– Как видно, я выполнил свой долг и теперь, пожалуй, могу продолжить путь. Доставлю наконец свой груз по назначению, – напомнил о себе водитель грузовика, вставая из-за стола и надевая на голову шоферскую кепку. – Да и семья меня небось заждалась.
– Конечно, вы уже свободны. Мы и есть тот самый Некто, – подтвердил командир. – А вернетесь в гараж, попросите другую машину. Никак, все дело в этом грузовике.
– Спасибо, я подумаю над вашим советом, – серьезно поблагодарил водитель и зашагал к выходу.
– Водитель! – окликнул его Аскольд Витальевич и, когда тот обернулся, сказал: – Если хотите спокойной жизни, не соглашайтесь и на такси. Это тоже коварная штука. Возьмите лучше велосипед.
– И для верности – трехколесный, – посоветовал юнга, уже ставший ничего не подозревающему водителю самым верным и надежным другом.
– Кстати, лучше всего все видно именно с трехколесного велосипеда. Верти головой по сторонам сколько угодно, не упадешь, – добавил сыщик. – Так что неизвестно, что безопасней: грузовик или велосипед. Я, на вашем месте, избегал бы даже обычных лыж.
– Может, вы будете смеяться, но мне эта жизнь почему-то начинает нравиться, – смущенно признался водитель. – Да и что бы вы, главные герои, делали без нас, незаметных тружеников приключений? Нет, пожалуй, необычный грузовик я оставлю себе. Кто знает, может, мы с ним сыграем еще не одну маленькую, но очень важную роль. – Он отсалютовал, вскинув ладонь к козырьку кепки, и энергично покинул зал.
– Но что-то задерживается наш друг Христофор, – удивился командир. – Впрочем, мы уже выяснили все, что хотели. И нам пора на корабль. Уважаемый ара, передай нашему другу: мы его навестим в другой раз.
Наши путешественники направились было к выходу, но в этот момент за стойкой бара с грохотом распахнулась служебная дверь, будто в нее кто-то двинул ногой, обутой в тяжеленный сапог, и в зал ворвалась орава здоровенных громил во главе с мужчиной очень маленького роста.
Главарь был в смокинге и при галстуке бабочкой. В каждой руке он держал по большому автоматическому пистолету. За поясом его брюк торчала бомба с часовым механизмом, который тикал, точно будильник. На лбу главаря торчал кривой козий рог. Сообразительные земляне поняли с первого взгляда: этот человек родом из созвездия Козерога. Для устрашения карлик-козерожец пальнул в потолок. Сначала из одного пистолета, затем из другого.
– Что все это значит? – строго спросил великий астронавт. – Где Христофор? Почему его не видно до сих пор?
– Ваш Христофор чистит на кухне картошку, – проблеял главарь с мрачной усмешкой. – Здесь уже давно распоряжаюсь я. Меня сюда управляющим поставил сам Властелин Вселенной. Но я не просто управляющий. Я дважды управляющий. Второй «управляющий» – моя фамилия. Но когда говорят: «управляющий Управляющий» – это звучит, как дразнилка. Потому что еще ни одному смертному не удалось произнести второе «управляющий» с большой буквы. Если вы сумеете это сделать, я верну Христофору прежнюю таверну, а вас отпущу на все четыре стороны.
– Тогда слушайте, – сказал Аскольд Витальевич и произнес его фамилию с заглавной буквы, поразив и своих, и чужих.
Если бы они только знали! Однажды, в былые времена, ему удалось выговорить кавычки. Тогда он вел переговоры с жителями одной планеты. Эти существа понимали только язык цитат. Но командир не стал об этом распространяться, еще раз украсив себя таким прекрасным цветком, как скромность.
– Свое обещание я, конечно, не сдержу. На то я и негодяй, – сказал Управляющий, придя в себя от изумления. – А поблагодарить поблагодарю. Спасибо вам, Аскольд Витальевич, за то, что вы сами разоблачили себя. Теперь я вижу: Барбар, который был здесь со своей воспитанницей проездом в отпуск, не врал, когда рассказывал о вас разные легенды. Вы и впрямь опасны для нашего господина Властелина Вселенной. Эй, мои боевики! Сейчас же их окружить! Отрезать все пути к спасительному бегству! – приказал карлик своим бритоголовым и снова обратился к землянам: – Но вы, разумеется, будете это отрицать. Мол, вы не вы, а совсем другие. А звездолет «Сестрицу» никто из вас не видел и в глаза. Меня это всегда забавляет. Хочу потешить себя и теперь. Итак, приступайте! Даю вам на это… – Он вытащил из-за пояса бомбу и взглянул на часовой циферблат. – В вашем распоряжении всего одна минута. Не уложитесь в это время, разнесу на куски. – И он снова убрал свой необычный хронометр.
– Вы не угадали. Мы не станем унижаться и лгать, отказываясь от своих добрых имен, дабы спасти свою жизнь, – с гордостью произнес великий астронавт. – Барбар на этот раз сказал правду: я действительно знаменитый Аскольд Витальевич, а со мной те самые мои молодые, но уже известные товарищи. И все мы со славного звездолета «Сестрица».
– Барбар меня обманул! Этот гороховый шут решил надо мной поиздеваться! Выставить в смешном виде! – закричал Управляющий, впав в страшный гнев. – Он подговорил этих бродяг выдать себя за других! За великого астронавта и его людей. Ну, посудите сами: разве бы мы стали подтверждать, что мы это мы, грози нам тюрьма? Каждый из нас тотчас начал бы врать и изворачиваться. Значит, они – не они. Выгнать их прочь. И немедля!
– И все-таки это мы! – заупрямился командир и напомнил: – Кто бы еще сумел произнести вашу фамилию с большой буквы? Просто мы честные люди.
– Тогда вы опасны вдвойне, – сдаваясь, пробормотал карлик. – Отведите их сейчас же на кухню. Пусть моют посуду и чистят картофель. Иначе я сойду с ума.
Новых посудомойщиков доставили на заднюю половину кухни, где громоздились небоскребы грязной посуды и стояли нечищеные котлы. Здесь уже трудился какой-то подневольный, уныло тер щеткой чугунный бок котла. Судя по его разнесчастному виду, этот человек совсем недавно потерпел страшное фиаско, может, потеряв навсегда все надежды на спасение.
Командир всмотрелся в его согбенную фигуру и взволнованно произнес:
– Христофор! Если я не ошибаюсь, это ты?
– Я! Я! Увы, это я! – с тяжким вздохом подтвердил посудомойщик. – Но кого это нынче интересует? Кому я еще нужен? – Он даже не поднял головы, считая себя навеки конченым человеком.
– Ты нужен нам, твоим старым закадычным друзьям, – невольно улыбнулся Аскольд Витальевич. Только теперь посудомойщик взглянул на пришедших и, узрев великого астронавта, бросил щетку и недомытый котел и устремился к другу с ликующим воплем:
– Аскольд! Я чувствовал… Да что там!.. Был уверен, что ты придешь на помощь!
После бурных братских объятий Аскольд Витальевич строго спросил:
– Христофор! Где твоя деревянная нога? И медная серьга? И вообще что случилось с Таверной?
(Напомним: Христофор, изображая личность с загадочным и несомненно авантюрным прошлым, носил в ухе серьгу и ковылял на деревянной ноге, привязав ее к ноге здоровой. Этого требовал облик хозяина таверны, пристанища для всех бродяг Вселенной.) Христофор залился горючими слезами, а когда их запасы иссякли, сказал:
– Нашу таверну приватизировали. Деревянную ногу сожгли в камине, когда не хватило дров. А серьгу отняли и повесили себе.
– Кто это сделал? Управляющий клубом? – посуровел великий астронавт.
– Он мелкая сошка – всего лишь подставное лицо. За ним стоит кто-то другой. Некто могущественный и совершенно бессердечный. Говорят, он именует себя Властелином Вселенной, – грустно поведал бывший хозяин таверны. – Но как вы угодили в лапы людей Властелина? Что вас занесло в наши края? Извините за мое, возможно неуместное, любопытство. Но я уже давно не слышал увлекательных историй. Это еще хуже неволи. Я прямо-таки погибаю, ровно странник в пустыне без единой капли воды.
Земляне щедро поведали о своем путешествии и причинах, которые их привели в бывшую таверну.
