– Я и не предлагал, – сказал он. – Я просто заявил…
– Ничего не просто. Ты представил это так, будто силой потащишь меня в свою постель.
– Я никогда не потащил бы тебя без твоего согласия и свою постель.
– Почему нет? – коротко спросила она.
– Предпочитаю, чтобы ты согласилась, – пояснил он.
– А что, если я не захочу прийти в постель сегодня ночью? Что тогда?
Артэр наклонился к ней.
– Я позабочусь о том, чтобы ты захотела.
– Как?
Он щелкнул ее по кончику носа:
– Не бросай мне вызов.
Она стукнула его в грудь.
– Почему? Это будоражит кровь.
– Ты можешь получить больше, чем ожидаешь.
– Я с этим справлюсь, – уверенно сказала Зия.
– Почему тебе нужно все время доказывать свою правоту?
Вопрос удивил ее.
– Мне не нужно никому ничего доказывать.
– Разумеется, но выглядит так, будто тебе нужно доказывать это самой себе.
В этот момент кто-то позвал ее с улицы. Зия выбежала во двор и узнала, что ее ждут в доме старой Мэри. Вернувшись, чтобы схватить свою корзинку с лечебными средствами, она остановилась и посмотрела на Артэра.
– Я буду ждать тебя, – напомнил он.
Зия кивнула и убежала: то ли от его вопроса, то ли от ответа, она и сама не знала. Или она убегала, потому что он будет ее ждать? Будет ждать ее на самом деле, да еще так терпеливо!
Она напрасно старалась изгнать мысли о нем и сосредоточиться на своей работе. У старой Мэри на руке помнилась сыпь, но, посмотрев, Зия поняла, что нет ничего серьезного, и щедро смазала руку мазью.
Старая женщина поправлялась, на ее худых щеках появился румянец, а зеленые глаза ожили. Может, она и выглядела хрупкой, но Зия видела, что она отнюдь не такая. В ней была такая воля к жизни, не заметить которую было невозможно.
– Я слышала, что у тебя хороший муж, – сказала Мэри, когда Зия наносила мазь.
– Артэр. Да, это так.
– Как ты нашла его? Или тебе просто повезло? – подмигнула Мэри.
– Думаю, и тогой другого понемногу, – ответила Зия, готовая рассказать историю, придуманную ими с Артэром, но только если это понадобится.
– Держись за него. Хорошего мужчину найти непросто, – сказала Мэри, медленно кивая. – Я знаю. У меня был такой, и мы прожили вместе двадцать пять чудесных лет. Его не стало пять лет назад, и мне до сих пор его ужасно не хватает.
– У вас был идеальный брак, без ссор?
Мэри рассмеялась так, что ее худое тело затряслось.
– Господи, девочка, ссоры неизбежны в браке. Ты тоже будешь ссориться. Главное – не держать в себе злость. Выплесни ее и забудь, иначе она сожрет твой брак, и что еще хуже – сожрет и тебя.
Они поболтали немного, потом, когда Мэри начала клевать носом, Зия ушла.
Но прежде чем она встала, Мэри взяла ее за руку и сказала:
– Люби своего мужа каждый день. Ты ведь не ведаешь, сколько он пробудет с тобой.
Зия не знала, что об этом думать, у нее просто не было времени продолжать разговор о семейных делах. Ее ждали в нескольких домах, где люди хвалили ее искусство знахарки. У некоторых больных жар еще оставался, хотя и небольшой, и она была уверена, что с помощью хорошего ухода и целебных снадобий они вскоре поправятся.
Она обошла оставшиеся дома. Когда, наконец, Зия завершила обход, то поняла, что уже наступила ночь и Доннан затих. Стоя в центре деревни, она ощущала покой. Это было то, что больше всего нравилось ей в целительстве – покой в душе после долгих часов почти непрерывной работы.
«Почему тебе нужно всегда доказывать свою правоту?» Слова Артэра напомнили ей, что иногда ей действительно требовалось большое мужество, чтобы просто появиться в деревне, и еще больше мужества нужно было, чтобы лечить больных. Ведь у нее так болело сердце, если лечение заканчивалось неудачей. «Со временем, – говорила бабушка, – ты научишься справляться с потерями». Однако Зия боялась, что никогда этому не научится.
Что тогда?
Зия вздохнула и поплелась не спеша, сама не зная куда.
Ей нужно заботиться не только о лечении, ведь теперь у нее есть Артэр, муж, хотя и мнимый. Она думала, что выйдет замуж гораздо раньше. В двадцать два года большинство женщин уже имели детей, но она была увлечена своим целительством и ей было не до замужества.
Теперь у нее появился хороший мужчина, но ему не хватает страсти. Он такой рассудительный. Его невозможно вывести из себя. Он остается спокойным и выдержанным, даже когда страсть светится в его глазах.
Это хорошее качество, так почему она думает об этом? Почему это ее заботит?
Казалось, будто ее имя плывет по теплому воздуху, откуда-то издали. Она огляделась, но никого не увидела.
Зия улыбнулась, подумав, что это бабушка думает о ней.
Должно быть, бабушка решила напомнить ей об этом. Зия готова была признать, что, наверное, так и есть.
Она склонила голову набок, прислушиваясь. Кто-то действительно зовет ее по имени?
Она обернулась и увидела Артэра. Он такой красивый мужчина, подумала она, глядя, как он приближается уверенным шагом, его мускулистое тело так привлекательно. Проклятие, хоть бы ее тело не дрожало при одном только его виде.
– Ты пришел забрать свою добычу? – поддразнила Зия, смеясь.
Смех, однако, затих, когда он схватил ее и перекинул через плечо.
– Нет, я пришел вскружить тебе голову.
Глава 14
Артэр не собирался хватать и уносить ее, но, увидев Зию, стоящую в одиночестве и с таким сосредоточенным выражением лица, не стал колебаться. Он подхватил ее, ему хотелось взять ее на руки, чтобы исцелить целительницу.
Зие нужен кто-то, кто присмотрит за ней. Она трудится до изнеможения и ест слишком мало, чтобы держаться на ногах.
Ее рвение в работе, по мнению Артэра, находилось подчас за гранью здравого смысла.
Но теперь все будет по-другому. У нее есть он, а он будет вести себя более разумно, чем Зия. Он будет заботиться о ней, хочет она того или нет.
Артэр ждал, что она станет жаловаться, но Зия вела себя спокойно, после того как он взял ее на руки. Может, она слишком устала, чтобы выразить свое мнение вслух, подумал он. Он улыбнулся и покачал головой. Зия никогда не переутомится на столько, чтобы не высказать свое мнение.
И все-таки она не произнесла ни слова с тех пор, как он вскинул ее себе на плечо.
Артэр вошел в дом и ногой захлопнул за собой дверь. Потом направился прямо к постели и осторожно положил девушку.
