Валентин сожалел, что вынужден сойти с судна в Вирфе, когда он легко мог за десять или пятнадцать реалов проплыть весь путь до Пилиплока и сесть на корабль до Острова Снов. В конце-то концов, главным и немедленным местом его назначения была не резервация Изменяющих Форму, а Остров Леди, где он, может быть, найдет подтверждение мучившим его видениям. Но пока это не могло осуществиться.
Нельзя спорить с судьбой, подумал Валентин. Те далекие вещи двигались с сознательной скоростью, но к какой-то окончательной, хотя и не всегда понятной цели. Он не был больше веселым и простодушным праздношатающимся Пидруда и, хотя он не вполне сознавал, кем он был и кем становиться, у него было ясное чувство внутреннего перехода: границы падали и не возникали вновь. Он видел себя актером в какой-то большой и запутанной драме, завершающие сцены которой отстояли еще далеко в пространстве и времени.
Речное судно гротескным и фантастическим сооружением, хотя и не лишенным некоторой красоты. Океанские корабли, вроде тех, что были в порту Пидруда, были крепкими и изящными, потому что они должны были проходить тысячи миль между гаванями. Речное же судно для недолгого путешествия было приземистым и широким, более напоминающим плавучую платформу, чем корабль. Как бы компенсируя его неэлегантность строители украсили его громадным парящим мостиком, увенчанным тремя носовыми фигурами, раскрашенными красным и зеленым, огромным центральным двором вроде деревенской площади, со статуями павильонами и игорными помещениями, а на корме была надстройка в несколько этажей, где жили пассажиры. Нижние палубы содержали грузовые камеры, обеденные залы, каюты третьего класса и команды, машинное отделение, откуда торчали две гигантские дымовые трубы, изогнутые и напоминающие дьявольские рога. Весь каркас корабля был деревянным – на Маджипуре было мало металла, а камень был нежелательным для использования на воде, и плотники изощрялись чуть ли не на каждом квадратном футе поверхности, украшая ее резьбой, панелями, выступами и тому подобным.
В ожидании отплытия Валентин, Карабелла и Делиамбер обошли палубы и встретили граждан множества областей и всех рас Маджипура: пограничных жителей с гор за Кинтором, гейрогов в пышных нарядах, жителей влажных южных стран в прохладной белой одежде, путешественников в роскошных красных и зеленых одеждах, типичных, по словам Карабеллы, для западного Алханрола, и многих других. Вездесущие лимены продавали неизменные сосиски, навязчивые хьорты в судовой униформе важно расхаживали вокруг, давая информацию и советы тем, кто просил и кто не просил. Семья су-сухирисов бросалась в глаза прозрачной зеленой одеждой, двухголовыми телами и надменными манерами; они проплывали сквозь толпу, как посланцы мира сна, и все автоматически расступались перед ними. И была на палубе маленькая группа метаморфов.
Первым их заметил Делиамбер. Маленький вруон щелкнул клювом и коснулся руки Валентина.
– Видишь их? Будем надеяться, что Слит не видит.
– Которые? – спросил Валентин.
– У поручней. Стоят отдельно. Они в своей естественной форме.
Валентин вгляделся. Их было пятеро, видимо, мужчина, женщина и трое младших. Стройные, угловатые, длинноногие существа. Взрослые были выше Валентина и выглядели хрупкими и непрочными, с зеленовато-желтой кожей. Лица их были близки к человеческим по конструкции, но скуловые кости острые, как лезвия, губы почти отсутствовали, нос уменьшен до бугорка, а косо поставленные глаза, длинные и узкие, не имели зрачков. Валентин не мог решить, как держат себя метаморфы – надменно или скромно, но было ясно, что они рассматривают себя на враждебной территории на этом корабле, эти аборигены древней расы, потомки тех, кто владел Маджипуром до приезда первых рожденных на Земле переселенцев четырнадцать тысяч лет назад. Он не мог отвести от них глаз.
– А каким образом происходит изменение формы? – спросил он.
– Кости у них не соединяются, как у большинства других рас, – ответил Делиамбер. – Под мускульным давлением они сдвигаются и образуют новый рисунок. Кроме того, в их коже есть имитирующие клетки, позволяющие изменять цвет и текстуру; есть и другие приспособления. Взрослый метаморф может измениться почти мгновенно.
– А зачем им это?
– Кто знает? Вполне возможно, что и метаморфы спрашивают, зачем в этом мире расы, не умеющие менять форму. Вероятно, это имеет для них какую-то ценность.
– Очень малую, – кисло заметила Карабелла, – если при таких силах у них отняли планету.
– Изменить форму недостаточно для защиты, – ответил Делиамбер, – когда люди путешествуют со звезды на звезду, чтобы украсить их дом.
Метаморфы околдовали Валентина. Они представлялись ему артефактами далекой истории, археологическими реликтами, выжившими с тех времен, когда здесь не было ни людей, ни скандаров, ни вруонов, и только один этот хрупкий зеленый народ бродил по колоссальной планете… До того, как пришли поселенцы, по существу, завоеватели. Как давно это было! Ему очень хотелось увидеть, как они трансформируются, скажем, скандара или лимена. Но они по-прежнему оставались такими, какими были.
Из толпы внезапно появился возбужденный Шанамир, схватил Валентина и выпалил:
– Ты знаешь, кто с нами на борту? Я слышал разговор грузчиков. Целая семья Изменяющих…
– Потише, – остановил его Валентин. – Вот они.
Мальчик взглянул и вздрогнул.
– Они чешуйчатые.
– Где Слит?
– На мостике с Залзаном Каволом. Они добиваются разрешения на представления вечером. Если он увидит их…
– Рано или поздно он с ними встретиться, – прошептал Валентин и обратился к Делиамберу: – Для них необычно появляться вне резервации?
– Они живут повсюду, но всегда в небольшом количестве и очень редко в собственной форме. В Пидруде их, говорят, одиннадцать, в Фалкинкипе – шесть, в Долорне – девять…
– В другой форме?
– Да, в виде гейрогов, хьортов или людей – где как лучше.
Метаморфы решили покинуть палубу. Они шли с большим достоинством, но, в противоположность су-сухирисам, без всякой надменности. Наоборот, они как бы желали стать невидимыми.
– Они живут на своей территории по своему желанию или по принуждению? – спросил Валентин.
– И то, и другое, я думаю. Когда Лорд Стиамот закончил завоевание, он вынудил их полностью уйти из Алханрола. Но Зимрол был тогда слабо заселен, в основном, на побережье, и их пустили вглубь страны. Они выбрали территорию между Зимром и южными горами, где подступы можно легко контролировать, и поселились там. А теперь уже стало традицией, что метаморфы живут только на этой территории, если не считать тех немногих, что живут в других городах. Но я не знаю, имеют ли эти традиции силу закона. Да они наверняка и не обращают внимания на указы из Лабиринта или Горного Замка.
– Если имперский закон так мало для них значит, то мы, может быть, рискуем направляясь в Илиривойн?
Делиамбер засмеялся.
– Дни, когда метаморфы нападали на пришельцев только из желания мести, давно прошли, как меня уверяли. Это скучный и угрюмый народ, но он не станет вредить нам, и мы, скорее всего, уйдем из этой страны невредимыми и нагруженными монетой, которую так любит Залзан Кавол. А вот он сам.
Появился самодовольно выглядевший Залзан Кавол со Слитом.
– Мы договорились о представлении, – об явил он. – Пятьдесят крон за час работы, сразу после обеда! Ну, мы покажем им наши простейшие трюки. Чего нам лезть из кожи, пока мы не в Илиривойне.
– Нет, – возразил Валентин, – мы должны показать самое лучшее. – Он твердо взглянул на Слита. – На борту этого судна есть группа метаморфов. Они могут рассказать в Илиривойне кое-что о нашем высоком мастерстве.
– Разумное возражение, – согласился Залзан Кавол.
Слит был испуган и подавлен. Ноздри его дрожали, губы сжались. Он делал рукой священные знаки. Валентин повернулся к нему и сказал, понизив голос:
