Эту тираду Нелюда адресовал по большей части самому себе. Потому что Сриб-Ло уже спал, подложив лапки под голову, рядом с Мур-Ло.
Князь огляделся по сторонам. Кругом было тихо.
На палубе - ни души. Даже волны не плескались за бортом «Калифа», перепуганные, как бы и им не досталось от Нелюды на орехи.
Князь занес руку - судя по всему, чтобы вытворить очередное колдовское злодейство. Постоял пару секунд - и опустил ее.
- Не имеет смысла, - сказал он вслух. - Такой большой пожар может заметить хрульская таможенная служба.
«Он хотел на прощание запалить парусник! Вот сволочь!» - ахнул Денис.
Нелюда резко развернулся на каблуках и легко перепрыгнул обратно в пасть к своей акуле.
- Хозяин! - разнесся над водой чей-то хриплый голос, который показался Денису знакомым. - Ну так что, вы закончили?
- Как видишь, - ответил Нелюда. - Только не ори. Сейчас я вас притяну.
Внимание окаменевших от ужаса ребят переключилось с палубы «Калифа» на левый борт.
Происходило там вот что: неуклюжая барка, шевеля двумя здоровенными веслами, с черепашьей скоростью приближалась к распахнутой пасти подводной лодки Князя.
На носу барки стоял песьеголовец. Еще двое песьеголовцев - по одному на каждое весло - сидели по бортам.
«Ну конечно, старые знакомые! Вот За-Четверых-Едала - жив-здоров, подлец! - хотя Денису было очень страшно, сейчас он порадовался тому, что не стал виновником гибели песьеголовца. - На втором весле - его напарник. А на носу стоит главарь этой Мелкой банды».
Однако, самым важным для Дениса, Леси и Максима был сейчас вовсе не экипаж, а пассажир барки! Крепко-накрепко прикованная двумя цепями к вбитым в борта барки стальным кольцам, понурив голову, стояла белая крылатая лошадь.
Она была тиха и печальна. В углах ее больших глаз блестели слезы.
«Снежная!» - от радости Денис едва не прокричал имя Царицы крылатых лошадей в полный голос.
История пятая. В Халифате Хрульском
Подбадривая Снежную бранью, песьеголовцы погрузили ее на подводную лодку и погрузились сами. После этого барка была предусмотрительно затоплена.
Железная акула захлопнула свою пасть и начала погружение. Не прошло и минуты, как над ее гладкой черной спиной со всхлипывающим звуком сомкнулись волны.
- Ну все, я сыт этим кораблем по горло, - решительно сказал Максим. - Пора сматываться на берег. У меня, кстати, нет ни малейшей уверенности, что Нелюда не подсунул хрулям незаметно бомбу замедленного действия. На прощание, так сказать.
- Ну это вряд ли, - возразила Леся. - Но отсюда действительно пора сматываться на берег, и как можно скорее.
- Мысль ценная, - согласился Денис. - А как вы, лилипутики, намерены до берега добираться?
Максим и Леся озадаченно притихли. В самом деле, как?
Тут заговорил Царапс, о присутствии которого ребята, к стыду своему как-то успели забыть.
- Учитывая своеобразие сложившихся обстоятельств, - витиевато начал он, - долг Гильдии - вам помочь. Вы можете использовать в качестве переправочных средств наших бойцов. И меня в том числе.
- А вы доплывете? - недоверчиво спросил Денис. - Ведь тут до берега метров триста будет!
- Не обижайте нас. Вы разве никогда не слыхали о том, что у крыс-мореходов есть даже такое всенародное развлечение: массовые заплывы с тонущих кораблей? В нашем случае, правда, корабль не тонет. Но это, пожалуй, только облегчает задачу.
Ребята радостно приняли предложение Царапса.
Через несколько минут прочь от «Калифа», в черноту Бухты Брошенных Кораблей, двинулась флотилия из трех боевых единиц. Царапс (флагман) нес на спине Лесю. Его ведомые, сержанты, везли Дениса и Максима.
Крысы держали головы над водой так высоко, что ребята даже не замочили ног. По дороге Леся болтала без умолку с Царапсом. Но поскольку сержанты отстали от своего предводителя, Денис с Максимом не приняли участия в беседе.
Впрочем, им было и без того нескучно - ведь, как следует из названия, в Бухте Брошенных Кораблей было на что поглазеть!
По сторонам возвышались величественные парусники давней поры. Некоторые из них ушли в глубь песчаных отмелей по самую палубу. Другие наоборот - сидели на камнях так высоко, что в часы отлива, наверное, обнажалось даже их обросшее ракушками днище.
Волны таинственно перешептывались в трюмах. Один из этих покинутых исполинов несколько недель служил узилищем Снежной. Но какой именно - Денис не знал. И что-то подсказывало ему, что это лишь одна из многих (и притом не самая сложная) загадка Бухты Брошенных Кораблей…
Ребята попрощались с бойцами Гильдии Вольных Мореплавателей и выбрались на берег.
Больше всего на свете им хотелось сейчас пуститься наутек из Бухты Брошенных Кораблей, не оглядываясь и не останавливаясь.
Какие бы опасности не подстерегали там, в накрытой черным зонтом ночи стране хрулей, все они не шли ни в какое сравнение с Князем Нелюдой и его гениальными злодействами.
- У меня даже во рту от страха пересохло, - признался Денис.
- А у меня - до сих пор коленки дрожат, - отозвалась Леся.
И Денис, и Максим, и Леся по-прежнему оставались лилипутами - ни у кого не хватило духу откусить от уменьшаблока и вернуть себе прежние размеры.
И хотя субмарина уже уплыла, ребята не были уверены, что за ними никто больше не наблюдает.
Все-таки чтобы заметить таких малышей нужно иметь воистину орлиное зрение, а вот обнаружить человека нормального роста может и самый подслеповатый хруль. Тем более, что хрули, в отличие от людей, прекрасно видят в темноте, ведь они же нетопыри!
Увы, и в лилипутском положении были свои минусы. Чтобы взобраться наверх по крутому склону одного из холмов, окаймляющих бухту, ребята потратили целый час. А будь они большими, им удалось бы взбежать на невысокую кручу за считанные минуты!
Наконец, потные и запыхавшиеся, они все-таки вскарабкались наверх. Каждый чувствовал себя как минимум покорителем Эвереста - самой высокой вершины мира.
Дорога на Гуляй-Сарай светлела под обратным скатом холма, по которому вилась тропинка. Спускаться по ней было сплошным удовольствием.
- Ну вот! Теперь нас, по крайней мере, с моря не видно, - заметил Денис, чтобы как-то ободрить товарищей. - Отойдем еще чуть-чуть, увеличимся - и сразу позвоним Берендею!
- Хороший план. Только вот у меня ноги что-то устали, - тихо сказала Леся. - Почему-то ходить не хотят.
- У меня тоже. И глаза слипаются, - поддержал ее Максим. - Может, сделаем привал? Посидим где- нибудь под лопушком? Поболтаем, успокоимся…
- Я с собой овсяное зернышко с корабля прихватила… - Леся похлопала себя по карману, который заметно оттопыривался. - Погрызем - станет легче…
Денису очень не хотелось устраивать привал - то ли был он повыносливей товарищей, то ли от страха у него открылось второе дыхание. Он чувствовал, что даже без отдыха может шагать еще часа два. Но
