Уинифред, бессильно прислонившаяся к стенке экипажа. Взволнованная Розлин подбежала к ней и взяла за руку, боясь, что грузная женщина упадет.
– Вы не ушиблись?
Уинифред, все еще судорожно сжимавшая брошь, покачала головой и едва слышно пролепетала:
– Спасибо, ваша светлость. Вы спасли нас. Я думала, этот головорез нас прикончит.
– По-моему, он не собирался никого убивать, – заверила Розлин, пытаясь успокоить приятельницу.
– Не собирался? – скептически осведомился Арден. – Почему же тогда стрелял?
– Потому что я швырнула в него свой ридикюль. – Розлин заметила, что он недоверчиво уставился на нее. – Я надеялась вырвать у него оружие, – пояснила она.
– Весьма опрометчиво с вашей стороны. Вы могли погибнуть.
– Я решила, что стоит рискнуть. Он был так взбудоражен, что вряд ли мог метко прицелиться.
– Что делало его еще более опасным.
Розлин нетерпеливо поморщилась.
– Вместо того чтобы стоять и спорить, ваша светлость, неплохо бы погнаться за ним.
Герцог насмешливо хмыкнул:
– В такой темноте это бесполезно.
– Значит, мы просто ничего не будем делать? – возмутилась Розлин.
Холодные глаза герцога встретились с ее, пылающими гневом.
– Утром мы все здесь обшарим, Я ранил его, поэтому можно поехать по кровавому следу. Но сегодня слишком темно, чтобы добиться результатов.
С этими словами герцог устремил взор в сторону кучера леди Уинифред, все еще пытавшегося успокоить испуганных коней.
– Отвезешь ее милость, домой и проследишь, чтобы все было в порядке.
– Да, ваша светлость.
Розлин так и подмывало возразить, но она понимала, что Арден прав. Бесполезно искать раненого разбойника, пока не взойдет солнце.
– Я хотела бы вернуться домой, – едва слышно пробормотала Уинифред. Она выглядела так, словно вот-вот лишится чувств, что встревожило Розлин еще больше нападения. Ее приятельница была одной из самых отважных женщин, которых она знала, и никогда не впадала в истерику.
– Вам нужно сесть, Уинифред, – настаивала Розлин, подводя ее к дверце экипажа.
Арден помог Уинифред сесть, усадил рядом Розлин и уже хотел отступить, чтобы позволить лакею закрыть дверь, когда Уинифред подалась вперед:
– Пожалуйста, ваша светлость, не могли бы вы проводить нас? – взмолилась она. – В вашем присутствии я буду чувствовать себя спокойнее.
Розлин подозрительно уставилась на приятельницу. Вероятнее всего, она изображает слабость, чтобы вновь заняться любимым делом – сватовством. Арден вежливо кивнул:
– Сейчас я прикажу кучеру сопровождать нас.
Розлин, не слишком довольная тем, что герцог поедет с ними, снова поморщилась: уж очень ей хотелось отделаться от него как можно скорее.
Когда герцог отвернулся, Уинифред откинулась на спинку сиденья, обмахиваясь веером. В свете фонаря ее лицо было таким же красным, как обычно.
– Ты вела себя храбро, дорогая, – уже громче объявила она. – Я очень благодарна за то, что ты пыталась спасти мою брошь, но она не стоила твоей жизни. Я так счастлива, что тебя не убили, и Арден вовремя подоспел, чтобы нас спасти.
– Я тоже счастлива, – пробормотала Розлин.
В этот момент герцог вернулся и устроился напротив женщин. В руке он по- прежнему держал пистолет.
– Я всегда беру с собой оружие в поездки, – объяснил он.
– Слава Богу! – воскликнула Уинифред. – Вы прекрасно стреляете, ваша светлость, и к тому же настоящий герой, не так ли, Розлин?
– Совершенно верно, – нерешительно пробормотала она.
– Но вам удалось остаться спокойной, мисс Лоринг, – заметил он, насмешливо кривя губы. – Многие молодые леди потеряли бы сознание в такой ситуации.
– Я не принадлежу к их числу.
И все же попытка ограбления выбила ее из колеи сильнее, чем она представляла. Их могли ранить, а то и убить! Розлин вздрогнула, вспомнив, как бандит угрожал убить лакея Уинифред. Она, конечно, переживает запоздалую реакцию, но все же благодарна герцогу за присутствие.
– Проклятый трус, – пробормотала Уинифред. – Напасть на безоружных женщин! Ваша светлость, надеюсь, вы проведете ночь в Фримантл-Парке? Кто защитит нас, если не вы?
– Я уже решил так и сделать.
Розлин неловко заерзала на сиденье.
– Наверное, неприлично злоупотреблять добротой его светлости.
Его глаза весело сверкнули.
– Не терпится отделаться от меня?
Такая проницательность заставила ее покраснеть.
– Кто-то, – продолжал Арден, – завтра должен организовать поиски и поговорить с местными властями. Может, надо высылать на дорогу стражников, чтобы предотвратить дальнейшие ограбления. У вас есть управитель, миледи?
– Разумеется.
– Тогда я встречусь с ним и все устрою.
Но Розлин по-прежнему не хотелось вмешивать герцога в их дела.
– Вам совершенно необязательно заниматься нашими проблемами.
– Я не собираюсь рассказывать Маркусу о неудавшемся ограблении. А вы? Если я все улажу, ему нет нужды знать.
Розлин, поколебавшись, кивнула. Если Маркус узнает, что в округе появился грабитель, то, скорее всего, отложит свадебное путешествие, а Арабелла достойна того, чтобы спокойно насладиться новообретенным счастьем.
– Полагаю, вы правы, – вздохнула она. – Но все же…
– Повторяю, я все улажу, – перебил Арден, надежно заглушая дальнейшие протесты. – А теперь расскажите во всех подробностях, что случилось этой ночью, – предложил он. – Что именно говорил и делал наш разбойник?
Розлин кратко описала неудавшееся ограбление, а Уинифред добавила несколько деталей.
– Думаю, – медленно протянула Розлин, – что он ждал, когда мы покинем Данверз-Холл, а потом последовал за нами.
– Почему вы так считаете? – заинтересовался Арден.
– Потому что он точно знал, какие драгоценности надела леди Фримантл. Должно быть, видел ее сегодня.
– А может, узнал у того, кто видел, – возразил Арден.
– Но любопытно то, что он требовал только ее брошь.
– Брошь?
Уинифред отвела концы шали, чтобы показать брошь.
– Это единственное, что потребовал дьявол. В толк не возьму, зачем она ему понадобилась.
– Кто-то из вас узнал его? – допытывался герцог. – Было в нем что-то знакомое? Какие-то приметы?
– Я ничего не заметила, – задумчиво произнесла Розлин. – Хотя сейчас я вспоминаю, что он был на удивление красноречив.
Сама она была уверена, что грабитель не принадлежит к низшим классам. Честно говоря, акцент Уинифред был куда грубее, чем у грабителя.
– Что же, – констатировал герцог, – мы сделаем все возможное, чтобы найти его, но сомневаюсь, что нам повезет.
Розлин была вынуждена согласиться. Найти маленького, рыжеволосого, красноречивого грабителя, пытавшегося отнять брошь у ее приятельницы, почти невозможно. Правда, он, кажется, был ранен, скорее всего в руку, но даже в этом нельзя быть уверенной.
Замолчав, она поудобнее устроилась на сиденье. Странно, почему этот радостный день заканчивается так мрачно?
Дру, не меньше Розлин, сожалел о таком обороте событий. Именно этого он пытался избежать: дальнейшего сближения с мисс Лоринг. И все же нельзя оставлять дам без всякой защиты. Его долг перед Маркусом – защитить Розлин.
Дру проклинал грабителя, так не вовремя появившегося на дороге. Почти сразу после того, как он клялся Маркусу беречь девушек!
Однако нужно признать, что Розлин прекрасно держалась перед лицом опасности. Дру весьма впечатлили ее отвага и решительность, хотя его сердце едва не разорвалось, когда пуля прошла так близко от головы девушки. Большинство его знакомых женщин в подобных обстоятельствах просто упали бы в обморок.
Когда экипаж остановился перед особняком Фримантлов, Уинифред категорически отказалась отпустить Розлин к мисс Бланшар и настояла, чтобы та тоже переночевала здесь, потому что она нуждается в обществе и утешении младшей приятельницы.
Дру заметил, что щеки Розлин раскраснелись от досады. Она послала ему смущенный взгляд, но не стала спорить со старшей подругой и, вздохнув, обреченно кивнула.
Леди Фримантл, по-видимому, совершенно оправившись от слабости, вплыла в холл, где ее приветствовал дворецкий. Престарелый слуга долго сокрушался, когда госпожа рассказала о пережитом испытании, но та заверила, что герцог Арден взял дело в свои руки.
– Герцог и мисс Лоринг будут нашими гостями на сегодняшнюю ночь, – добавила она. – Да, Пойнтон, проводите их в зеленую гостиную, принесите чего-нибудь освежающего и прикажите приготовить спальни. Правда, у его светлости нет с собой вещей. Но, думаю, ему можно подобрать что-то подходящее из гардероба сэра Руперта.
– Как будет угодно, миледи.
– И его светлость желает утром поговорить с нашим управителем. Пожалуйста, известите мистера Хиклинга.
– Да, миледи.
– Спасибо, Пойнтон. И пошлите лакея в дом мисс Бланшар, сообщить мисс Лоринг, что ее сестра сегодня не приедет.
Поговорив с дворецким, леди Фримантл обратилась к Дру с извиняющейся улыбкой:
– Надеюсь, вы простите меня, ваша светлость. Мне все еще нехорошо, и, думаю, лучше всего лечь в постель. Розлин, надеюсь, ты сумеешь развлечь гостя. Я слишком нервничаю, чтобы выказать достойное гостеприимство его светлости.
– Уинифред, – с досадой начала Розлин. Ее милость повелительно подняла руку:
– А тебе, дорогая, стоило бы выпить бокал вина. Уверена, твои нервы тоже расстроены после сегодняшнего ужасного случая. Увидимся
