был склонен к риску. В результате он решил, что нет никакого смысла тайно подкрадываться к кораблю, пересекая пешком залитый светом космопорт. Тактически более правильно захватить врага врасплох: въехать в ворота, остановиться прямо у трапа и проникнуть в корабль пока никто не сообразил, что к чему.
А когда он будет внутри и задраит шлюз, то окажется в относительной безопасности. Для того, чтобы выкурить его оттуда, понадобится куда больше времени, чем ему нужно для изучения незнакомой системы управления и подготовки к старту. Он засядет в этой металлической крепости, и первый же выхлоп из дюз расчистит вокруг площадку радиусом в пару десятков ярдов. Остановить стартующий корабль враг сможет единственным способом – подтащить тяжелую артиллерию и продырявить или опрокинуть корабль. Но когда подоспеют большие пушки, он уже будет пересекать орбиту ближайшей луны.
Подбадривая себя подобными мыслями, Лайминг вывел грузовик на дорогу и набрал скорость. В глубине души он прекрасно понимал все безумие своей затеи. Слишком много в его плане зависит от везения: он может выбрать корабль, на борту которого остались члены экипажа, или тот, что встал на профилактический ремонт. К тому же ничего не стоит напороться на ракету с незаправленными двигателями, которая не сможет взлететь. Тогда обозленным зангам останется только посиживать вокруг да ждать, пока он не сдастся или не умрет голодной смертью. Нечего и мечтать, что они окажутся настолько тупыми, что предоставят ему возможность перебраться на другой корабль.
Стрелой промчавшись по долине, грузовик повернул по широкой дуге и устремился к главным воротам космопорта.
Они были прикрыты, но между створками оставался промежуток шириной в ярд. С внешней стороны забора стоял вооруженный часовой, а за воротами виднелась сторожка охранников.
Когда грузовик показался в поле зрения часового и с ревом рванулся прямо на него, солдат в изумлении вылупил глаза и отреагировал, как типичная тыловая крыса. Вместо того, чтобы поднять оружие и взять на прицел водителя, он выскочил на дорогу и со всей возможной скоростью принялся открывать ворота. Та створка, в которую он упирался, распахнулась как раз вовремя, чтобы пропустить бешено мчащийся грузовик. И только после этого часовой возмутился: почему это водитель не сказал ему ни «привет», ни 'проваливай к черту', ни что-нибудь еще, столь же любезное. Потрясая вслед промчавшемуся грузовику оружием, он неуклюже исполнил боевой танец, сопровождая его злобными выкриками.
Лайминг на максимальной скорости объезжал космопорт по периметру, полностью сосредоточившись на управлении машиной. Он не обращал внимания ни на что, стремясь к заветной цели – к месту стоянки кораблей.
Попавшаяся ему на пути группа покрытых чешуей типов, бросилась врассыпную, едва вывернувшись из-под колес. Потом из ангара выехал низкий длинный автокар, нагруженный топливными баками. Водитель, увидев несущийся грузовик, вылетел со своего места и бросился удирать во все лопатки, бросив кар посреди дороги. Грузовик Лайминга вильнул мимо, едва не перевернувшись на вираже.
Лайминг наметил своей целью корабль, стоящий на самом краю поля, куда зангам дольше всего добираться. Он затормозил у его кормы, выскочил из кабины грузовика и задрал голову. Где же трап? Суетливо обежав вокруг, он обнаружил трап с противоположной стороны и, как перепуганная мартышка, стал карабкаться наверх. Удовольствие сомнительное – все равно, что взбираться по заводской трубе. На полпути он остановился, чтобы передохнуть, и огляделся вокруг. К кораблю бежала сотня фигурок, казавшихся с такой высоты совсем крохотными. За ними следовали четыре машины и еще какая-то штука, вроде бронетранспортера. Лайминг прервал отдых и полез дальше, стараясь передвигаться как можно быстрее и в то же время соблюдая максимальную осторожность – он был уже так высоко, что каждое неловкое движение могло оказаться роковым.
С приближением к верхнему шлюзу нарастало и его беспокойство. Через несколько секунд он будет недосягаем для снайперов, но кто мешает врагам хоть сейчас начать обстрел?
При одной мысли, что в последний момент его сможет достать шальная пуля, внутри у Лайминга все свело судорогой, и он еще прибавить темп. Он быстро преодолел последнюю дюжину ступенек трапа, добрался до шлюза, и вдруг в его голову уперся какой-то металлический стержень. Застыв, он поднял удивленный взгляд и обнаружил, что смотрит прямо в дуло ружья вполне приличного калибра.
– Шатси, – приказал владелец ружья, указывая вниз. – Амаш!
В первое мгновение у Лайминга мелькнула безумная мысль: повиснув на одной руке, другой схватить противника за ногу и перебросить через себя. Он уже было приготовился к броску, но охранник то ли оказался слишком нетерпелив, то ли разгадал его замысел – только приклад ружья больно стукнул его по пальцам.
– Амаш! Шатси-амаш!
Делать нечего. Медленно и неохотно Лайминг стал спускаться вниз. С каждой ступенькой его отчаяние росло. Одно дело, если бы его схватили в начале погони. Но теперь, когда он столько преодолел, когда успех так близок! Тысяча чертей!
Ему почти удалось удрать! Почти – вот что обиднее всего!
На этот раз его упрячут как следует и приставят бдительную охрану. Даже если ему опять удастся смыться, шансы покинуть планету теперь равны нулю. Как только он убежит, оповестят все космопорты и на каждом корабле засядет вооруженный охранник. Всякий раз, сунув голову в шлюз, он будет снова попадать в ловушку.
По всему выходило, что он надолго застрял на этой вонючей планете. Хочешь – не хочешь, придется дожидаться или пока ее не захватит земной десант, или пока не кончится война. Любого из этих событий можно ожидать десятилетиями, вернее – веками.
Добравшись до земли, он шагнул на бетонную площадку и обернулся, ожидая получить удар в живот или оплеуху. Но ничего подобного не произошло. Вокруг, ничего не предпринимая, стояла толпа чешуйчатокожих солдат с абсолютно непроницаемыми физиономиями.
Среди них был офицер, казавшийся скорее удивленным, чем озлобленным. Одарив Лайминга немигающим взглядом, он выдал поток непостижимой тарабарщины, закончившейся на вопросительной ноте. Лайминг развел руки и пожал плечами. Офицер повторил попытку. Лайминг снова пожал плечами и изо всех сил попытался изобразить раскаяние.
Сообразив, что установить контакт не удастся, офицер что-то рявкнул в толпу. Тут же объявились четыре вооруженных конвоира, затолкали пленника в бронетранспортер, захлопнули дверь, и машина тронулась.
Везли его недолго. Лайминга выгрузили рядом с каким-то каменным домом, под конвоем провели по
