— А ты забыл про наши зонты, — ответил кудрявый, подняв зонты, с которыми они никогда не расставались. — Современные и эффективные огнемёты, к тому же притягивающие громоотводы для поджигающих молний.
— Да, но этот аркебуз… — продолжал кудрявый.
— Он скорее взорвётся у неё в руках, чем…
Пока они разговаривали, выглядывая из дома в дождь и собираясь выйти наружу, чтобы куда-то идти, вновь появилась женщина со своим длиннейшим медным ружьём.
И ни слова не говоря, нацелила его на братьев Ножницы.
— Эй, ты что!
— Подожди!
— Что задумала?
Второй выстрел прозвучал подобно мощному львиному рыку. Он ещё не успел стихнуть, как братья понеслись, сломя голову подальше от женщины, а на них сыпались, шипя, сгоревшие пиротехнические патроны.
— Она выстрелила в нас! — вскричал кудрявый, мечась среди вспыхнувших огней.
— Лучше побереги дыхание, — крикнул ему белокурый.
Они пробежали ещё немного, и вдруг земля у них под ногами буквально провалилась, и братья полетели в глубокую яму.
Западня.
Они очень крепко ушиблись и не сломали руки и ноги только потому, что на дне была размокшая от дождя земля. Они даже не успели понять, что произошло, как на краю ямы над ними, появилась Последняя всё с тем же ружьём.
— Бога ради, госпожа, сдаёмся! — простонал один из братьев, по уши в грязи.
— Пощадите, бога ради! — взмолился и другой. — И опустите это ружьё! Ну зачем же так!
С большим трудом им удалось сначала сесть, потом подняться на ноги. Яма, в которую они угодили, представляла собой круглый колодец глубиной метра в три с жидкой грязью на дне, в которой копошились, празднично ужиная чем-то, толстые дождевые черви. Дождь лил по измазанным лицам братьев.
Наконец женщина с ружьём заговорила:
— Вас послал человек, который сидит на пирамиде из стульев, не так ли?
— Человек на пирамиде из чего? Вы с ума сошли?
Ружьё Последней приподнялось и снова нацелилось на них, готовое выстрелить.
— Подождите! Подождите! Ради бога! Да, да, нас послал человек, который сидит на пирамиде из стульев, именно он! — солгал кудрявый и кивком предложил приятелю подтвердить.
— Ну конечно! Человек, который сидит на пирамиде из стульев! Наш главарь!
Женщина наклонилась, что-то нашла в траве, и в ту же секунду яма накрылась крепкой сетью. Последняя укрепила её с помощью крючков, торчащих из земли, и снова принялась рассматривать братьев через эту своеобразную решётку.
— Не хотите сказать мне, скажете кому-нибудь другому, — тихо произнесла она и исчезла.
Поджигатели остались с носом, воздев руки к небу.
— Что скажешь? — спросил кудрявый. — Это была угроза?
Ему ответил рокот далёкого грома.
Примерно четверть часа спустя у края ямы появился рыжеволосый мальчик. Дождь образовал в яме ручейки из грязной воды и превратил дно в болото.
Узнав Рика, поджигатели обрадовались.
— Ну слава богу, что это ты! — воскликнул кудрявый.
— Ты не мог бы вытащить нас отсюда? Мы ведь не сделали ничего плохого!
Рик обошёл яму по кругу, рассматривая братьев, точно животных в зоопарке, а потом обратился к кому-то, кто явно стоял рядом с ним, но кого братья не видели.
— Это те двое, что следили за нами в аэропорту, и следовали за нами до Тулузы.
— Эй, парень, дело было вовсе не так! — возразил кудрявый.
— Не лучше ли поговорить где-нибудь в сухом месте? — предложил белокурый и показал на свою одежду. — Этот двубортный костюм стоил полторы тысячи фунтов стерлингов, прежде чем свалился сюда!
Не обращая никакого внимания на все эти слова, Рик присел возле ямы на корточки и спросил:
— Зачем преследуете нас?
Кудрявый усмехнулся:
— Этот вопрос не из тех, на который мы знаем ответ.
— Ну, в таком случае, я ничего не могу сделать для вас. Женщина, которая вас поймала, не любит чужеземцев и, как наверное догадываетесь, отнюдь не рада вашему появлению здесь.
— Но ты ведь не можешь оставить нас тут! Дождь льёт, как из ведра, и тут полно червей! — возмутился белокурый.
— А кроме того, существуют международные правила обращения с заключёнными. К ним тоже полагается относиться с уважением.
— Что вы говорите? В таком случае начнём сначала, — ответил мальчик и продолжал: — Так зачем вы преследуете нас?
— А что ты нам дашь, если ответим?
Рик коротко переговорил с человеком, которого Поджигатели не видели из своей ямы, но заметили только длинный ствол медного ружья.
— Сухую тюрьму и немного еды, — предложил в конце концов Рик.
Братья Ножницы переглянулись и возражать не стали.
— Договорились, — согласился кудрявый. — Если вам так уж хочется знать, так мы Поджигатели.
Мальчик поднял глаза к небу:
— Это я понял. Но почему нужно за нами гоняться?
— Потому что, как считает наш главарь, вы представляете собой проблему, которую нужно решить.
— А кто ваш главарь?
— Его зовут Войнич.
— Нельзя ли погромче?
— Маляриус Войнич! — крикнул кудрявый.
— Но мы думаем, что это псевдоним, — добавил белокурый. — Вы можете себе представить, чтобы родители назвали своего ребёнка Маляриусом. Это ведь означает плохой воздух! Отсюда и название болезни — малярия.
— Это для того чтобы он казался ещё более злым, — посмеялся кудрявый.
— А почему мы представляем собой проблему? — потребовал ответа Рик.
— Спросите у него, мы всего лишь выполняем его приказы.
— И каковы же эти приказы?
— Следовать за девочкой. Узнать, куда направляется. А когда узнаем…
Поджигатели умолкли. Рик выразительно посмотрел на них и сделал вид, будто уходит, и тогда оба договорили то, о чём хотели умолчать.
— …сжечь всё, что нам кажется подозрительным, и вернуться на базу.
— Неплохая система! — воскликнул Рик.
— Будь у нас другая, мы не назывались бы Поджигателями.
Рик минутку подумал, о чём бы ещё расспросить братьев, и решил узнать, сколько же их всего.
— Нас всего двое, мальчик! Разве не видишь?
— Сколько вас
— О, хороший вопрос. Ну что ж, посчитаем… Нас двое, главарь, старый Поджигус, потом ещё наш кассир, Эко, двое новых китайцев, водитель Войнича… Всего, я сказал бы, не больше дюжины.
— И все мужчины?
— Шутишь? — удивился кудрявый. — Ясно, что все мужчины. Какой же это был бы эксклюзивный клуб,
