сказал старый фермер своей жене? Ах, да: «Весь мир сошел с ума, кроме нас с тобой, да и ты временами чуточку странная».
Вернувшись к полке, Армстронг снял следующую книгу и открыл с обреченным видом. Если и у третьей подобный привкус, значит, совершенно ясно, все эти тома подобрали специально для него. Через три точки на плоскости можно провести только одну окружность. Следовательно, налицо подготовка, а это, в свою очередь, означает, что таинственные тюремщики действительно предвидели его появление, в чем они и признались тогда в «Норман-клубе».
Книга называлась «Человеческое мышление», автор — Бертран Рассел, и он отшвырнул ее вслед за Чейзом, когда дошел до места, где говорилось: «Некоторые считают, что психоанализ окончательно показал отсутствие в нашей вере какого бы то ни было рационального зерна именно подчеркиванием странных, почти безумных истоков самых заботливо лелеемых людьми убеждений».
Яростно выругавшись, Армстронг стал искать выключатель, чтобы погасить свет, не нашел и, закрыв глаза, повалился на диванчик. В полночь лампы погасли сами, но прошло еще много времени, прежде чем он погрузился в тяжелую дрему.
Ему дали помучиться еще тридцать шесть часов, и на исходе их он понял, как быстро даже самый сильный разум пасует перед единственной навязчивой мыслью.
«ОТКУДА ВЫ ЗНАЕТЕ, ЧТО ВЫ НОРМАЛЬНЫ?»
Забудь об этом! Выбрось из головы! Думай о чем-нибудь другом! О чем угодно!
«ОТКУДА ВЫ ЗНАЕТЕ, ЧТО ВЫ НОРМАЛЬНЫ?»
Думай о Куине, который ждет своего полета на Марс. Думай о Фазергиле. Думай о том дне, когда ты поймал черного окуня (он хоть и был большой, но все же не такой, как кит). Думай о том дне, когда ты запатентовал солнечный компас (десять тысяч плюс солидный процент). Думай об обеде, который матушка Сондерс давала в последний День Благодарения.
«ОТКУДА ВЫ ЗНАЕТЕ, ЧТО ВЫ НОРМАЛЬНЫ?»
Старая добрая пытка каплями воды — бесконечное «кап-кап-кап» — вопрос, который раз за разом всплывает в мозгу и крутится, крутится, крутится, не находя ответа.
Когда появились охранники, Армстронг воспринял их приход с облегчением. Их было шестеро — сильных, с бесстрастными лицами, похожих друг на друга, как братья. Они открыли камеру, провели его по коридору, потом через анфиладу из четырех комнат и большой зал. Он ступал твердо и решительно, не спотыкаясь, как его предшественник. Внимательным взглядом он оценивал обстановку, больше всего сожалея о том, что эскорт оказался таким многочисленным. Двое охранников стали бы забавой для его мощных мышц, троих было бы не слишком много, и он рискнул бы испытать судьбу даже с четырьмя. Тот, кто назначил в наряд шестерых, видно, знал свое дело. Ввязываться в заведомо безнадежную драку было бы верхом глупости.
Перед огромной дверью в левой стене залы эскорт остановился, и один из охранников приказал:
— Снимите ботинки.
— Там что — мечеть? — спросил Армстронг.
— Снимите ботинки.
Наклонившись, Армстронг разулся и поставил ботинки у стены.
Один из охранников толкнул дверь, махнул рукой, и Армстронг с вызывающим видом прошел дальше. Его ноги в одних носках бесшумно ступали по толстому ковру. Заметив кресло, он плюхнулся в него и воинственно уставился на человека, сидящего за огромным полированным столом.
Последний ответил взглядом, выражающим вежливый интерес. Типичный аристократ, подумал Армстронг. Аккуратно подстриженные седые волосы, проницательные темно-карие глаза и тонкий, крючковатый нос хозяина кабинета делали его похожим на ястреба. Губы полные, но поджатые. Линия рта свидетельствовала о наличии чувства юмора.
Бросив Армстронгу знакомый блестящий предмет, он произнес глубоким гортанным голосом:
— Можете забрать свою зажигалку, мистер Армстронг. Остроумная штучка. Каков ее диапазон?
— Около семи миль, — коротко ответил Армстронг.
— В самом деле? Нас больше всего заинтересовал источник питания. И еще эти крохотные магнетрончики. — Он положил на стол холеные руки и улыбнулся. — Кристалл мы, конечно, извлекли. Разве можно допустить, чтобы продолжал идти сигнал, тем более, что ваш друг Хансен преданно вас караулил. Жаль, жаль было портить вещь, но мы обязаны думать о своих интересах. Кажется, электронщики называют такое устройство скваггер?
— Бипер, — раздраженно поправил Армстронг. — Он делает «бип-бип».
— Дорогой мой! С этим «бип-бип» мы попали бы в весьма дурацкое положение, если бы заранее не подготовили вам ту дурацкую ловушку. Вы уж нас простите!
— Ничего. Трудности у вас еще впереди, — уверил его Армстронг. — Руки-ноги у меня пока целы, и дырок в штанах нет.
Непонятно почему, но это замечание доставило его собеседнику явное удовольствие. Одобрительно рассмеявшись, он дружелюбно посмотрел на Армстронга, затем, нажав кнопку на столе, заговорил в маленький видеофон:
— Ну что? В каблуке левого ботинка? И пачка пиробумаги в правом? Почему не нашли при первом обыске?! — В его любезных глазах вспыхнули красные огоньки. — Кто обыскивал? Фамилия? — Получив ответ, он отрезал: — Пришлите его сюда немедленно, я разберусь с этим делом. — Сняв палец с кнопки, он откинулся в кресле, взглянул на Армстронга, и жесткое выражение сползло с его лица.
— Собираетесь отшлепать мальчика по попке? — спросил Армстронг.
— Лучше подумайте о том, что будет с вами, — любезно ответил собеседник. Лицо его оставалось спокойным, но в глазах появился лед. — Вам был задан вопрос. Вы нашли ответ или просите дополнительное время?
— Я ничего ни у кого не прошу, а меньше всего — у вас. — Армстронг ответил собеседнику столь же твердым взглядом. — Ответ готов.
— Какой же? — Я не знаю, что я нормален.
— Это ваш полный и окончательный ответ?
— Да, — подтвердил Армстронг. — И мне наплевать, нравится он вам или нет. Можете делать с ним и со мной, что хотите.
— Ай-яй-яй? — укорил собеседник. — Давайте будем сдержаннее. Моя личная оценка вашего ответа никак не связана с последствиями, которые он повлечет за собой. Если хотите знать, я считаю ваш ответ просто блестящим.
— Премного благодарен, — вызывающе усмехнулся Армстронг. — Сомневаюсь, чтобы кто-то ответил иначе.
— Разумное допущение, учитывая противоречивые обстоятельства, в которые вы попали, — заметил его собеседник. — Но абсолютно неверное.
— Вот как?
Инквизитор вздохнул и произнес:
— Так уж вышло, что я знаю, что нормален. Этот факт был удостоверен со стопроцентной точностью и может быть доказан вновь в любой момент, когда мне вздумается.
— Чушь! — резко бросил Армстронг. Проигнорировав это замечание, собеседник продолжил все тем же спокойным, хорошо поставленным голосом:
— Кстати, каждый индивид в этом здании отличается от большинства людей именно тем, что абсолютно нормален. Члены «Норман-клуба» — нормальны совершенно и безоговорочно. — Холодными уверенными глазами он посмотрел на Армстронга. — Это качество — необходимое условие членства. Кандидат должен быть нормальным человеком — норманом!
— Что? — Армстронг встал, его пальцы задрожали.
— Его мозг не должен зависеть от, если так можно выразиться, флюидов собственного тела, — невозмутимо продолжал собеседник. — То есть кандидат не должен быть гуманом.
— Вы хотите сказать, что не относитесь к человеческому роду? — медленно произнес Армстронг.
