и вообще, пора спать.
Послышался негромкий стук в дверь, затем снаружи раздался обеспокоенный отцовский голос, и на пороге появился мистер Брэддок.
– Папа, что случилось?
– Мне показалось, будто кто-то кричал, – сказал Рассел извиняющимся тоном, – вот я и решил проверить, все ли у тебя в порядке.
– Мне снился кошмар, – объяснила Ноэль. – Вероятно, это я кричала во сне, извини.
Отец улыбнулся и присел на край кровати.
– Ты не хочешь мне рассказать об этом сне?
– В нем мало смысла. Забудь и не беспокойся. Сейчас я чувствую себя прекрасно.
– Что ж… – Рассел легонько поцеловал ее в щеку, – приятных тебе сновидений, Ноэль. А если ты не сможешь заснуть, то постучись ко мне, и мы спустимся поиграть в шахматы.
– Папа?
– Да?
– Скажи, это естественно – сомневаться, даже если любишь?
– Конечно, душа моя. Ты принимаешь самое важное решение в своей жизни и боишься допустить ошибку. Но если ты будешь слушать свое сердце, то, уверяю тебя, не ошибешься.
– Мое сердце подсказывает, что я должна выйти замуж за Адама.
– Ну, тогда все решено. Постарайся больше не беспокоиться об этом сегодня. – Кашлянув, он осторожно проговорил: – Вероятно, уроки с Заком не столь уж хорошая идея.
– Ужасная! К счастью, остался всего один урок завтра, после чего я бы не хотела разговаривать с ним до свадьбы.
– Может, попросить его переехать в отель?
Ноэль удивленно посмотрела на отца:
– И ты это сделаешь?
– Конечно.
– Думаю, мы сумеем решить вопрос по-другому, но все равно спасибо тебе. – Ноэль обняла отца. – Я чувствую себя гораздо лучше. Уверена, что кошмары ко мне не вернутся…
– И вместо них прилетят приятные сны. – Брэддок подмигнул дочери. – Спокойной ночи, Ноэль.
– Спокойной ночи, папа. – Преодолев желание вскочить с кровати и подпереть дверь стулом, Ноэль уютно уткнулась в подушку и очень скоро заснула.
Глава 5
Хорошо выспавшись ночью, она обрела способность посмеяться над собой за то, что так вела себя во сне с Заком. Разве противоестественно для невесты интересоваться анатомией мужчины в преддверии свадебной ночи? Конечно, лучше бы она потрогала Адама, но таковы уж причуды сна. Это ничего не значило, или, во всяком случае, значило не то, о чем думал лейтенант Дейн. Она не собиралась испытывать чувство вины по этому поводу. Он не должен был приходить в ее комнату и сейчас, при свете ясного дня, она все ему объяснит – тем и закончатся их злосчастные уроки.
Ноэль попросила Эдварда пригласить лейтенанта в атриум и поэтому оделась соответствующим образом, волосы собрала в тугой пучок. В таком виде она выглядела строгой и недоступной – именно такой, какой хотела казаться.
– Доброе утро, ангел! Вы сегодня просто очаровательны, – услышала она издали голос Зака.
– Здравствуйте, лейтенант. Спасибо, что пришли.
– Да и я очень хочу поговорить с вами.
– Прежде я вам кое-что скажу, если не возражаете. – Ноэль аккуратно разгладила юбку. – Вчера вечером я была очень вами разочарована, лейтенант.
– Неужели?
– Вы знаете, что я имею в виду. Вам не следовало приходить в мою комнату.
– Вы сказали, что были рады этому, – бодрым голосом напомнил ей Зак. – Больше того, я разбудил вас, чтобы вы, не дай Бог, чего-нибудь не сказали или не сделали лишнего…
– Я помню, – перебила его Ноэль, – и ценю, поверьте.
– Это было по-джентльменски, не правда ли?
– И все равно вы не должны были приходить в мою комнату без приглашения.
– Я подумал, что вы приглашали. – Зак пожал плечами. – Вы как-то упомянули, что чувствуете себя со мной более удобно в темноте спальни…
– Не приписывайте мне подобный вздор! Я вела разговор о вас и вашей невесте. Это честно, Зак. – Ноэль раздраженно поджала губы. – Если вы хотите, чтобы за вас вышла замуж приличная девушка, вам следует уделить ей внимание. Все, что произошло вчера вечером, никуда не годится. Надеюсь, вы не скажете ничего подобного невесте, которую найдет вам отец.
В изумрудных глазах Зака промелькнула обеспокоенность, затем он осторожно улыбнулся:
– То есть пока я ухаживаю за ней, да? А когда мы поженимся, то можем делать все, что нам нравится, так?
Ноэль была близка к тому, чтобы согласиться, однако совсем неожиданно для самой себя сказала:
– Разумеется, вы можете заниматься с ней любовью, но и здесь есть свои правила. Надеюсь, вам ясно.
– И какие же это правила?
Ей не без труда удалось сохранить строгое выражение лица.
– Не ожидайте, что девушка снимет ночную рубашку или откроет груди. И никогда не просите ее, чтобы она нескромно дотрагивалась до вас…
– Вы сами дотронулись.
– Во сне. Я вела себя как плохая девочка, – признала Ноэль. – Но не надо путать сон с явью. Уверяю вас, Адам Престли никогда не посмеет это сделать. Он скорее убьет себя, чем попросит меня обнажиться или предложит мне потрогать его предосудительным образом. Он уважает меня.
– Проклятие! – Зак широко раскрыл глаза, как бы не веря услышанному. – Неудивительно, что этим светским парням требуются любовницы. – Затем, взяв себя в руки, он заявил: – Вот здесь вы ошибаетесь, моя сладость. Вы измените свое мнение, когда привыкнете к мысли…
– Если не верите мне, спросите отца, и он скажет вам то же самое. Он никогда не выказывал чувственных притязаний к моей матери. – Ноэль бросила на него как можно более строгий взгляд. – Вы хотите жениться на порядочной женщине или нет?
– Я и сам задаю себе тот же вопрос, – проворчал Зак себе под нос. – Надеюсь, что тут вы ошибаетесь.
Ноэль отвернулась, чтобы он не заметил улыбки, которая появилась у нее, когда она увидела лейтенанта погрустневшим и подавленным. Он словно потерял друга или по меньшей мере расстался со своей лучшей мечтой. Ноэль понимала, что ей следует утешить его. Впрочем, действительно ли он сейчас в этом нуждался? В любом случае ему следует изменить свое поведение. По крайней мере нужно, чтобы он перестал быть таким дерзким и самоуверенным, когда встретится со своей невестой…
Если бы у нее самой не рождались греховные мысли и мечты об Адаме, она не испытывала бы ни малейшего дискомфорта по этому поводу. Ноэль знала, что это естественно, что в рамках любви и замужества подобные мысли являются скорее источником радости и взаимной признательности, чем смущения и стыда. Несколько лет назад отец взял на себя труд объяснить ей механику свадебной ночи и после этого, краснея и заикаясь, добросовестно отвечал на лавину не по годам серьезных вопросов, заверяя ее, что истинная любовь служит верным путеводителем в подобных делах.
Зак сделал все, чтобы подорвать ее веру в искренность любви к жениху – именно по этой причине он так часто говорил о возрасте Адама и заводил разговор о любовницах. Этому наглецу стоит преподать урок. Говорят, месть сладостна, и это так, как бы глупо это ни звучало.
Повернувшись к Заку, Ноэль улыбнулась и тронула его за плечо:
– Я рада, что вы приняли все это близко к сердцу, лейтенант, и искренне хочу, чтобы вы были счастливы и нашли настоящую любовь. Главное – помните основное правило: любовь без уважения просто похоть. А ваше представление о чувственной любви не несет такого уважения.
– Тут вы совсем не правы, Ноэль. Выйдете ли вы замуж за меня или за Престли – в любом случае ваши представления совершенно ошибочны.
– Но отец учил меня именно таким представлениям. Спросите его сами, если хотите. – Ноэль закусила губу, чтобы сдержать смех, затем с серьезным видом продолжила: – Он объяснит это вам очень деликатно и без предубеждения, как объясняет тем невестам, у которых появляются разные странные идеи. Некоторые из бедняжек не воспитаны как леди – они думают, что предстать перед мужем обнаженной и распущенной вовсе не грех, но отец помогает им понять: ничему подобному нет места в приличном браке. Отец устраивает достойные браки, так что вам лучше также узнать эти правила. А теперь прошу меня простить: скоро придет Уинни, и мы вместе с Элис обсудим меню на свадебный обед. Вы не против отложить наш урок на более позднее время?
– Я все-таки не понимаю, но… – Он оборвал себя и пожал плечами. – Кажется, ваша портниха уже пришла, а мне надо посмотреть, как поживает Мерк. Увидимся позже.
Ноэль оставалось лишь надеяться, что ее уроки не пройдут даром. Но вдруг это не она, а Зак дает урок и ей?
Спохватившись, она сурово отчитала себя за подобные мысли и отправилась на встречу с Уинифред.
Ноэль не видела гостя весь день, и, когда шла на обед, у нее отчаянно колотилось сердце, поскольку она опасалась, что он снова ошарашит ее похотливыми наскоками. Слишком поздно осознав, что ее невинная шутка оказалась опасной, она была очень взволнованна, когда быстро спускалась по лестнице в столовую, ожидая, что и Зак, и отец будут подтрунивать над ней в течение всего обеда.
– А где лейтенант? – спросила она, увидев, что стол накрыт только на два прибора.
– Отправился на охоту, – недовольно сообщил Рассел. – Говорит, слишком много говядины и мало кролика. Я сказал ему, что Элис может купить домашнего кролика в городе, но ему подавай дикого. И что-то еще было у него на уме. Я подумал, что это наверняка связано с тобой. Как прошел ваш урок?
Ноэль пожала плечами:
– Можно сказать, никак. Большую часть времени я провела с Уинифред.
– Три коротких дня – и ты станешь миссис Адам Престли. – Брэддок тяжело вздохнул. – Полагаю, Зак сумеет примириться с этим. Ты была с ним великодушной и терпеливой, душа моя, и это наполняет меня гордостью.
Ноэль поежилась и отвела взгляд, решив не пускаться в дальнейшие
