это место отыщем на карте. И в путь!
Не найдя беглецов в стенах клуба, преследователи сгоряча вышибли дверь и высыпали наружу, размахивая ножами и железны– ми цепями. Впереди бежал сам управляющий Управляющий, стреляя во все стороны из своих пистолетов.
– Ничего, мы захватим «Сестрицу» и будем шантажировать этого великого астронавта и его друзей. Если, мол, не вернетесь на кухню, мы сдадим субмарину в утиль, – уговаривали себя преследователи.
Но «Сестрица» взмыла в космос, и всем померещилось, будто она на прощание показала язык. Хотя кто знает, где у подводной лодки находится язык. И есть ли он вообще?
Управляющий выхватил цз-за пояса бомбу и, взглянув на часовой механизм, посетовал:
– Сейчас будет звонить сам Властелин Вселенной. На кого я свалю вину?
– Господин старший мафиози, ваша бомба спешит на пять минут, – сказал бармен, проверив свои часы. – Спасайтесь! Сейчас рванет! – И первым упал на пирс, зажав уши.
За ним полегли и сам управляющий, и остальные его подручные.
ГЛАВА VIII
Под космосом не было ни времени, ни пространства, ни самого вакуума. Лишь кое-где между сводами и стенами подкосмосного хода была натянута серая липкая паутина. Ее, видно, сплел кем-то нанятый паук. Чтобы тот, кто здесь Появится первым, был уверен: этим путем до него не ходил ни один человек.
– Командир! И все же тут кто-то уже прошел. Незадолго до нас, – вдруг в полной тишине раздался голос сыщика, который, как следопыт, шел впереди отряда. – И хотя этот первопроходец нагибался и, может, полз на четвереньках, паутина кое-где порвана в клочья. – Разрыв еще свеж, не успел покрыться пылью, – доложил он, разглядывая дырявую сеть.
– Кто бы это ни был, мы его скоро нагоним, – задумчиво произнес командир.
– Если мне не изменила моя верная интуиция, до выхода остался только шаг.
И он не ошибся, поскольку здесь первая минута была и последней, и первый шаг – шагом последним. Наши путешественники тотчас наткнулись на крышку люка, такого же, что они видели на кухне.
Земляне отважно приоткрыли люк. За ним было черным-черно. Впрочем, чего еще можно было ждать от квадрата, где нет ничего?
– На разведку пойду я. Как старший. Я имею право на первую очередь, – сказал командир и вылез наружу. А вскоре в подкосмосье донесся его удивленный голос: – Вот тебе и Ничего! Да тут, никак, целая планета. Есть атмосфера, а под ногами нечто похожее на траву!
Его спутники поспешили за ним, жадно вдыхая настоящий свежий воздух.
– Мы, несомненно, столкнулись с чем-то крайне таинственным, – пробормотал командир, прохаживаясь в темноте. Под толстыми подошвами его астронавтских ботинок трещало что-то похожее на сухие ветки. – Возможно, кое-что прояснится утром. А сейчас всем спать!
Земляне улеглись тут же на чем-то мягком, как мох, и уснули здоровым крепким сном. Ну, разве что однажды посреди ночи Аскольд Витальевич, поворачиваясь на другой бок, приоткрыл на миг один глаз и увидел нечто удивительное: в черном небе появилась светлая щель, сквозь нее в космос выскочил небольшой звездолет, и края неба снова сошлись вместе. «Странный мне привиделся сон», – подумал командир и сомкнул веки.
Землян разбудило теплое прикосновение солнечных лучей. Да, да, на этой планете, как и везде, водилось утро, а значит, и день. И вообще на этом небесном теле не было ничего такого, что отличало бы его от Земли и других обитаемых планет и делало бы каким-то особым. К такому выводу пришли наши герои, потягиваясь, сладко позевывая и добродушно поглядывая по сторонам. Над ними, как и на их далекой родине, тоже простиралось чистое голубое небо – без единого облачка! – так же сияло яркое солнце, под ногами зеленел мягкий (то-то им спалось, точно на перине!) травяной ковер, усыпанный там-сям знакомыми васильками и белыми ромашками. В двух шагах от землян, в густой дубраве, деятельно перекликались широко распространенные кукушки и чирикали уж и вовсе банальные воробьи. И никаких признаков тайны, ну, совершенно ни одного! Сыщик прямо извелся, исползал все вокруг со своей верной лупой. И все же тайна была. Почему-то никто до сих пор даже не подозревал о существовании этой планеты, хотя она вроде бы торчала у всех на виду, на перекрестке самых оживленных торговых и туристических путей. Вместо нее на всех картах было написано «Ничего»!
– Там, впереди, за ельником что-то похожее на дорогу. Видимо, на планете есть люди. А если так, то вскоре мы получим ответ, – сказал командир.
Земляне закрыли люк, отправились в путь и, миновав невысокий ельник, вышли на просторную, залитую солнцем опушку. Вдоль опушки и впрямь вилась пыльная проселочная дорога. Ее противоположный край был украшен густым ореховым кустарником.
– Идеальное место для засады, – задумчиво произнес командир. – И, кажется, нас здесь поджидают.
Вымолвив это, он словно бы тем самым нечаянно подал кому-то сигнал. Из-за кустов тотчас высыпала орава низкорослых тщедушных мужчин в зеленой военной форме и окружила землян плотным кольцом.
Один из военных, украшенный свирепыми черными усами, шевронами и значками, рявкнул, выпалив разом:
– Вы арестованы! Стой!
Ложись! Буду стрелять! Отвечать и немедля! Молчать! Кто такие? Не надо! Мы все равно знаем: вы никто! Вас нет! Вы только видимость! И слышимость! А особенно вы! – и он указал жестким пальцем на Петеньку.
«Как мне подсказывает предчувствие, видимо, штурману в этой новой главе нашей истории будет отведена особая роль», – подумал великий астронавт, а вслух произнес вежливо и вместе с тем категорично:
– Вы ошибаетесь! Мы есть! – Ив подтверждение этого отрекомендовался сам, затем назвал каждого из своих спутников, блеснув в ответ на негостеприимную встречу изысканной воспитанностью и тонким знанием межпланетного этикета.
– Майор! – вынужденно представился усатый. – А это мои лихие пограничники! Лучшие в мире! А я лучший в мире майор. Потому что других пограничников и майоров больше нет нигде! Нас не с кем сравнить.
Будьте любезны, назовите имя вашей планеты, – вмешался штурман, собираясь мысленно отметить планету на воображаемой карте. – Она так и называется: Планета! – с гордостью ответил майор. – Да и зачем ей имя, если она единственная во всей Вселенной?
– Что вы?! Что вы?! – простодушно воскликнул юнга. – Планет во Вселенной столько, что их не счесть! Неужели вы этого не проходили в школе?
– Ага! – обрадовался майор. – Главный советник нашего Правителя, нашего живого классика, точно глядел в волшебное зеркало! Он так и сказал: «Солдаты, утром возле ельника из ничего возникнут никто, будто похожие на вас. С руками и ногами! Они хитры и коварны! И сразу примутся утверждать: в кос-мосе-де мы не одни. Много других… как их? всяких цивилизаций. Якобы на свете были еде разные писатели. А среди них некие Пушкин и Толстой. Ведь примитесь? Верно? – придирчиво спросил майор.
– Как же не утверждать, если это истинная правда?! – удивились земляне. – Мы действительно люди. И писатели были такие.
– Уф! Хорошо, что нас предостерегли. А то бы мы непременно развесили уши, – сказал майор своим подчиненным.
