просим за стол, откушай, чем богаты. Я — Вакула, войт здешний.
— Благодарень. — ответствовал Муромец, садясь за стол рядом с бледным, как смерть, Лешаком, и придвигая к себе блюдо с четвертью теленка. Некоторое время Илья просто молча ел, не обращая ни малейшего внимания на замогильную тишину, повисшую над столом. Умяв достаточное, по его разумению, количество мяса, Илья выхлебал ковш пива, в который не менее половины ведра вошло, и обратился к Лешаку:
— Уж не болен ли ты, Лешак?
— Нет, нет, Илюша, что ты, здоров, аки бык.
— Нда? А чой-то ты бледный такой? И молчишь все время? Даже странно.
— Да… не спал давно, как раз почивать собирался, а тут вдруг и ты приехал.
— А скажи-ка ты мне, Лешак, — задушевно начал Илья, придвигая к себе заботливо наполненный кем-то ковш, — а что это ты тут, в дне пути от Киева, делаешь? Что не на заставе? — привыкший к долгому бессонному пути Илья «днем» величал время от рассвета до рассвета, либо от заката до заката.
Лешак уже вполне пришел в себя. Видя, что старшой, не отличающийся, в общем-то, кротким нравом, сразу морду бить не стал, а выясняет, что да как, он приободрился. Уговорить Муромца он всегда умел, грозный богатырь не поспевал за быстрой мыслью Лешака.
— Так вот, Илья, докладаю: на заставе я был, тебя с Добрыней поджидал, а тако же и ворогов всяких. Когда ни вы, ни вороги ко мне по неясным причинам не явились, пошел я искать подвигов на свою голову да земле нашей на славу. И пришел я тогда в степи печенежские…
— Рехнулся совсем, что ли? Жить надоело?! Один — к печенегам?
— Не перебивай. Я ж не напролом, а тихонько, осторожненько, еду так. Посматриваю, чего полезного свершить бы. Ну, и на восьмой день отыскал я в тех степях…
— Кучу печенегов. — уверенно закончил Муромец. — Одного не пойму, как же это ты жив остался?
Лешак, собиравшийся было рассказать правду, обиделся и принялся врать.
— Нет, не печенегов я там отыскал, Илюша. А нашел я там змия о семи головах, злобного не менее печенежской полутысячи. Долго бился я с ним, почитай, три дня и три ночи прошло к тому моменту, когда последняя голова этого чудища скатилась в сухой овраг. Утомился я сильно! Еще три дня и три ночи отсыпался после такого. А пробудился от того, что трясли меня немилосердно, да слезами горючими поливали. Открываю глаза, смотрю — мать честная! Девки!
Муромец недоверчиво хмыкнул:
— Врешь, небось, как обычно?
— Да ящер меня пронеси, коли вру! — выпучив глаза, с жаром воскликнул Попович. — Оказывается, змей тот до девок вельми охоч был, и натаскал он их к себе в пещеру много. Тут девки, значит, видят, что чудище домой не вертается, вылазят на свет божий — глядь, змей без голов кверху лапами валяется, а поодаль удалой молодец, — чуть поклонился Лешак, — без движения лежит. И давай они тогда меня оплакивать, слезы проливать. Ну а когда уж я проснулся, то-то радости было! И повел я их тогда по домам, пока в этой веси, где мы ночевать собрались, тебя не повстречали.
— Все наврал. — проворчал Илья. — Пещеру какую-то в степи отыскал со змеем многоголовым…Ну, и где они, эти твои девки?
— Да вот же они сидят! — пожав плечами, показал Лешак на левую сторону стола. — Только поболее их, вообще-то. Наверное, половина спать разбежалась.
Илья покачал головой, потом кивнул, крякнул, поднялся. Заметил, наконец, Руслана. Молодой богатырь за все это время не проронил ни слова. Теперь поклонился.
— Здрав будь, Илья-богатырь.
— И тебе не хворать. — буркнул Муромец. — Из младшей, что ль, дружины? Как звать?
— Руслан.
— Руслан, Руслан… Где-то слышал. А! Не за тебя ли Владимир наш князь дочку свою просватал?
Руслан потупил взор, но тут вмешалась Мила.
— За него, за него. А я та самая дочка и есть. Милой меня кличут.
Муромец посмотрел на нее внимательно и медленно сел на место. Осушил еще один ковш, помотал головой.
— Ничего не понимаю! А ты-то, княжна, как здесь оказалась?
— Про то долго сказывать, — пожала плечами Мила, а ты, поди, устал с дороги…
— И то верно. — Муромец вновь поднялся. — Эй, как тебя… Вакула! Кажи, где тут сеновал…
Остальные тоже вскорости разошлись почивать. Руслан договорился с Лешаком, чтобы тот проводил Милу до Киева и сдал на руки отцу.
— А сам как? — спросил Лешак.
— А так. Пока Черноморда не поймаю — не бывать мне в Киеве! — ответил Руслан.
Глава 24
— Провалиться мне на этом месте!!! Сколько же можно?! — бесновался Рыбий Сын, глядя на бесчувственное девичье тело. На сей раз жертва была задушена. В запальчивости он рванул меч из ножен, глаза его налились кровью.
— Нет!!! — рванулась к нему Фатима, но Молчан жестом остановил ее
— Буду в час по девке убивать, пока эта тварь, что по ночам злодействует, не сознается! — заорал Рыбий Сын.
— Ты это чего? — угрюмо спросил его Молчан. В голосе волхва послышались угрожающие нотки. — Решил по-быстрому за убийцей работу доделать?! И чем ты тогда лучше? — в руках его появился посох. — Так отделаю, не посмотрю, что друг!
— Может, ты предложишь лучший выход? Тогда предлагай побыстрее, а то все равно не пройдет и месяца, как нам некого станет провожать.
— Колдовство это, злое колдовство, и как его побороть — это еще придумать надобно. Все это мы сейчас обмозгуем. Предлагаю не двигаться с места, пока убивца не найдем. Заодно и бабы отдохнут, загоняли мы их совсем по этим степям. То ли дело было с Русланом путешествовать — то ураганом подхватит, то на змее… Легко и быстро…
— И как это мы будем искать злодея?
— Это будет непросто. Мне нужно подготовиться. Вели пока девкам пожрать чего сготовить, а я делом займусь.
Молчан достал из мешка прихваченную у Черноморда книгу, отошел с ней в сторонку, стал внимательно просматривать, бережно переворачивая страницы. Потом нашел нужное место, принялся читать. Читал он все утро, отвлекшись только на завтрак, когда Фатима робко позвала его к костру. Да и ел он как-то рассеянно, все мысли его были там, в книге. Наконец, Молчан закрыл огромный том, бережно спрятал в мешок и подошел к другу.
— Рыбий Сын, дружище, будь так добр, дай мне твой нож. — произнес волхв ровным голосом. Он был собран, сосредоточен, лицо его не выражало ничего.
— Зачем? — удивился Рыбий Сын. — Ты почитал книгу, понял, что ничего не получится, и от такого позора решил зарезаться, чтоб не долго мучиться?
— Дай мне нож. Сейчас не время для шуток.
Рыбий Сын пожал плечами, но нож дал. Молчан принял его, взял деревянную плошку, подошел к убитой девушке. Сделал надрез под левой грудью несчастной, собрал в плошку кровь, залепил порез каким-то листом. Затем снова отошел в сторону, движением руки зажег свой неугасимый огонь. Сел рядом, долго смотрел на пламя, шепча какие-то слова и держа плошку с кровью перед собой. Потом пропел несколько стихов на наречии, которое Рыбий Сын совершенно не понял, несмотря на то, что крутил в свое время «птичий клюв» Русланова оберега. Волхв побормотал еще что-то, медленно раскачиваясь из стороны в сторону. Рыбий Сын пристально глядел на него, полонянки с плачем готовили свою подругу в последний
