем более к Леди Шабли, – добавил Рид.
Услышав это, Мэдди ощетинилась, хотя нарочно назвала бар, пользующийся самой дурной славой, чтобы позлить братьев.
– А почему бы и нет? Я совершеннолетняя, и каждый житель Саванны видел...
– Ты женщина и никуда не пойдешь, – перебил ее Ланс тоном, не терпящим возражений.
Рид резко встал, стукнулся о кашпо с папоротником и поморщился.
– Благовоспитанные женщины обязаны посещать чайные и кофейни. А в баре ты станешь добычей для... для...
– Для симпатичных холостяков вроде вас? – сладким голоском закончила за него Мэдди.
Чейз перестал раскачиваться на качелях, откинул голову и расхохотался:
– Ребята, мне кажется, Мэдди нас разыгрывает. – Мэдди бросила на него лукавый взгляд:
– Кто бы говорил! Я многое упустила, потратив время на Джеффа. И теперь хочу пожить в свое удовольствие.
Ланс и Рид испустили стон отчаяния, а глаза Чейза стали чернее ночи.
– Тогда возьми с собой кого-нибудь из нас, коротышка. – Мэдди взмахнула вилкой.
– Ну да, конечно! За мной будут ухлестывать молодые люди и приглашать на танец, а вы трое, как встревоженные наседки, станете вокруг меня суетиться.
– Почему как наседки? – обиженно буркнул Рид. – Мы просто опытнее тебя.
– И нечего всяким прощелыгам возле тебя вертеться, – рявкнул Ланс.
– О Господи! – простонала Мэдди. – Да вся разница между мужчиной и женщиной в том, что у вас есть...
– Мэд, как ты можешь! – возмутился Ланс.
– Y-хромосома, – закончила Мэдди, плутовато ухмыльнувшись. – А теперь переменим тему.
– Ну-ну! – в один голос воскликнули Ланс и Рид. Чейз снова ничего не сказал. Он по-прежнему хранил молчание и только бросил на Мэдди мрачный взгляд, по которому она ничего не могла прочесть. Интересно,
