– О какой помолвке?
– Мы с Джошуа скоро поженимся. Вчера он уехал в Лондон за разрешением на венчание.
Фирт слегка прищурился, и его напряженное точно высеченное из мрамора лицо стало бесстрастной маской.
– И вы не будете заранее объявлять о предстоящей свадьбе? – спросил он после минутного молчания.
«Только бы не покраснеть!» – опять подумала Анна. Да, они не стали ждать три недели перед тем, как пожениться, и Фирт наверняка догадывался о причине такой спешки.
– Джошуа хочет поскорей вернуться домой. Я поеду с ним – Фирт захлопнул крышку футляра и убрал браслет обратно в карман.
– Примите мои поздравления. Выйдя замуж за Кеньона, вы станете членом знаменитой семьи.
– Его семья здесь ни при чем. Я согласилась стать его женой совсем по другой причине.
Анна не стала говорить этому человеку о той любви, которая переполняла ее сердце, и о том восторге, который она испытывала в объятиях Джошуа. И уж конечно ему не стоило знать про ту боль, которая зародилась в ее душе, когда она поняла, что Кеньон сделал ей предложение, повинуясь исключительно чувству долга.
– Давайте прокатимся в карете, – вдруг сказал Фирт. – Может быть, свежий воздух развеет те недобрые чувства, которые мы питаем друг к другу. Заодно вы расскажете мне о своих свадебных планах.
Это неожиданное приглашение напугало Анну. Неужели он все еще надеется завоевать ее симпатии?
– Простите, – натянуто проговорила она, – но я не могу уйти из дома. Я жду, когда вернется Джошуа.
– Пусть он вас подождет. Это пойдет ему на пользу.
Не успела Анна и глазом моргнуть, как Фирт выхватил у нее пистолет и положил его на верхнюю полку – туда, куда она не могла дотянуться.
– Отдайте! – крикнула девушка и метнулась в одну сторону, потом в другую.
Но Фирт, обладавший инстинктами уличного драчуна, загородил ей дорогу.
– Успокойтесь, – сказал он со смехом, – я не сделаю вам ничего плохого. Не могу же я разговаривать с вами под дулом пистолета.
С этими словами он обнял ее за талию и поволок к двери. Анну охватила паника.
– Немедленно отпустите меня, или я закричу!
Она ткнула его локтем в бок, но он увернулся от удара и сильнее прижал ее к себе.
– Не драматизируйте, – произнес он обманчиво сладким тоном. – Я просто хочу поговорить с вами наедине, без лишних ушей…
Звук взведенного курка оборвал его речь. Харрингтон, занявший позицию в парадном холле, целился в них из своей бейкеровской винтовки. Рядом с ним стояла бледная леди Стокфорд, сжимая в руке тяжелый подсвечник.
– Отпустите девушку, – сказал седовласый солдат.
Фирт не шелохнулся. Его руки железными оковами сжимали тело Анны. Она напрягла мышцы, готовясь к нападению, но он вдруг ослабил хватку.
– Никто не скажет, что я прячусь за женскими юбками.
Анна быстро ушла из-под прицела и повернулась лицом к Фирту, с трудом сдерживая дрожь негодования.
– Как вы посмели? Вы пытались меня похитить!
– Похитить? – Он саркастически усмехнулся. – Вы называете похищением приятную прогулку по сельской местности?
– Замолчите! – прикрикнула леди Стокфорд. – Она отказалась от вашего приглашения, и вы хотели принудить ее силой. Я бы тоже назвала это похищением.
– Спасибо за урок, мэм. Я вырос в трущобах и не слишком искушен в вопросах светского этикета.
Анне надоели насмешки Фирта. Несмотря на то, что он всячески отрицал свою вину, она вполне допускала мысль, что это именно он прятался в кустах во время дуэли. Он хотел застрелить Джошуа, но случайно попал в нее. Он же мог нанять бандитов, которые напали на них в конюшне. Но, к несчастью, у нее не было доказательств.
– Убирайтесь из этого дома, сэр!
– А не то у меня соскользнет палец, и я продырявлю вам шкуру, – добавил Харрингтон, угрожающе взмахнув винтовкой.
Сохраняя обычную холодную невозмутимость, Фирт поклонился Анне.
– Приятно было с вами повидаться, мисс Невилл.
Но стоило ему открыть дверь и выйти из дома, как на подъездной дорожке послышался частый топот копыт. У Анны подпрыгнуло сердце.
– Джошуа!
