– Ну, ты даешь! А ты Витька, что ли?
– Так точно, да и в деле так написано…
– Что мне твое дело! Я их читаю, думаешь? Да мне все давно по… Ты меня не помнишь? Я ж Мишка Пыхтин, с Менделеевского…
В их квартале, где вырос Стрельников, Воронцовская улица и примыкающие к ней переулки считались единой крепостью, противостоящей Старому и Новому Форштадтам, а также и Ташле, почему каждый тамошний обитатель в возрасте от шести и до двадцати как минимум лет был друг и брат, имевший право на всемерную помощь, поддержку и защиту.
А переулок Менделеева находился ровно через квартал от дома, где Стрельников родился и прожил лучшие восемнадцать лет свой жизни. Беда вот только, что данного Мишку он не помнил совершенно. И немудрено. Если брат, старше Виктора на восемь лет, еще мог с Пыхтиным дружить и общаться, для него самого все эти почти взрослые парни сливались в общую массу. Так, всплывали в памяти смутные образы… Но вообще-то! Это ж надо такому случиться! Земляка из одного города встретить – в армии уже счастье, а тут близкий сосед, считай, родственник.
Кое-каких общих знакомых они в бурном, бессвязном моментами разговоре все-таки отыскали, например, племянник капитана, Вовка Дубок, учился всего двумя классами старше Виктора в Третьей городской гимназии. А уж околоточный надзиратель дядя Коля Волосатов был им всем отлично знаком. Со всех точек зрения.
В результате столь невероятной встречи незаконченное предписание полетело в корзину, и после недолгих поисков Виктору было подобрано достойное место, являвшееся предметом вожделения куда более заслуженных, тертых жизнью офицеров. Но – это уж как кому повезло.
Накрыл он, как водится, капитану стол на половину своих подъемных денег. А вот больше встретиться так и не пришлось.
Зато в результате того давнего случая Стрельников всем дальнейшим сцеплением обстоятельств приведен именно сюда, к дверям своего нового кабинета, и будет сейчас сам решать судьбы молодых товарищей и, может быть, тоже – на всю последующую жизнь.
Однако данный самому себе тогда еще зарок он помнил всю дальнейшую службу. Со мной поступили душевно, и я по возможности буду поступать так же.
Наваждение прошло, он снова увидел происходящее нынешними глазами.
– Что ж, приступим, – произнес он в пространство, и заметившие появление немолодого, сумрачного на вид полковника офицеры, только что занятые предварительными знакомствами, поскольку все они прибыли из разных округов и частей и увиделись впервые лишь здесь, сразу же приняли строевую стойку, кто сидел – вскочили, защелкали каблуками.
– Вольно, господа, вольно. Прошу входить, очередность будете определять сами. Ну, кто самый смелый?
Прежде чем остальные успели сообразить, что выгоднее в данном случае: рискнуть и принять на себя всю нерастраченную энергию начальника или пересидеть по принципу «Ни на что не напрашивайся и ни от чего не отказывайся», – вперед шагнул высокий, светловолосый, сильно загорелый поручик, при первом же взгляде на которого у Стрельникова улучшилось настроение.
Все в нем говорило, что это офицер – от рождения и до мозга костей. Мундир новый, возможно, первый раз надетый к столь важному случаю, а пояс и портупея ношеные, но непоцарапанные и непотрескавшиеся, блестящие пряжки настоящие, латунные, а не штампованные из «желтого металла», сапоги шитые на заказ и надраенные до синих искр.
Подтверждением его кастовой принадлежности были значки Киевского кадетского корпуса и Александровского военного училища, а того, что не в тылах он отсиживался, выпустившись в строй, – мальтийский рубиновый крест, наложенный на венок со скрещенными мечами. Еще не орден, но ценится почти на равных. Знак «За пять штыковых атак». Учрежден в девятнадцатом году, сейчас, разумеется, анахронизм по смыслу, штыками только консервные банки открывают да дневальные по роте на ремень цепляют. А знаком награждают просто участников реальных боестолкновений и огневых контактов с противником, проявивших отвагу и инициативу в деле.
– Поручик Уваров. Разрешите, господин полковник?
– Прошу, прошу… Смелость города берет, – и пропустил Уварова перед собой в дверь кабинета.
Оставшиеся проводили их кто ироническими, кто завистливыми взглядами. Что ни говори, а кое-какие очки поручик уже набрал, судя по тону и благожелательному взгляду полковника.
– Садитесь, поручик, – указал Стрельников на стул у приставного столика перед своим письменным, заваленным кучами папок с неотложными делами. – Итак? Откуда и какими ветрами к нам? Последняя должность, за что удостоены?
– Поручик Уваров, – повторил тот, – субалтерн-офицер[87] первой роты 465-го отдельного батальона Особой десантно-штурмовой бригады Туркестанского военного округа.
Согласно действовавшей организационно-штатной структуре, Особые бригады, хотя и входили в состав военных округов Российской армии, принадлежали к подчиненному Великому князю Экспедиционному корпусу, что и делало возможным перемещение офицеров, минуя кадровое управление Военного министерства, занимающее всем известное здание Главного штаба на Дворцовой площади Петрограда.
– Направлен в ваше распоряжение приказом командира бригады полковника Гальцева.
– Алексея Петровича? Знаю, знаю. Как он там?
– На той неделе был в добром здравии.
– Это я и без вас знаю. По-прежнему свиреп?
Уваров деликатно пожал плечами.
– Службу требует. Как писал Салтыков-Щедрин, снисходителен, но без попущения…
Выражение Стрельникову понравилось.
