попросила Мадлен. — Алела места себе не находила, с тех пор как ты уехал. Она очень скучала по тебе. Ты согласен со мной, Энтони?
Дункан был готов поклясться, что Энтони не разделял точки зрения Мадлен. И точно: его вассал промолвил:
— Что ж, Мадлен, если ты такого мнения, я тоже не исключаю этой возможности.
Векстон расхохотался.
Джеральд усмехнулся:
— Хитрец ты, правда, Энтони?
— Да нет, просто не хочется огорчать хозяйку, — возразил молодой воин.
— Молю Бога, чтобы ты была права, Мадлен, — проговорил Джеральд, усаживаясь за стол напротив Дункана и Энтони. Мадлен протянула ему бокал вина, и тот сделал долгий, жадный глоток. — А Джилард и Эдмонд здесь?
Дункан отрицательно покачал головой. Он тоже принял из рук жены бокал, но не спешил отпустить ее. Прижавшись к нему, Мадлен улыбнулась мужу.
— Дункан, отец Лоренс наконец-то готов прочитать нам проповедь, — сообщила она. И, повернувшись к гостю, пояснила: — Священник обжег себе руки, после того как обвенчал нас. Бедняге пришлось долго лечиться. Ужасный случай; правда, он так и не объяснил толком, как это произошло.
— Если бы он позволил тогда Эдмонду осмотреть ожоги, ему бы не пришлось так долго страдать, — заметил Энтони. — Ну а теперь Эдмонда здесь и нет.
— Хотел бы я перекинуться парой словечек с этим отцом Лоренсом, — пробормотал барон.
— Ты не любишь его? — спросил Джеральд.
— Нет, не люблю.
Мадлен удивилась:
— Дункан, но он же близко к тебе не подходит. Как ты можешь любить или не любить его? Ты едва знаком с ним.
— Мадлен, священник не исполняет своих обязанностей. Он все время прячется в часовне. Что-то в нем мне не нравится, может, как раз его робость.
— Не думал, что ты так религиозен, — улыбнулся Джеральд.
— Этого у лорда и нет, — заметил Энтони.
— Дункан лишь хочет, чтобы священник исполнял те обязанности, ради которых его сюда пригласили, — пояснила Мадлен, подливая в бокал Энтони вина.
— Так или иначе, он раздражает меня, — заявил барон. — Я попросил, чтобы в замок прислали другого священника. Письмо писала Мадлен, — хвастливо добавил он.
Жена украдкой толкнула барона, едва не перевернув при этом бокал с вином. Дункану было отлично известно, что она не хотела, чтобы кто-нибудь знал о ее умении читать и писать, но никак не мог понять, почему она стыдится своих редких достоинств.
— А сегодня утром мне привезли ответное послание из монастыря, — продолжал Дункан.
— И что же там сказано? — поинтересовалась Мадлен.
— Не знаю, — небрежно вымолвил барон. — У меня было много дел, и я не успел прочесть его. Это письмо может и подождать.
Беседа опять была прервана диким воплем. Видимо, это Адела готовилась выйти в зал.
— Мадлен, ради Бога, сходи к Аделе и попроси ее прекратить свои крики. Джеральд, я начинаю бояться твоих визитов, — заявил Дункан.
Мадлен поспешила сгладить его грубость:
— Джеральд, муж не хотел сказать ничего обидного для вас, — обратилась она к гостю. — Просто у него очень много дел, и поведение Аделы порой раздражает его.
— Нечего извиняться за меня, Мадлен. Лучше ступай к Аделе.
— Заодно приглашу к столу и отца Лоренса, — кивнула Мадлен. — Он, конечно, не придет, но я все же позову его. А если священник вдруг согласится, прошу вас быть вежливыми с ним и не орать друг на друга, хотя бы до конца обеда. А вот потом кричите вволю, если захочется.
Хотя Мадлен и говорила очень мягко, сомневаться не приходилось: она настоит на своем.
Дункан скривился в гримасе, жена улыбнулась ему.
Лишь только Мадлен вышла из зала, Джеральд прошептал:
— Король вернулся в Англию.
— Я готов отправиться к нему, — заявил Дункан.
— Я поеду с тобой, как только он призовет тебя ко двору, — предложил Джеральд.
Векстон покачал головой.
— Не думаешь же ты, что король сочтет ваш брак незаконным, Дункан? Просто тебе придется кое-что ему объяснить. К тому же у меня тоже есть причина по-свойски потолковать с Луддоном. Может, даже более веская, чем у тебя. Я собираюсь прикончить этого подонка.
— Половина Англии с радостью сделала бы то же самое, — вставил Энтони.
— Послание от короля уже прибыло, — проговорил Дункан так тихо, что собеседники не сразу услышали его.
— Когда же? — вскричал Джеральд.
— Как раз перед твоим приездом, — ответил барон.
— Когда отправимся? — поинтересовался Энтони.
— Король требует, чтобы я выехал в Лондон немедленно, — сказал Векстон. — Так что думаю — послезавтра. Энтони, на сей раз ты останешься в замке.
Тот ничем не показал своего разочарования, хотя не понимал, чем вызвано такое решение барона: ведь он всегда сопровождал Дункана ко двору.
— Ты возьмешь с собой Мадлен?
— Нет, здесь она будет в большей безопасности.
— От кого — от короля или от Луддона?
— От Луддона, разумеется. Король защитит ее.
— Ты веришь ему больше, чем я, — признался Джеральд.
Векстон взглянул на Энтони.
— Я оставляю на твое попечение самое мое дорогое сокровище, Энтони. Все это может оказаться ловушкой.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Джеральд.
— Луддон мог тайком воспользоваться королевской печатью. В послании Вильгельма мне что-то показались необычными для него некоторые выражения. Вот что меня смущает.
— Сколько людей ты возьмешь с собой и сколько оставишь охранять Мадлен? — поинтересовался Энтони, который уже начал прикидывать, как лучше защитить замок в случае необходимости. — И впрямь не исключено, что Луддон задумал выманить тебя из крепости, чтобы атаковать ее в твое отсутствие. Очевидно, он предполагает, что ты не возьмешь с собой жену.
— Я уже подумал об этом, — кивнул Дункан.
— Со мной сейчас только сотня воинов, — вмешался Джеральд. — Если хочешь, Дункан, я оставлю их здесь на всякий случай.
Джеральд и Энтони принялись обсуждать возможности защиты замка, а Дункан поднялся и подошел к камину. Мадлен уже не было в зале. Вероятно, она отправилась к отцу Лоренсу. Вскоре к барону присоединились Энтони и Джеральд. Добрых десять минут они горячо обсуждали план защиты крепости. Энтони и Джеральд пододвинули свои стулья поближе к огню, а Векстон уселся на тот стул с высокой спинкой, который жена поставила здесь специально для него.
Вдруг в зал вбежал Вилли. В глазах у мальчугана было выражение дикого ужаса и такой вид, словно он только что повстречался с самим сатаной. Робея под пристальным взглядом барона, мальчик нерешительно приблизился к нему.
— В чем дело, приятель? Ты хочешь что-то сказать мне? — спросил Дункан. Он старался говорить тихо и спокойно, чтобы Вилли не напугался еще больше.
Энтони хотел было о чем-то спросить барона, но тот остановил его взмахом руки.
Векстон повернул стул, чтобы получше видеть ребенка, а затем поманил того к себе. Вилли зашмыгал носом, но все же подошел к лорду вплотную, продолжая сосать палец.
Терпение Дункана кончалось. Наконец Вилли вынул палец изо рта и прошептал:
— Он бьет ее.
Барон так резко соскочил со стула, что тот перевернулся, и, прежде чем Энтони с Джеральдом успели понять, в чем дело, выбежал из зала.
— Что случилось? — изумленно спросил Джеральд, увидев, что Энтони бросился вслед за своим господином.
— Мадлен! — выкрикнул Энтони.
Джеральд бросился вслед за ним, обнажая на ходу меч.
Векстон первым оказался у часовни. Двери были закрыты, но он не долго думая вышиб их плечом. Ярость придала ему сил.
Шум привлек внимание отца Лоренса, и когда барон ворвался в часовню, тот прикрылся Мадлен, как щитом. Одной рукой он прижимал ее к себе, а другой водил острием кинжала по ее шее.
Дункан не осмеливался взглянуть на Мадлен. Сделай он это, то не сумел бы сдержать себя. Барон не сводил глаз со священника.
— Если ты подойдешь ближе, я ей глотку перережу! — прокричал Лоренс. Он медленно отступал назад, волоча за собой женщину, Дункан следовал за ним.
Наконец спина Лоренса уперлась в маленький квадратный столик, уставленный свечами. Он быстро огляделся вокруг себя, явно рассчитывая пробраться к боковой двери. В этом была его ошибка.
Быстрее молнии Векстон бросился на Лоренса, выхватил у него кинжал и одним ловким ударом вонзил его в горло священника. Лоренс упал назад, выпустив Мадлен. Он был мертв.
Столик перевернулся, и горящие свечи полетели на пол. Пламя стало быстро распространяться по часовне.
Не обращая внимания на огонь, Векстон бережно взял жену на руки. Мадлен прижалась к его груди.
— Мне казалось, я жду целую вечность, — прошептала она. По лицу ее текли слезы.
Дункан судорожно вздохнул, стараясь избавиться от кипевшего в нем гнева.
— С тобой все в порядке? — наконец удалось вымолвить ему.
— Бывали у меня в жизни мгновения и пострашнее, — прошептала Мадлен.
Ее шутливый ответ успокоил барона, но, увидев, во что превратилось ее лицо, Векстон опять рассвирепел. Под заплывшим левым глазом Мадлен темнел огромный синяк, из уголка рта сочилась кровь, на шее виднелись многочисленные царапины.
Дункан с радостью еще раз ударил бы священника кинжалом. Почувствовав, как тело мужа сотрясала дрожь, Мадлен нежно погладила его по щеке.
— Слава Богу, все кончено, Дункан.
В часовню вбежали Джеральд и Энтони. Увидев все разгорающееся пламя, Джеральд
