Лайминг держал курс прямо на Землю. Он почти не ложился, а если и спал, то тревожно и чутко. Лайминг не доверял дюзам, хотя продолжительность полета была в несколько раз меньше той, которую он проделал на своем корабле. Незнакомому автопилоту он не доверял хотя бы потому, что тот был вражеской конструкции.
Самому кораблю он не доверял по той же причине. Союзным войскам он не доверял, потому что у них была манера сначала стрелять, а потом уже задавать вопросы.
Лайминг пересек линию фронта незамеченным скорее благодаря счастливому случаю, нежели умелому управлению. Такой подвиг при достаточной наглости мог бы совершить и противник, только вряд ли отважился бы: ведь мало попасть на территорию союзников, куда труднее оттуда выбраться.
Наконец, в один прекрасный миг, Лайминг, по-прежнему, никем не замеченный, на всей скорости вынырнул над ночной стороной Земли. Он сел, вернее, плюхнулся на поле в двух милях к западу от главного космопорта. Было бы совсем уже глупо рисковать в конце пути, сажая латианскую посудину посредине космопорта. Некто, вздремнувший на дежурстве у тяжелого лазера, мог вздрогнуть от неожиданности и пальнуть.
В ярком свете Луны он пешком подошел и главным воротам космопорта. Послышался окрик часового:
– Стой, кто идет?
– Лейтенант Лайминг и Джустас Фенакетибан.
– Подойдите для опознания.
Лайминг поплелся для опознания, размышляя про себя, что такой приказ – верх идиотизма. Часовой видит его впервые в жизни и, при всем желании, не смог бы отличить даже от Минни Мак Свини. Хотя, конечно, – мысли пачкают мозги! Лайминг почувствовал себя дома.
Перед воротами на него обрушился мощный сноп света.
Лайминг остановился. Из ближайшей будки выскочил какой-то молодчик с тремя нашивками на рукаве и со сканером, за которым волочился тонкий черный кабель. Этим сканером он начал беспорядочно размахивать перед лицом прибывшего. Из рации последовал громкий приказ:
– Немедленно отвести в штаб разведки!
Сержант и часовой встали по обеим сторонам Лайминга и повели его на территорию. Они почти прошли ворота, но тут часовой встревожено заверещал:
– Эй, а где же второй парень?
– Какой еще парень? – остановившись, спросил сержант и начал озираться по сторонам.
– А ну-ка, дыхни! – посоветовал Лайминг.
– Но ведь вы сами назвали мне два имени, – чуть не лопаясь от злости, настаивал часовой.
– Если хорошенько попросишь, сержант выдаст тебе еще парочку, – сказал Лайминг. – Не так ли, сержант?
– Ладно, пошли, – проворчал сержант, проявляя какую-то болезненную раздражительность.
До штаба разведки они добрались без эксцессов.
Дежурным по штабу оказался полковник Фамер. Он воззрился на Лайминга, как на привидение, и тихо сказал:
– Вот те на!
Потом повторил это еще семь раз.
– Что происходит? – без всякого вступления навалился на него Лайминг. – Почему мы отказываемся махнуть пленных землян два к одному?
Казалось, Фамер с трудом приходил в себя от кошмарного сна.
– Ты и об этом знаешь?
– Стал бы я спрашивать, если бы не знал!
– Ладно. Но зачем нам принимать такое невыгодное предложение? Ведь мы, слава богу, еще не сошли с ума!
Лайминг наклонился над столом, опираясь на него руками, и изрек:
– Непременно соглашайтесь, но на одном условии.
– На каком условии?
– Чтобы они заключили такой же договор в отношении латиан. Двое наших за одного латианина и одного Гомика.
– Кого-кого?
– Да Гомика же, – Лайминга раздражала непонятливость полковника. – Латиане сожрут это, как пить дать. Они так долго кричали на всех перекрестках галактики, что один латианин стоит двух врагов, вот пусть и расплачиваются. Да они с радостью согласятся – слишком уж они самодовольны, чтобы отказаться от такого предложения. Еще объявят его доказательством того, что их мощь известна даже противнику.
– Но как же… – начал Фамер, испытывая легкое головокружение.
– За их союзников не беспокойтесь. Единственная опасность, что они затопчут друг друга, спеша первыми согласиться на наше предложение. У них есть свои задумки, которые латиане поймут, когда будет уже слишком поздно. Ну что вы теряете? Попробуйте хотя бы ради шутки. Запомните: двоих наших – за одного латианина и его Гомика.
