– Да, Барбар был здесь проездом со своей юной воспитанницей. Так он называл Марину. То есть он сперва представил ее своей невестой. Но ваша стюардесса стала такой молоденькой, совсем уже девочкой, поэтому он спохватился, сказал, что пошутил. Прикатив на своем грохочущем мотоцикле, Барбар пошептался о чем-то с управляющим и покинул клуб, не забыв прихватить с собой Марину. – Христофор помолчал и озабоченно добавил: – Но вот в чем закавыка. Никто не видел, куда и на чем уехал Барбар. Его мотоцикл по-прежнему ждет на пирсе, там, где он его и оставил. На месте и все пришвартованные корабли. Так что вам придется подумать над этой загадкой.
– Половина отгадки нам уже известна, – улыбнулся Аскольд Витальевич. – Мы знаем, что Барбар отправился в тот квадрат Вселенной, где нет ничего, кроме Ничего. Отыскав Барбара, мы получим ответ и на вторую часть загадки: на чем? Вот только как выбраться из этого плена? На окнах кухни стальные решетки. За дверью боевики, увешанные всевозможным оружием с головы до пят, словно новогодние елки.
Стража тотчас загремела, зазвенела своим многочисленным оружием. Видно, откуда-то подул сквозняк.
– Кажется, я смогу вам помочь, – произнес Христофор. – Но вы должны ответить на один вопрос. Как известно, каждый человек имеет право на три счастливых случайных совпадения. Признайтесь честно: вы исчерпали свою норму? Или у вас еще осталось кое-что?
– Во-первых, все совпадения, которые случились с нами, были не наши. Просто кто-то совпал с нами. А во-вторых, мы их не считаем счастливыми, – с чистым сердцем ответил командир от имени своего экипажа.
– Тогда все в порядке, – облегченно вздохнул Христофор. – Поздравляю! Вам наконец повезло! По счастливому совпадению, в бывшей таверне оказался тайный ход, который как раз ведет в тот квадрат Вселенной, где, кроме Ничего, нет ничего. Как утверждают местные предания, его прорыли самые первые космонавты. Когда-то здесь находился их форпост. Однажды его осадили полчища какой-то неизвестной неорганической жизни. Когда у храбрых защитников кончились запасы пищи и воды, они вырыли под космосом тайный ход. Но, к счастью, он оказался не нужен. Полчища оказались всего лишь тучей метеоритов, которые пронеслись мимо форпоста и пропали в просторах Вселенной. Вы спросите: а что же стало с тайным ходом? Его решили скрыть, дабы он не стал орудием в руках мошенников и разных авантюристов.
– Но позвольте! Разве можно прорыть под космосом ход? – запротестовал проснувшийся в штурмане ученый. – Это невозможно! Хотя бы потому, что космос – не земля. Космос – это… космос.
– Если ход можно прорыть под столом, стулом и даже кроватью, то почему нельзя это проделать под космосом? – возразил Христофор. – Ход можно прорыть под всем, что Есть! Не верите мне, спросите своего дядю. Уж он-то чего только не видел!
– Проще всего все это проверить на деле, – мудро откликнулся великий астронавт. – Итак, Христофор, покажите ваш тайный подкосмосный ход.
– К своему стыду, я и сам не знаю, где расположен вход в подземелье. Простите, в подкос-мосье, – поправил себя Христофор. – Известно одно: он где-то здесь на кухне, но спрятан в укромном темном месте. А может, под плитой. Боюсь, нам придется перевернуть вверх дном всю кухню. И на это уйдет целый месяц.
Все приготовились впасть в отчаяние, но тут юнга вскричал, указывая куда-то пальцем:
– Да вот же он, вход в подкосмосье! У нас на глазах!
И впрямь, на полу посреди кухни лежала круглая чугунная плита, на которой белым по черному было написано: «Добро пожаловать в тайный ход!!!» Путешественники сдвинули люк, и в лица им пахнуло сырым холодом натурального подземелья. Бррр!
– Не пойму, как вход оказался на этом месте? – поразился Христофор. – Еще сегодня утром его здесь не было. Да мы каждый день ходим тут по сто раз. И никакого тебе люка. Даже крошечной щелочки. Сплошной пол!
– Его перенесли из самого дальнего угла, заваленного старой рухлядью. Вот следы того, как его тащили по полу, – сказал сыщик, уже успевший облазить кухню со своим увеличительным стеклом.
– Но кто его перенес? И зачем? – вскричали все.
– Скоро мы это узнаем, – хладнокровно промолвил великий астронавт. – Итак, друзья, бросаемся с головой в неизвестность! Дружище Христофор, надеюсь, вы и ваш попугай последуете вместе с нами.
– Спасибо за честь, – растроганно поблагодарил бывший хозяин трактира. – Но у нас с попугаем своя история. И наш долг остаться здесь. Когда Властелин Вселенной не без вашего участия лишится своего могущества, мы возродим нашу старую добрую таверну. И к тому же кто-то должен известить вашего механика. Ну, где он встретится с вами.
– Ни в коем случае, – сказал командир. – Он поймет, где место нашей встречи, если я ему ничего не передам.
Экспедиция попрощалась с Христофором и попугаем и отважно ринулась к неведомым опасностям, то есть в тайныйход, прорытый под космосом.Последним, как и положено,кухнюпокинул сам командир.
А Христофор прикрыл крышкой люк. Потом, подумав, с лукавой улыбкой перенес вход в подкосмосье на старое место, в темный захламленный угол. Будто ничего и не было.
ГЛАВА VII
А тем временем на «Сестрице» все было спокойно. Кузьма протирал тряпочкой иллюминаторы, наводил блеск на механизмы и одним глазом поглядывал в словарь Даля – изучал народный язык. Сама звездолетиха, подключившись-к компьютеру, развлекалась игрой «в принца и принцессу». Красивый принц бегал по лабиринту, искал свою невесту-принцессу. Принцесса чем-то была похожа на «Сестрицу». То есть будь она подводной лодкой, она бы непременно походила на нее. Невеста стояла в центре лабиринта и кричала жениху: «Я здесь! Здесь!» Но принц каждый раз попадал в тупик.
– Ишь, как тихо, – сказал Кузьма, взглянув в иллюминатор. – Будто вот-вот что-то грянет. Тебе не кажется, сестрица?
– Принц попался какой-то бестолковый, – посетовала звездолетиха, увлеченная игрой.
И впрямь, вокруг стало безлюдно. Куда-то делись бандиты, которые перебегали из укрытия в укрытие и палили друг в друга.
– Что-то наших давно не видно. Как бы не было беды, – забеспокоился механик.
– Я ему говорю: «Сверни туда», а он направо! – рассердилась «Сестрица», не отрываясь от игры.
И вдруг ночной клуб загремел, озарился ярким светом, точно внутри его все взорвалось. Сквозь толстые стены донеслись отчаянные вопли.
– Так и есть. Наши попали в плен! Ведь я Витальичу говорил сколько раз: сиди дома! – в сердцах вскричал Кузьма. – Да оставь своих принцев в покое. Тут происходит такое, а ты забавляешься, как дитя!
– Я не виновата, что он недотепа, я его ждала, ждала. Но принц носится, точно угорелый, а все без толку, – пожаловалась звездолетиха в свое оправдание, однако выключила игру.
– Держи их! Лови! – донеслось из ночного .клуба.
– Знать, нашим удалось бежать, – догадался и с облегчением вздохнул Кузьма, побывавший вместе со своим Витальевичем не в одной передряге.
– А что же они ничего не сказали нам? Бросили, выходит? – обиделась «Сестрица».
– Они сказали, не сказав, – возразил Кузьма. – Это и был их знак. Раз не передали ничего, значит, мы с ними встретимся там, где нет ничего. Сейчас мы
