свадьбы. Услышав это, Уилла забеспокоилась.
– Что это значит? Он умрет после нашей свадьбы? Но ты сказала…
– Здесь действуют разные силы. Сейчас только обозначаются некоторые возможные события, – спокойно объяснила Ида. – Он женится на тебе, но, сколько после этого проживет, будет зависеть от тебя.
– От меня?
– Да. От того, согласишься ли ты сразу, когда он вернется, чтобы объявить о своем решении жениться на тебе, или решишь выждать.
– Подождать? Чего?
– Ты должна подождать, пока он не приползет к тебе на брюхе.
Уилла широко открыла глаза от удивления.
– Никогда. Он никогда не будет ползать на брюхе ни передо мной, ни перед кем-либо еще. Он слишком горд для этого.
– Он будет ползать, – решительно заявила Ида. – А ты не должна принимать его как мужа, пока он этого не сделает, иначе ты потеряешь его в следующее полнолуние.
– А, милорд, вы вернулись!
Хью резко остановил лошадь у проезда в главную башню, увидев высокую худую фигуру лорда Уайнекена, друга и ближайшего соседа дяди. Понимая, что у него ошеломленный вид, что и соответствовало действительности, он заставил себя спешиться. Хью поприветствовал лорда вежливым кивком, прошествовал в главный зал и подошел к столу, на котором его ожидал кувшин эля.
– Не желаете ли выпить, лорд Уайнекен?
– С удовольствием! Ваш слуга предложил мне это сделать, когда я приехал, но я решил подождать вашего возвращения.
Кивнув, Хью начал наполнять элем три кружки.
– Ваш слуга сказал мне, что вы отправились к домику. Какое впечатление на вас произвела Уилла? Когда мы встречались последний раз, она была бледной и худой, но тогда бедная девочка очень переживала из-за смерти вашего дяди.
Хью от неожиданности выплеснул темный эль на неровную поверхность столешницы. Кляня себя за неловкость, он медленно выпрямился и протянул одну кружку Уайнекену.
– Вы знакомы с девушкой? – осторожно поинтересовался он в тот момент, когда Лукан подошел за своей долей.
– А то как же. – Уайнекен мягко улыбнулся. – Я знаю леди Уиллу с момента ее рождения.
– Понятно.
Хью поджал губы, раздумывая, как бы сообщить этому уважаемому пожилому человеку, что он не собирается жениться на девушке. Разумеется, Уайнекен этого не одобрит, для него воля умирающего священна. Хью все еще раздумывал, когда подал голос Лукан, который слушал Уайнекена гораздо внимательнее, чем его друг:
– Вы называете се леди Уилла?
– Ну да! Разве вы не знали, что она благородного происхождения?
Уайнекен сильно удивился тому, что кто-то этого не знает,
– Нет. Я думал…
Хью выразительно посмотрел на Лукана.
– Но вы же не думали, что дядя хочет женить вас на крестьянке?
Когда Хью покраснел, почувствовав себя виноватым, Уайнекен покачал головой:
– Вам следовало узнать об этом получше.
Он смерил молодых людей неодобрительным взглядом, пожал плечами и осушил кружку.
– Думаю, все в порядке и вы не возражаете против того, чтобы жениться на пей?
Хью уставился в кружку, поставив ее на стол.
– А что будет, если я откажусь?
– Ну…
У старика был такой оскорбленный вид, как будто Хью осмелился отказаться от его собственной дочери.
– Ну, тогда вы унаследуете титул и этот замок по праву первородства, а леди Уилла и состояние перейдут к другому. Это будет… Дайте подумать…
Он молча дотронулся пальцем до подбородка и. к ужасу Хью, всерьез задумался над этим вопросом. Он получит титул и поместье, но ни гроша на их содержание? О Господи! Хью почувствовал, что у него кружится голова, и рухнул на скамейку. Это было похоже на то, как если бы человеку без гроша в кармане подарили лошадь, по не дали для нее никакого корма. Стояла осень, урожай уже отвезли на рынок и продали. По приезде Хью узнал, что дядя заболел до того, как закупил провизию для обитателей замка на зиму. В тот момент Хью это не взволновало, поскольку он думал, что скоро этим займется. Но тогда он не сомневался, что сундуки с казной, стоящие в кладовке, принадлежат ему. Если он не женится на Уилле, они уйдут в чужие руки. Господи! Неудивительно, что она наотрез отказалась от предложенного им приданого и заявила, что ей ничего от него не нужно. Теряя мужество, Хью понял, что сам нуждается в ней, и поднял глаза, когда Уайнекен издал возглас, свидетельствовавший о том, что ответ на вопрос найден.
– Ага! Думаю, это будет ваш кузен Джолиет.
– Вспомнишь черта, а он тут как тут!
Все трое повернулись, услышав высокий бодрый голос. В дверях большого зала стоял стройный молодой человек. Пожав плечами в ответ на их озадаченные взгляды, он улыбнулся, затем поднял руки ладонями вверх.
– И вправду, вспомнишь черта, – проворчал Хью.
– Абра- кадабра, – крикнул Джолиет в сторону зала и широко улыбнулся. – Получил ужасное известие о смерти дядюшки и помчался сюда, чтобы засвидетельствовать свою печаль и скорбь. – Сделав паузу, он взмахнул руками и переменил позу, – И вот я здесь, воплощение скорби!
Лукан закрылся кружкой, чтобы скрыть смех, и сделал большой глоток эля.
Хью раздраженно хмыкнул и обратился к кузену:
– Присядь, Джолиет, или лучше иди разберись с конюхом. У нас серьезный разговор.
– Я уже понял, – весело ответил тот.
Он налил себе эля и присел прямо на край стола.
– Итак, в связи с чем упоминали мое имя? – поинтересовался он, не обращая внимание на хмурый взгляд Дюлонже.
– Я просто объяснял Хью… – начал было Уайнекен, но его тут же грубо перебили.
– Мы как раз обсуждали, кого пригласить на свадьбу, – солгал Хью, не обращая внимания на жесткий взгляд Уайнскена.
Он не хотел, чтобы кузен пронюхал, что может сам жениться па деньгах. Этот человек был щеголем, покупавшим одежду и украшения, которые были ему не по карману, чтобы покрасоваться при дворе. Если он узнает, что брак с Уиллой принесет ему такие богатства, о которых он и мечтать не смел, то тут же бросится очаровывать ее. Вспомнив выражение лица девушки, Хью подумал, что именно сейчас она будет особенно восприимчива к ухаживаниям. В самом деле, Уилла может отказать ему. Сам Хью не сразу понял, что дядя закрепил свое состояние за девушкой, по она явно об этом прекрасно знала. Она знала, что множество лордов не обратят внимания на ее сомнительное происхождение в расчете на приданое. Но, с другой стороны, ее красота от этого не уменьшится.
– Свадьба? – озадаченно спросил Джолиет. – Кто же за тебя пойдет?
– Леди Уилла, – ответил Уайнекен.
– Тебя это не касается, – одновременно отрезал Хью, но Джолиет снова не обратил на него внимания.
– Откуда эта леди Уилла?
– Я не вправе разглашать, – ответил Уайнекен.
– Что ж, разумеется… – Джолиет рассмеялся, но Уайнекен решительно кивнул.
– Это делается ради ее безопасности, – серьезно объявил старик.
Хью прекратил с неодобрением разглядывать кузена и повернулся к лорду Уайнекену:
– Для нас небезопасно знать даже ее имя? Если я женюсь на женщине, то у меня точно есть право знать, как ее зовут.
– Соглашусь я с вами или нет, не имеет никакого значения, милорд, я и сам не знаю ее полного имени… И потом, я ее крестный.
Джолиет хихикнул.
– Вы не знаете ее полного имени, но вы ее крестный. Просто замечательно!
Хью состроил кузену недовольную гримасу и вновь обратился к Уайнекену:
– А почему вы согласились стать ее крестным, даже не зная имени?
Уайнекен улыбнулся.
– Вы встречались с девушкой и должны понять меня. В первый раз я увидел ее еще младенцем. Даже тогда Уилла была прекрасна как принцесса. У нее были большие серо-голубые глаза и короткие пучки великолепных светлых волос. Ричард показал мне ее. Я подумал, что она его дочь, так он гордился ею. Я готов поклясться, что, когда он поднял ее и повернул так, чтобы я мог рассмотреть, она улыбнулась именно мне. Когда я вытянул палец, она сжала его крошечной ручкой и засмеялась. – Старик покачал головой. – Именно тогда она украла мое сердце.
– Вы согласились стать крестным потому, что она сжала ваш палец и засмеялась?
Джолиет ухмыльнулся, что заставило Уайнекена нахмуриться.
– Нет. Хиллкрест попросил меня стать ее крестным гораздо позже. После… того случая, – ответил он.
– Какого случая? – поинтересовался Хью.
– Тогда ваш дядя жил в Клейморгане. Он редко выезжал оттуда с тех пор, как они поссорились с вашим отцом. Тогда Уилле было лет десять. Я часто наведывался в Клейморган и привязался к девочке. В тот раз я встретился с Ричардом при дворе, и мы поехали обратно вместе. Поскольку Клейморган находился на пути к моему поместью, я решил остановиться там, чтобы отдохнуть пару ночей и продолжить путь, но когда мы приехали в замок, там царила паника. У Ричарда служила повариха, дочь которой была одного возраста с Уиллой, девочки дружили. И обе пропали. Они улизнули из замка, хотя им не разрешалось играть вне главной башни. Их отсутствие обнаружили, и половина стражей Ричарда отправилась на поиски. Другая половина осматривала каждый закоулок в замке.
– Я так понимаю, их нашли, все кончилось хорошо, и тогда мой дядя попросил вас стать ее крестным? – предположил Джолиет.
Уайнекен печально покачал головой. Хью нахмурился.
– Но их должны были найти, Уайнекен, Уилла здесь.
– Нуда, их нашли, – согласился старик. – Только все было ужасно. Ида успела только сказать, что они пропали, когда люди вернулись в замок. Первый человек, прошедший через ворота, вез мертвую девочку, и сначала мы подумали, что это Уилла. Я думал, Ричарда хватит удар, когда он увидел, как они въезжают в ворота, но
