– Спасибо, – сказал Полфир. – Я бы на твоем месте пока не стал описывать наше путешествие как удавшееся. Похоже, никто не хочет отвечать честно, будем ли мы тут желанными гостями или нет.
Дрейкос поднял голову над плечом Полфира, сделав ее опять трехмерной, чтобы внимательнее вглядеться в ближний экран. Правда или ему только кажется, будто что-то мелькает у самого края навигационной сферы?
– Ты слишком переживаешь, – успокаивающим тоном проговорил он, снова распластав голову по коже Полфира и при этом не переставая работать с клавиатурой звездного сканера. – Ну кто будет возражать против того, чтобы отдать нам планету, которая, кроме нас, никому не нужна? Тем более если мы готовы за нее заплатить.
– Причины для возражений могут быть самые разные, – заметил Полфир. – Эмигрантов вообще не очень-то жалуют. Тем более если они имеют таких опасных врагов, как валагуа.
– Валагуа никогда нас не найдут, – твердо заявил Дрейкос. – Во всяком случае, здесь.
Полфир покачал головой:
– Надеюсь, ты прав.
– Приближается космический корабль, – пронесся по общей связи голос шонтина.
– Он передает опознавательные сигналы, – заметил другой голос, на этот раз принадлежащий к'да. – Это наш партнер.
– Еще одно подтверждение тому, что мы не ошиблись планетой, – заметил Полфир, ссутулив плечи и вытягивая руки над панелью.
– Довод разумный, – согласился Дрейкос, вновь оторвав свою голову от тела Полфира и изучая главный сенсорный дисплей. – Йота Клестиса, – выговорил он по слогам название чужой планеты. – Это наверняка можно зарифмовать.
– Да, можно, – согласился Полфир. – И все-таки я голосую за переименование.
– Трудно найти для такого названия хорошую рифму, – признал Дрейкос.
На экране появились сразу четыре корабля, маленьких и компактных.
– Странно. Ни один из них не похож на корабль, которым наш партнер пользовался раньше. Во всяком случае, судя по записям исследовательской команды.
– Хм. – Полфир перестал потягиваться и наклонился ближе к дисплею. – Ты прав. Думаешь, местное правительство решило послать комитет по встрече?
– И предложило участвовать в рейде нашему деловому партнеру?
– Или обошлось без него, – сказал Полфир зловещим тоном. – Может, эта планета не такая ненужная, как нас пытаются в этом убедить.
– Возможно, – проворчал Дрейкос. – Но опознавательные сигналы, которые они посылают, на самом деле правильные.
– Правильные, – согласился Полфир, поворачиваясь к другому участку панели. – Давай посмотрим, сможем ли мы получше их разглядеть.
Изображение на экране задрожало, затем приблизилось и сделалось четче. Дрейкос успел заметить массивные двигатели и многочисленные орудийные пузыри, испещряющие корпуса кораблей…
А потом, к его изумлению, по три пузыря на каждом корабле синхронно раскрылись, и дюжина ракетных снарядов рванулись к кораблям шонтинов и к'да.
– Тревога! – закричал кто-то. – Нас атакуют!
– Все воины – по местам! – оборвал возникшую было панику спокойный голос командира шонтинов Чейда, донесшийся из комплекса управления на нижней палубе. – Только оборона! Это может быть просто ошибкой в опознавании. Станция связи, свяжитесь с ними – скажите им, кто мы.
– Мы пытаемся, – ответил взволнованный голос к'да; корабль начало трясти, это открыли огонь противоракетные установки. – Они не обращают внимания!
– Берегитесь! Они ломают наш строй! – предупредил Полфир, наклонившись, чтобы пристально всмотреться в незнакомые очертания кораблей. – Они пытаются нас разобщить!
– Батареи, беглый огонь! – приказал Чейд. – Постарайтесь вывести из строя их орудия! Может, еще не поздно их образумить…
Полфир щелкнул языком.
– Мне это не нравится, Дрейкос, – сказал он тихо. – Их четверо, нас четверо. Это не случайная встреча. Нас ждали.
– Если ждали, то они не слишком хорошо осведомлены о деталях, – засомневался Дрейкос. – Орудия такого калибра против нашей толстой брони? Что они пытаются доказать?
– Но теперь-то, когда они это поняли, почему они пытаются разделить нас огнем? – добавил Полфир. – Почему не сконцентрируют всю огневую мощь на одном корабле?
– Или просто не развернутся и не уйдут? – проворчал Дрейкос. – Они что-то затевают, Полфир. Вопрос – что?
У Полфира так и не нашлось времени, чтобы на это ответить. Вместо него дал ответ несущийся на них корабль. Из орудийного пузыря почти в самом центре корпуса выметнулась болезненно-желтая вспышка, и тонкий конус фиолетового цвета бросился в атаку.
