– Командир! Похоже, вся эта публика состоит из сплошных рэкетиров, – сказал сыщик, оглядывая зал.
– Я не знаю, что это такое, – признался великий астронавт. – Но на шутку, по-моему, не похоже. Кажется, я ошибся, а это со мной бывает не часто. Однако Христофор ни за что не выставил бы за дверь своих давних клиентов. Даже ради самой остроумной шутки. Впрочем, сейчас мы все выясним у него самого.
И вдруг, точно по чьему-то знаку, смолкла музыка и за столами оборвался говор. В зале установилась тишина, которую можно было бы назвать мертвой, не будь все живыми. В этой гробовой тишине великий астронавт и его компания с достоинством прошествовали к бару.
За новой хромированной стойкой вместо старины Христофора вздымался гориллообразный громила в смокинге, будто снятом с чужого плеча. И только попугай – ярко-красный, ярко-синий и ярко-желтый ара – напоминал о старой доброй таверне. Он по-прежнему сидел на жердочке, сбоку от стойки, напоминая о прежних славных временах.
Аскольд Витальевич дружески кивнул попугаю, как это делал каждый раз, когда головокружительные события приводили его в таверну.
Попугай напрягся, пытаясь что-то вспомнить. Вместе с ним напрягся и громила за стойкой, прочистил мизинцем ухо и навел его на птицу – видно, ловил каждое ее слово.
– Склерроз! Склеррроз! – прокричал попугай, панически хлопая крыльями.
– Что он сказал? – заволновался бармен.
– Что у него отшибло память, – пояснил юнга как можно проще.
– Наверное, бедняга и впрямь очень стар. Говорят, он сиживал еще на плече у самого Колумба, – сказал великий астронавт и подбодрил расстроенного попугая: – Но ты все равно самый умный! Самый красивый!
– Мы его тут держим специально. Он должен узнать кое-каких людишек. Но от этой выжившей из ума птицы уже никакого прока, – доверительно пожаловался бармен.
– А кстати, где наш закадычный друг Христофор? – спросил Аскольд Витальевич.
– Великий астррронавт! Уррра! – вдруг спохватился попугай и радостно забил крыльями.
– Так это вы? Что же не сказали сразу? А я тут… – будто бы обрадовался бармен, но его черные зрачки почему-то блудливо забегали. – Тогда я сбегаю, позову… вашего Христофора. А вы пока посидите за столиком. Можете даже что-нибудь заказать. – Он почему-то гадко хихикнул и скрылся за служебной дверью.
Наши путешественники уселись за ближайший стол, и тут же на них уставился человек в старомодном скафандре, одиноко коротавший время за соседним столом. Его глаза были полны безнадежной тоски.
– Я, думаю, не ошибусь, если скажу, что он водитель космического грузовика, – задумчиво произнес командир.
– О, добрые люди! Вы не попросите у меня меню? – не выдержав, взмолился мужчина, похожий на водителя.
– Спасибо, но мы не собираемся здесь задерживаться. И к тому же на нашем столе тоже есть меню, – мягко пояснили земляне.
– Но я хотел бы, чтобы вы попросили именно мое меню. Мне это крайне необходимо, – настойчиво попросил незнакомец.
– Видимо, за вашей просьбой кроется какая-то история, – догадался Аскольд Витальевич.
– Но не известная мне, – уточнил их сосед. – А все началось двадцать лет назад, когда я впервые сел за руль космического грузовика. Его прежний водитель, не сказав никому ничего толком, перешел на такси. О, если бы я знал что меня ждет!.. Однако, ничего не ведая, я беспечно забрался в кабину, включил зажигание и… тут кто-то неведомый мне сказал: «Поезжай в таверну „Тихая гавань“. Сядь за стол и жди, когда к тебе подсядет некто». И я просидел двадцать лет, точно пень. Видите? Стулья за моим столом покрылись толстым слоем многолетней пыли. И все эти годы я прождал напрасно. Ко мне так и не подсел ни один некто. Правда, сегодня утром за мой стол присела очень юная девица, взяла меню, что-то отметила в нем и, не дожидаясь официанта, ушла. Но вряд ли ее пометки вызовут у вас хоть какой-нибудь интерес. Лично я в него даже не заглядывал, и если вам предложил, то разве что из-за полного моего отчаяния.
– Мы передумали. Мы попросим ваше меню. Наше нас чем-то не устраивает, – сказали земляне.
Нетерпеливый юнга выхватил из рук водителя ресторанную карту и, открыв ее, воскликнул:
– Командир! Здесь тайный знак! Через наименования дорогих затейливых блюд тянулась длинная неровная стрела. Да, это был тайный знак, поданный кем-то кому-то!
– Это тушь для ресниц моей мамы! – вскричал сыщик.
– Это почерк моей супруги! – воскликнул штурман. – У нее всегда все прямые линии выходили кривыми. Даже на школьной доске.
– Господа! Мы откррыли Амерррику! – завопил попугай, наверное, подражая Колумбу.
– Теперь мы знаем: Барбар и Марина были здесь сегодня утром. А главное, нашей славной стюардессе удалось нам сообщить, куда намерен отправиться ее безжалостный похититель, – удовлетворенно произнес командир.
– Но она забыла обозначить стороны света! Где север? Где юг? Где восток и запад? В каком направлении искать это «куда»? На самом деле стрелка указывает в никуда! – возразил простодушный юнга.
Его замечание повергло в уныние всех, кроме командира. Даже водитель беспокойно завертелся на своем стуле и удрученно спросил:
– Выходит, эти двадцать лет ушли впустую?
– Все вы, к счастью, ошиблись, – мягко сказал командир. – Стрелка направлена очень точно. И скрытно. Обозначь стюардесса стороны света, и всяк будет знать: перед ним тайное послание. Но вижу, вы до сих пор ничего не поняли. Тогда вот вам загадка: кому прежде всего передаст весточку похищенная жена? Зубному врачу? Продавщице из магазина? Налоговому инспектору? Или кому-нибудь из соседей?
– Она передаст собственному мужу! – воскликнули все остальные и даже попугай.
– Значит, это послание адресовано супругу стюардессы, – сказал командир, радуясь смекалке своих друзей. – Поэтому, штурман, возьмите меню, держите его вот так, перед собой. Теперь видите, куда направлена стрелка? Она смотрит именно туда, куда Барбар увез Марину.
Его молодые друзья тотчас повскакивали с мест, готовые немедля пуститься вдогонку за Барба-ром. Попугай и тот взлетел с насеста и перенесся на могучее плечо великого астронавта. Довольные удачей, молодые люди не заметили, как на мужественное лицо их старшего товарища легла суровая тень.
– Но в тех краях, куда указывает стрелка стюардессы, нет ничего, кроме Ничего с большой буквы, – хмуро молвил великий астронавт. – В этом районе Вселенной отсутствует даже самая пустая пустота. Там царит сплошное черное Ничего! Там никого не спрячешь. И особенно такую яркую личность, как наша стюардесса. Но у Барбара, видимо, заранее что-то уготовано, какой-то секрет. Иначе бы он поискал другое место. Ну что ж, друзья, тем увлекательней наша задача. Найти кого-то среди Ничего!
