судя по всему, и гранатомет-автомат. Из оборванных штанин торчали две тощие, чумазые лодыжки. Одна кроссовка осталась без подошвы, а другой и вовсе не было.
Но страшнее всего смотрелась огромная черная клякса прямо в центре его груди. Казалось, в Маленького Мальчика в упор выстрелили из гранатомета. И отнюдь не пирожным с горчицей…
Разумеется, Егорий Ильич, капитан Страхен, Густав, Снежная и вся честная компания бросились им навстречу.
- Как вы, живы? - тревожно спросил Егорий Ильич.
Вся его напускная строгость куда-то улетучилась. В глазах старого богатыря читался неподдельный испуг: он боялся за своих боевых товарищей.
- Кажись, живы, - вздохнул Берендей и сел прямо на песок.
Вслед за ним сразу же рухнул Маленький Мальчик. Он упал, раскинув руки, и застыл неподвижно. Денис присмотрелся: Маленький Мальчик не дышал. Неужели умер?
Впрочем, Егорий и остальные не обратили на это, по мнению Дениса, трагическое обстоятельство ни малейшего внимания.
- Что стряслось-то? - спросил Егорий.
- Что-что… Бежала мышка, хвостиком махнула - и кокнула яичко, - буркнул Берендей, массируя напухшее запястье левой руки. - А яичко то было непростое, огневое.
Хотя Берендей говорил туманными намеками, Егорий его сразу понял.
- Неужто на яйцо огневого змея напоролись? - ужаснулся богатырь. - Откуда же оно у Нелюды?
- Чего у Нелюды только не было, Егорушка, - махнул рукой Берендей. - В общем, погнались мы за лиходеем. Да быстро потеряли его из виду в скалах. Ну, нагнали мы песьеголовцев… Кстати, вот они, - Берендей кивнул в сторону своего шлема, воткнутого острием в песок.
Там, как в корзине, копошились три крошечных, слепых еще, щеночка.
«Какие славные!» - читалось в восторженном взгляде Леси.
- Правильное решение, - одобрил Егорий. - А то я уж думал, попадутся они тебе под горячую руку, так ты их сразу полулюдским развей-заговором долбанешь.
- И долбанул бы, как тогда в Черном Городе. Да только мы на них в упор выскочили. Они со страху сразу оружие и побросали. А тут еще мне и заклинание подходящее подвернулось, и посохом было до них легко дотянуться…
- Мне можешь не рассказывать. Ты у нас добросердный. Небось, гонялся за ними нарочно, чтобы только не прахом по ветру развеять, а посохом прикоснуться и обратно в нормальную животину превратить.
- Ну гонялся, - Берендей виновато улыбнулся. - И пока я, старый дурак, по камням за мордами песьими скакал, Нелюда в нас сверху яйцами василиска швырял. Ну, эти были для нас не страшнее обычных куриных, сам понимаешь. А вот того, что он два огневых яйца на тропе выложит, я уж никак ожидать не мог. Короче говоря, подорвались мы. Будь на нашем месте обычные люди, осталась бы от них лепешка с кукишом.
«Выходит, эти огневые яйца - что-то вроде мин», - сообразил Денис.
- Ну мы с тобой два сапога пара, - Егорий хлопнул Берендея по плечу. - И ты его упустил, и я оплошал.
Егорий рассказал Берендею о том, как Нелюда обвел вокруг пальца заслон возле подводной лодки. Чародей встретил эту новость довольно спокойно:
- Удрал - и хорошо. Значит, силы больше не чуял. А то матерый он стал - просто жуть! Надо будет, Егорушка, над этим серьезно покумекать на досуге… - Берендей поднялся на ноги и обвел взглядом всех собравшихся. - Ну да хватит на сегодня о лиходее. Главное, что мы Царицу Снежную спасли! То есть, хм, что я говорю - «мы»… Ребятушки наши постарались! И за это честь им и слава!
С этими словами Берендей в пояс поклонился Денису, Лесе и Максиму. Вслед за ним поклонились и все остальные: Царица Снежная, Егорий Ильич, волки и капитан Страхен.
Ребята не знали куда деваться от смущения.
- П-пожалуйста, - пролепетала Леся.
- Мы… мы рады, что все получилось, - застенчиво улыбнулся Максим.
- Э-э-э… Вам всем спасибо, - нашелся Денис. - Без вашей помощи спасать Ее Величество не имело бы смысла - нас Нелюда все равно достал бы.
И Денис поклонился всей честной компании. Берендей молча кивнул в знак согласия.
- Ладно, соколики, идем на «Голландец», - сказал чародей. - Есть охота, с самого рассвета маковой росинки во рту не было.
Стоило Берендею закончить фразу, как Маленький Мальчик стремительно ожил и пружинисто вскочил на ноги. Он вскинул руку в жесте, каким поэты обычно выражают приход вдохновения, и воскликнул:
- Записывайте! Срочно!
После чего, скорчив значительную гримасу, с пафосом продекламировал следующее:
Маленький Мальчик Нелюду ловил,
Из автомата мерзавца мочил.
Но не заметил заклятый снаряд -
В траур оделся Шутилов посад…
«Так себе», - критически отметил Денис, но из вежливости поаплодировал вместе со всеми, а страшилку запомнил - для Тигры.
Ребятам и Снежной удалось поговорить с Берендеем Кузьмичом только на борту «Веселого Голландца». И хотя потом они много раз еще возвращались к их удивительному и опасному приключению, тот первый разговор с одним из мудрейших наставников Лицея запомнился надолго.
Первым делом ребята рассказали чародею, как дело было. От первых подозрений, которые зародились у них в день испытаний рудоведной трубы, до спасения Снежной.
Берендей слушал, не перебивая, время от времени сдержанно улыбаясь чему-то своему.
Зато Царица крылатых лошадей показала себя особой на удивление непосредственной. Она охала, ахала и время от времени восклицала: «До чего же вы догадливые!», «Как хитро вы придумали!». А в том месте, где Максим в красках живописал усыпление хрулей на три тысячи лет, Снежная даже громко заржала от сложной смеси чувств: негодования, испуга и, чего уж там, злорадства.
Когда история была досказана, ребята задали самый главный вопрос, который вертелся у них на языке уже битый час.
- Берендей Кузьмич, так откуда же вы здесь взялись? - спросила Леся.
- Да еще с такой компанией? - прибавил Денис.
- А за это благодарите Владу и двух замечательных наших следопытов: Длинноуса и Егория Ильича. Кстати, вы ведь с Егорием толком не знакомы?
- Первый раз видим, - ответил за всех Максим.
- Не человек, кремень. Сам-один против огневого змея семнадцать раз ходил. И то сказать: самого Илюши Муромского сын!
- Ильи Муромца?! - ахнул Денис. - Того самого?
- Ну да. Вот он поостынет чуток, после сегодняшнего-то, я вас познакомлю. А то он позавчера хвалился, что как найдем мы вас, он ужо порку вам устроит. По всем правилам Опричного приказа!
- А может, не надо? - пискнула Леся.
- Ни в коем случае! - запротестовала Снежная. - Я обязана этим замечательным юным волшебникам своей жизнью!
- Как вам будет угодно, Ваше Величество, - усмехнулся в усы Берендей. - Так вот, ребятушки, слушайте быль о том, как мы вас искали. В первый день мало кто беспокоился: думали, вы завеялись куда- то за Гуслярскую поляну, по грибы. Когда к ночи никто из вас не объявился, отправили на поиски Длинноуса и его учеников с целой сворой сыскных перчаток. Худо-бедно они довели следопытов до пристани, на которой после хрульского корабля уже успели ошвартоваться две ладьи из Тришестнадцатого царства. Обыскали их. Ничего не нашли. Да и трубу рудоведную тоже не нашли, сами понимаете. Только тут начали подозревать, что вы на борту «Калифа Грошыкы-Мои». Тем более, что из Ботанического сада пропали три уменьшаблока - а они там все на счету, уж будьте уверены. А мы-то, волшебники, - народ бывалый. Соображаем быстро. Прикинули, что уменьшаблоки затем вам и понадобились, чтобы забраться туда, куда