слышала?
– Пес один раз зарычал, но потом снова улегся па место. Если бы он учуял посторонний запах, он бы поднял тревогу, сам знаешь.
Дожидаясь Густава, Берии обнял сестру за плечи. Густав появился со стороны загона. Он бежал, и пламя фонаря дрожало.
– Не нашел. Ее нигде нет! Проклятие, если они с ней что-нибудь сделали, я их всех перестреляю, всех до единого!
– Если с ней что-то случится, Бак поубивает их еще раньше. – Берни направился к флигелю. – Пойду расскажу Тэнди, Он все равно слышал, как вы кричали, небось волнуется.
– Еще как волнуюсь. Может, я и старый, но пока не помер. – Тэнди натянул брюки и сапоги, накинул на плечи плед и в дверях наткнулся на Бонни.
– Тэнди, вам нельзя вставать! – накинулась на пего девушка, Старик уселся на лавку у двери. Густав был близок к шоку.
– Что делать, что делать? – повторял он.
– Скоро вернется Бак, он обещал быть после полуночи.
– А что, если он не вернется до утра?
– Вот что, парень, иди позови индейцев и Джилли, – веско проговорил Тэнди.
– Но как?
– Выстрели в воздух три раза подряд – Джилли услышит и Бак тоже, если он не дальше пяти миль отсюда. Тут вмешался Берни:
– Не уверен, что это разумно. Может статься, наши выстрелы они не услышат, зато услышат те, кто похитил Кристин.
– Ну и что? – возразил Тэнди. – Ее все равно уже украли, хуже уж не станет. А Джилли обязательно услышит, выстрел раскатится эхом в горах и разнесется по ложбине. Иди стреляй.
Берни вытащил из кобуры пистолет и выстрелил в воздух три раза подряд.
Бак смертельно устал. Забравшись в седло, он отпустил поводья Серого. Конечно, можно было поручить проведать стадо, спрятанное в укромном каньоне близ Колесного Ручья, одному из гуртовщиков, но Бак решил поехать сам, что являлось поводом провести день вдали от дома, – ведь ему нужно было о многом подумать.
Тропинка вывела его на поляну. Бак посмотрел на небо и увидел на юго-западе гряду облаков – это предвещало дождь еще до рассвета. В каньоне, куда он отогнал небольшое стадо, хороший дождь пришелся бы очень кстати.
Где-то завыл койот. Его вой, эхом разносившийся по горам, сначала нарастал, потом постепенно стих; стихло и эхо. Но Бак всегда был начеку; резко повернув коня, он рванул поводья и, проскакав некоторое расстояние, остановился, прислушался: ничего подозрительного. Хотя ничто не указывало на присутствие врага, осторожность никогда не помешает. Выждав еще немного, Бак снова пустил Серого по тропе и вскоре выехал на пастбищный луг, кое-где поросший соснами.
Впервые в жизни Бак выполнял чужой приказ. Клив Старк велел ему сидеть тихо, не высовываться и получше охранять Кристин. Без нее невозможно доказать, что Форсайт с адвокатом Ли подделали подпись на доверенности, дающей Ли право продавать «Аконит».
Одного только Клив не понял: Кристин стала значить для Бака куда больше, чем ранчо. Без нее ему не жить. Когда вся эта заваруха закончится – если, конечно, она закончится в их пользу, – он отдаст свою часть земли, дом и все, что имеет, Кристин, а сам уедет из страны. Больше всего на свете Баку хотелось бы забрать Кристин и отвезти туда, где она будет в безопасности. Но он знал: об этом нечего и мечтать. Кристин никуда с ним не поедет. В конце концов, кто он такой? Всего лишь грубый, неотесанный ковбой.
Он пересек Ручей Сочной Травы и ехал по тропе, вьющейся сквозь заросли кустарника, когда по лощине прокатилось эхо – три ружейных выстрела. Бак резко натянул поводья, останавливая коня, и прислушался. Более ни звука, только ветер шуршал сухими ветками. – Кристин. – Бак произнес ее имя вслух. Потом еще раз – уже громче, чувствуя, как душу его наполняет леденящий ужас.
Он ударил коня по крупу, и Серый рванулся вперед, не замечая препятствий. С четверть мили Бак петлял по извилистой тропе, пока конь не вынес его в чистое поле. Там он пустил Серого в галоп, прекрасно понимая: один неверный шаг, кроличья норка под копытом – и оба полетят кувырком, ломая ребра.
Это были самые долгие двадцать минут в жизни Бака. Приблизившись к ранчо, он заметил огни. Натянув поводья тяжело дышащего коня, сунул в рот два пальца и свистнул. Через несколько секунд послышался ответный сигнал, и Бак снова тронул поводья.
Перед флигелем его ждали несколько человек. Бак поискал глазами светловолосую головку Кристин, но заметил только ее кузена. Рядом с Густавом стояли Джилли, Верни и трое индейцев. На скамейке сидели Бонни и Тэнди.
– Что случилось? Где Кристин? – крикнул Бак, еще не успев остановить коня.
– Она исчезла.
– Исчезла? – Бак спрыгнул па землю. – Черт побери, как это исчезла, что вы хотите этим сказать?
– Только то, что сказано, – ответил Густав. – Мы с Бонне сидели за поленницей… Когда же Бонни вошла в дом, Кристин там не оказалось. Она пропала. Дверь на веранду была открыта.
Бак подскочил к Густаву и схватил его за ворот рубашки.
– Черт бы тебя побрал, ты должен был за ней присматривать! Если с Кристин что- нибудь случится, я тебе шею сверну! – Разжав пальцы, Бак отшвырнул от себя Густава. Волнение мешало ему сосредоточиться. – Джилли, где Кривоногий?
– Сегодня утром, после твоего отъезда, его вызвал Железная Челюсть.
Бак витиевато выругался.
– Почему вы не послали за мной?
– Мы думали, ничего страшного не случится. Чужие поблизости не появлялись, днем никто даже не шпионил в окрестностях ранчо. Форсайтовы бандиты не такие дураки, чтобы заявиться, не разведав заранее, что и как, верно?
– Мистер Леннинг… э-э… то есть Бак, если кто виноват в исчезновении Кристин, так это я, – пролепетала Бонни, нервно теребя в руках носовой платок.
– Сейчас не время искать сиповатых. Когда вы последний раз ее видели?
– После ужина мы вышли прогуляться, потом… – Бонни всхлипнула, – заметили у поленницы Густава. Кристин сказала, что идет спать, а я осталась с ним… на некоторое время.
– Как долго вы с ним пробыли?
– Часа три или больше. – тихо ответила Бонни. Бак разразился проклятиями:
– Три часа?! Адское пламя! Сукин сын! Пустозвон чертов! У тебя в голове мусор вместо мозгов! Да за это время ее могли увезти куда угодно – это еще при условии, что вообще оставили в живых! – Повернувшись к стоявшему поблизости гуртовщику, Бак рявкнул: – Свежего коня мне! – И зашагал к дому.
– Бак, задержись хоть на минутку! – крикнул ему вслед Джилли. – Остановись и послушай, хотя бы разберись, что к чему.
– Что я должен выслушивать? Очередные бестолковые извинения? Какой от них толк? Кристин похитили, понимаешь ты наконец?!
– У нас с этим мальцом имеются кое-какие соображения на сей счет. – Джилли подтолкнул вперед стоявшего рядом с ним мальчиш-
нечего и мечтать. Кристин никуда с ним не поедет. В конце концов, кто он такой? Всего лишь грубый, неотесанный ковбой.
Он пересек Ручей Сочной Травы и ехал по тропе, вьющейся сквозь заросли кустарника, когда по лощине прокатилось эхо – три ружейных выстрела. Бак резко натянул поводья, останавливая коня, и прислушался. Более ни звука, только ветер шуршал сухими ветками.
– Кристин. – Бак произнес ее имя вслух. Потом еще раз – уже громче, чувствуя, как душу его наполняет леденящий ужас.
Он ударил коня по крупу, и Серый рванулся вперед, не замечая препятствий. С четверть мили Бак петлял по извилистой тропе, пока копь не вынес его в чистое поле. Там он пустил Серого в галоп, прекрасно понимая: один неверный шаг, кроличья норка под копытом – и оба полетят кувырком, ломая ребра.
Это были самые долгие двадцать минут в жизни Бака. Приблизившись к ранчо, он заметил огни. Натянув поводья тяжело дышащего копя, сунул в рот два пальца и свистнул. Через несколько секунд послышался ответный сигнал, и Бак снова тронул поводья.
Перед флигелем его ждали несколько человек. Бак поискал глазами светловолосую головку Кристин, но заметил только ее кузена. Рядом с Густавом стояли Джилли, Берни и трое индейцев. На скамейке сидели Бонни и Тэнди.
– Что случилось? Где Кристин? – крикнул Бак, еще не успев остановить копя.
– Она исчезла.
– Исчезла? – Бак спрыгнул на землю. – Черт побери, как это исчезла, что вы хотите этим сказать?
– Только то, что сказано, – ответил Густав. – Мы с Бонни сидели за поленницей… Когда же Бонни вошла в дом, Кристин там не оказалось. Она пропала. Дверь на веранду была открыта.
Бак подскочил к Густаву и схватил его за ворот рубашки.
– Черт бы тебя побрал, ты должен был за ней присматривать! Если с Кристин что-нибудь случится, я тебе шею сверну! – Разжав пальцы, Бак отшвырнул от себя Густава. Волнение мешало ему сосредоточиться. – Джилли, где Кривоногий?
– Сегодня утром, после твоего отъезда, его вызвал Железная Челюсть.
Бак витиевато выругался.
– Почему вы не послали за мной?
– Мы думали, ничего страшного не случится. Чужие поблизости не появлялись, днем никто даже не шпионил в окрестностях ранчо. Форсайтовы бандиты не такие дураки, чтобы заявиться, не разведав заранее, что и как, верно?
– Мистер Леннинг… э-э… то есть Бак, если кто виноват в исчезновении Кристин, так это я, – пролепетала Бонни, нервно теребя в руках носовой платок.
– Сейчас не время искать виноватых. Когда вы последний раз ее видели?
– После ужина мы вышли прогуляться, потом… – Бонни всхлипнула, – заметили у поленницы Густава. Кристин сказала, что идет спать, а я осталась с ним… на некоторое время.
– Как долго вы с ним пробыли?
– Часа три или больше, – тихо ответила Бонни. Бак разразился проклятиями:
– Три часа?! Адское пламя! Сукин сын! Пустозвон чертов! У тебя в голове мусор вместо мозгов! Да за это время ее могли увезти куда угодно – это еще при
