тонкий аромат фиалок — он почувствовал его в первую же минуту, как только сел рядом с ней в повозке сегодня днем. Весь вечер он с удовольствием ухаживал за Шимейн, но еще приятнее было разглядывать ее, спящую при лунном свете.
Гейдж положил руку на спинку сиденья, слегка обняв плечи Шимейн. Из ее приоткрытых губ вырвался вздох, лаская его лицо. Не задумываясь, Гейдж склонился к ее губам, ждущим поцелуя.
Шимейн снился благородный рыцарь, и она пылко ответила на поцелуй, ощутив волнующее, непривычно реальное чувство. Лицо, нависшее над ней, было скрыто мраком, но Шимейн придала ему знакомые черты — прямой нос, волевой подбородок.
Видение померкло — Шимейн нехотя возвращалась к действительности. На губах остался странный вкус — так иногда пахло от ее хозяина после стакана эля, выпитого за компанию с работниками. Шимейн облизнула губы, впитывая этот вкус, и пожалела о том, что рыцарь исчез. Бесподобный поцелуй!
Отрицать реальность стало немыслимо. Шимейн недоуменно вглядывалась в лицо человека, смотрящего на нее. Неужели он целовал? Или она еще спит? Внезапно она увидела, как его губы растянулись в улыбке, а негромкий шепот убедил ее, что она уже не спит.
— Пожалуй, придется отнести вас наверх.
— Мы дома? — спросила Шимейн, растерянно оглядываясь.
— Да, мы благополучно вернулись домой.
Гейдж обнимал Шимейн, но она не делала попыток отстраниться — от его руки исходило тепло, лежать на ней было удобно и… приятно.
— Сколько я проспала?
Гейдж пожал плечом, и косой луч лунного света проник в повозку.
— Вы заснули, как только мы покинули Ньюпорт-Ньюс. Я думал, вы проспите в повозке всю ночь.
— Мне снился чудесный сон… — вздохнула Шимейн. Положив руку на колени, Гейдж вгляделся в лицо Шимейн, полускрытое тенями.
— И что же вам снилось, дорогая?
Шимейн отвернулась, не желая отвечать. Если это на самом деле сон, то Гейджу незачем знать ее смелые фантазии. А если сон был явью, тогда необходимо забыть о том, что произошло между ними.
— Пойдемте лучше в дом. — Она поежилась, внезапно почувствовав ночную прохладу. — Я замерзла.
Гейдж легко спрыгнул на землю, снимая сюртук. Шимейн повернулась на сиденье, готовясь спуститься, но Гейдж жестом остановил ее и взял с ее колен деревянную цаплю. Поставив девушку на землю, он набросил ей на плечи сюртук и повел к дому. В коридоре Гейдж зажег пару свечей, и Шимейн снова стала любоваться деревянной фигуркой.
— Мне надо распрячь жеребца, — объяснил Гейдж и подошел ближе, не в силах отказать себе в удовольствии вдохнуть сладкий запах Шимейн.
— У него есть имя? — спросила она и зевнула, прикрывая рукой рот.
Гейдж усмехнулся, снял с ее плеч сюртук и положил на высокий табурет.
— Да, его зовут Раньше.
— Раньше? — озадаченно переспросила Шимейн. — Странное имя.
— Он довез нас до города раньше, чем это сделала бы кобыла.
— А как же зовут кобылу? — сонно улыбнулась Шимейн.
— Позже.
— Значит, Раньше и Позже?
Гейдж кивнул.
— Хорошо еще, что имя своему сыну вы выбирали иначе.
— Виктория ни за что не позволила бы мне мудрить с его именем.
— Будь я вашей женой, я бы тоже не позволила, — ответила Шимейн, подавив еще один зевок.
— Об этом мы поговорим, когда вы родите нашего первенца, — озорно блеснул глазами Гейдж.
Чувствуя, как улетучиваются остатки сонливости, Шимейн вскинула голову и изумленно уставилась на Гейджа. Он смеется над ней? Шимейн решила не тратить времени на расспросы — благоразумнее ретироваться.
Под пристальным взглядом Гейджа она метнулась к лестнице.
— Трусиха!
Шимейн застыла, поставив ногу на нижнюю ступеньку и медленно оглянулась.
— Вы назвали меня трусихой, сэр?
— Вот именно. — Гейдж скрестил руки на груди, глядя на нее в упор.
— Почему? Я, кажется, ничем не заслужила такого оскорбления.
Гейдж слегка пожал плечами.
— Вы предположили самое худшее, Шимейн, но не стали расспрашивать, а бросились к лестнице, словно ошпаренная.
— По-моему, было бы неразумно выяснять, что вы имели в виду, сэр. В конце концов, мы с вами остались в доме вдвоем, я — ваша служанка… — вспыхнула Шимейн.
— А я — вдовец, — подхватил Гейдж, — и давно не имел дела с женщинами.
Румянец Шимейн стал еще гуще — она вспомнила слова Гейджа о городских дамах, которые имели на него виды. Переведя взгляд на деревянную цаплю, она неловко выговорила:
— Вы уже признались, что вас влечет ко мне, сэр. Что же изменилось сейчас, когда мы наедине?
— Я же сказал — ни к чему не стану принуждать вас силой, — мягко напомнил ей Гейдж.
Шимейн испытующее вглядывалась в его лицо.
— Но у меня есть одно желание, — прошептал Гейдж. Шимейн затаила дыхание, ожидая продолжения.
— Такой чудесный вечер я хотел бы завершить поцелуем…
— Поцелуем? — изумленно переспросила Шимейн, чувствуя знакомый трепет и лихорадочное биение сердца. Будет ли реальный поцелуй таким же восхитительным, как воображаемый?
Гейдж медленно направился к ней, словно подкрадываясь к пугливой голубке.
— Надеюсь, мое желание выполнимо?
Боясь, что голос выдаст ее нарастающее возбуждение, Шимейн кивнула.
— Вы не боитесь?
— Нет, — пробормотала она, успокаивая себя, пока Гейдж подходил все ближе. Подняв голову, Шимейн застыла в ожидании.
Гейдж улыбнулся. Девушка охотно согласилась выполнить его просьбу, пожалуй, надо предупредить ее…
— Это будет не простой поцелуй, а настоящий, поцелуй мужчины и женщины.
Слова, словно молния, поразили Шимейн.
— Понимаю, мистер Торнтон, — коротко кивнула она.
Внезапно он обнял ее и прижал к себе. Задохнувшись, Шимейн широко раскрыла глаза, ощущая всем телом его мускулистый торс. В следующий миг его рот обжег губы Шимейн. Его пыл ошеломил ее и усилил возбуждение — Шимейн казалось, что она вот-вот лишится чувств. Губы Гейджа, настойчивые и ищущие, опаляли ее, подобно факелу, вызывали вспышки неукротимого желания. Соски Шимейн болезненно набухли, и она знала, что, если Гейдж прикоснется к ним, она вскрикнет от острого наслаждения. Его настойчивость лишала ее силы — словно раскаленная лава растекалась по ее телу. Неожиданно Шимейн обнаружила, что отвечает на поцелуй, прижимается к Гейджу, обвивает обеими руками его шею. Искушение поддаться его желаниям было слишком велико. Теперь, почувствовав ее ответный поцелуй, он, несомненно, поддастся вожделению, претендуя на все, что она может дать. Но что будет дальше? Кем она станет — игрушкой, которая вскоре надоест ему и будет выброшена за ненадобностью?
Шимейн вспыхнула. Гейдж сказал, что не станет принуждать ее. Значит, она вправе положить конец этому безумию!
Уперевшись ладонями в грудь Гейджа, Шимейн оттолкнула его, поспешно отступила и ошеломленно уставилась на Гейджа, дрожащей рукой трогая губы. Даже сейчас она изнывала от неумолимого желания поддаться искушению. Однако все же сумела сообразить, что, отдавшись Гейджу, исполнит зловещие
