Перед глазами все плыло. Он должен был вернуть спокойствие и разыграть всю сцену с ледяной неприступностью, сделавшей его знаменитым. Но он чувствовал, что вот-вот взорвется: столько лет охоты на Мэллори, и вот наконец ему представилась возможность лично придушить ублюдка. Адмиралу придется понять и смириться с тем, что это битва Джеймса Ардмора.
Вода и песок рядом с пещерой были намного чище и светлее, чем внутри, где все казалось почти черным. Там они втроем принялись ждать.
Он посмотрел на лейтенанта, и тот мрачно кивнул в ответ. Джеймс однажды предложил Джеку остаться в стороне, но англичанин отказался. Возможно, он и не чувствовал себя полезным после таких серьезных травм, но у него был природный стратегический дар. Вместе с Джеймсом он выработал сразу несколько сценариев для встречи с Мэллори.
Джеймс еще раз удостоверился, что с места, где сидел адмирал, корабля не было видно. Интересно, что сделает Локвуд, когда окажется, что Джеймс знает всю правду? Пристрелит его? Правда, потом адмиралу не поздоровится, когда он будет объясняться с Дианой.
Послышался стук камней. Все трое настороженно подняли головы, но это был Джессап, спускавшийся по скалам. Как раз вовремя.
Добравшись, он устало прислонился к стене.
– Я сделал то, что вы просили, – проговорил он своим скрипучим голосом.
– Хорошо, – сказал Джеймс.
Злоба и гнев не давали дышать. Он сделал шаг вперед, вынул пистолет и приставил его ко лбу Джессапа. Тот посмотрел на оружие и побледнел.
– Проклятие, – сказал он.
Глава 12
Лейтенант Джек даже не дрогнул. Лицо адмирала зарделось, но взгляд остался непреклонным.
– Джеймс, этот человек под моей защитой!
В пещере воцарилась тишина, прерывавшаяся грохотом волн и криками чаек. Джеймс оставался на месте, держа палец на спусковом крючке пистолета, нацеленного на Блэк Джека Мэллори. Мужчина безмолвно смотрел на него.
– Знаете, адмирал, вы мне действительно нравились, – протянул Джеймс. – Я никогда раньше не видел Мэллори, и мне понадобилось время, чтобы догадаться. Вам стоило все рассказать – это избавило бы нас от множества проблем.
В глазах адмирала отразилось сожаление.
– Я не дам тебе убить его.
– Почему же? – спросил лейтенант Джек. – Судя по рассказам Ардмора, этот человек – убийца!
– Причем жестокий, – добавил Джеймс. – То, что вы позволяете ему быть рядом с вашей дочерью, непростительно. Она-то думает, у вас такой хороший друг, помогает вам, даже наедине с ним оставалась – этого я вообще понять не могу.
– Он и есть друг! И помощник!
Гнев разливался внутри Джеймса, как лава.
– Он пират, которому ничего не стоит раскромсать вашу милую дочку!
Блэк Джек не двигался.
– Это было давно, – произнес он. – Я больше не пират.
– Как хорошо, теперь загубленные тобой души могут спокойно парить там, куда ты их отправил.
Джеймс вынул из кобуры второй пистолет и взвел курок. Блэк Джек не сводил с него глаз. Приветливый мужчина, называвший себя Джессапом, теперь выглядел совершенно измотанным; вокруг глаз образовались темные круги.
– Адмирал, вам лучше вернуться домой, – сказал Джеймс. – Нам с Блэк Джеком надо поговорить.
– Джеймс, прошу тебя…
– Нет, я не могу.
– Послушай, я дал обещание. Он пришел ко мне за помощью, с раскаянием. Более того, он действительно стал другом, а ведь мог предать или убить меня. Он с сожалением рассказал обо всем, что натворил. Это осталось в прошлом, так позволь ему жить сегодняшним днем!
Опять он говорит о милосердии. Джеймс Ардмор никогда не испытает этого чувства к Блэк Джеку Мэллори. Палец на спусковом крючке дрогнул.
– Хотите знать, что произошло, адмирал? Команда выгнала его с корабля – пираты делают это, когда им нужен новый капитан. Затем проводятся выборы, что вполне демократично, и тот, кого назначают, принимает решение, как поступить со старым. Иногда его убивают, но в большинстве случаев просто говорят до свидания. – Взгляд Джеймса был прикован к Мэллори. – «Аргонавт» напал на ваш корабль примерно год назад, и моя команда славно поработала. Но старого Блэк Джека там не было, и я открыл охоту.
Адмирал побледнел:
– Несмотря на случившееся, он чуть не погиб. Я нашел его, голодного и больного, вылечил и предложил остаться здесь, помогать мне. Он сделал свой выбор, став хорошим другом.
Лютая ненависть, охлажденная за долгие годы, опять вскипела в крови Джеймса.
– Друг, говорите? Мэллори вместе с шайкой разрушил жизнь моему брату! Вам это известно? Была
