– Пожалуй, ты права, – смутился Петенька, снова став воспитанным мальчиком. – Странно, что я не догадался сам, будучи очень умным.
– Не переживай! Может, ошиблась я. Но это выяснится после того, как мы обыщем дворец. И начнем поиски сегодня ночью, – сказала Марина.
Вечером Властелин закатил шикарный прием по поводу своего семейного праздника. Во дворец слетелась, сбежалась, сползлась вся черная злая знать. Однако, подобрев от родительского счастья, хозяин пригласил и светлых добрых людей с покоренных планет. Эти гости чувствовали себя неуютно, жались к стенам и посматривали на двери. Они, наверное, с удовольствием отказались бы от приглашения, да боялись навлечь гнев всемогущего Властелина. По всем этажам играла музыка, сверкали люстры и разносили коктейли. За огромными окнами, оглушительно хлопая, вырастали букеты фейерверка, рассыпались и гасли. Петеньку и Марину вывели в зал и торжественно представили гостям в качестве вещественного доказательства, как сказал бы их сын Асик.
– Виват властелинятам! – взревела черная злая знать, подняв бокалы с шампанским.
– Ничего не скажешь, красивые дети. И если бы мальчуган не строил исподтишка рожи, он был бы копией знаменитого академика Александрова в детстве, – перешептывались светлые добрые люди.
– На радостях я освобождаю ваши родные планеты. Мне теперь не надо их. Буду воспитывать своих детей. В свободные от государственных дел часы, – сказал им Властелин. – А сейчас, насколько мне известно, вы, дети, должны отправиться спать. – И, следуя роли отца, он прикоснулся холодными твердыми губами ко лбам ребят.
– А я хочу смотреть телевизор, – заныл Петенька.
– Ну разумеется, он же вундеркинд. Его интересуют новости науки, – одобрительно заговорили гости.
– Сейчас по телевизору идет боевик. Пиф-паф! – возразил Петенька.
«Да что же с ним такое? – забеспокоилась Марина. – Уж очень часто он излагает несвойственные ему мысли. Может, это из-за нового климата? «
– Мой сын любит тонко шутить. Под микроскопом. На самом деле он очень хочет спать, так утверждают самые авторитетные педагоги, – хладнокровно пояснил Властелин. – Эй, гувернеры и гувернантки! Проводите детей в их спальню.
В коридоре Марина вполголоса учинила мужу маленький семейный скандал:
– Какая муха тебя укусила? Если к нашим дверям приставят какого-нибудь надзирателя, мы не сможем обыскать дворец.
– Не знаю, что на меня нашло, – расстроился и сам виновник.
В спальне они себя повели как образцовые дети, сами улеглись на кроватки и прикинулись спящими. А в полночь, когда разъехались гости и дворец погрузился в сон, земляне оделись и крадучись вышли в тускло освещенный и 'пустынный коридор.
Властелин, несомненно, любил фантастические романы и романы в жанре фэнтази и потому окружил дворец непроходимым силовым полем. Может, по этой причине, а может, после праздничных возлияний стражники спали в своей казарме. И посему наши разведчики, не встретив ни малейших помех, обошли два этажа, заглядывая в каждую дверь. Но Продавца не было нигде. Не теряя надежды, Марина и Петенька спустились на первый этаж и вскоре обнаружили, что горько ошиблись, сочтя Властелина самонадеянным гордецом. Дворец на самом деле был под присмотром. И каким! Самым изощренным! Не пройдя и десятка шагов, земляне услышали многоголосое завывание: «У-у-у!» Оно приближалось со второго этажа, где они только что были. А затем на лестничных ступеньках появились три белые фигуры, отрезав им путь к возвращению.
– Это привидения! Оказывается, они существуют! – ужаснулась Марина.
– У-У-у! Вот мы сейчас! Запугаем вконец! – завыли привидения, спускаясь со ступеньки на ступеньку.
– Петенька, тебе придется взять руководство в свои руки. А заодно и меня. Через секунду я, как слабая девочка, лишусь чувств, – предупредила Марина.
– Не спеши, – остановил ее Петенька. – Все привидения бесплотны. Мы прорвемся сквозь них. Вперед!
Земляне взялись за руки и бесстрашно бросились на привидения, намереваясь пронзить их, как пронзают воздух. И тут произошло нечто невообразимое. Эти привидения оказались из довольно прочной плоти. Белые фигуры разлетелись в разные стороны, точно кегли. Да и сами атакующие, наткнувшись на ощутимое препятствие, отскочили назад двумя этакими резиновыми мячиками.
– Они дерутся! Они меня толкнули в бок! А мне как двинут в плечо! – захныкали привидения. – Что мы им такого сделали? Только хотели попугать. Дети любят, когда их пугают.
С них слетели белые одеяния, бывшие всего-навсего самыми заурядными простынями, открыв удивленным взорам землян обычные мирские костюмы.
– Это же Фип, Рип и Пип! – изумились земляне.
– Да, это мы, самые хитрые, самые отважные и к тому же самые невезучие, – подтвердили привидения. – А вы – Петенька и Марина, мы вас не узнали сразу, так увлеклись своей новой работой.
Они поведали о своей встрече с великим астронавтом и его молодыми друзьями и свой рассказ закончили так:
– Но мы, к несчастью, пренебрегли их мудрым советом. А они нам настоятельно говорили: «Отправляйтесь на Землю. Там вас не достанет никакой Властелин». Однако мы не послушались, нам хотелось перехитрить Властелина, ведь мы самые ловкие хитрецы. И вот его монстры Вселенной напали в космосе на наш беззащитный звездолет и привезли сюда. А здесь нас безжалостно превратили в привидений. За то, что мы не выполнили приказ, не убедили ваших друзей бросить вас на произвол судьбы и вернутьс^: домой. Теперь мы должны всю жизнь бродить по ночным коридорам и пугать врагов Властелина. Ну, тех, кто осмелится проникнуть во дворец. Сегодня было наше первое дежурство. Ладно, думаем, хоть малость себя развлечем, если уж так сложилась наша незавидная судьба. Но нам не повезло и тут… Нет, нам чертовски повезло, да еще как! Мы встретили вас, – спохватились Фип, Рип и Пип.
В ответ Марина и Петенька рассказали о своих приключениях и спросили: не заметили ли они чего-нибудь подозрительного, что указывало бы на присутствие Продавца.
– Мы провели весь день на чердаке и потому ничего не видели и не слышали, – сказали привидения. – Но, на наш опытный взгляд, вы его ищете не там. Лично мы, уж такие хитрые-прехитрые, спрятали бы его в подвале. Однако этот маршрут вам придется отложить на следующую ночь. Скоро рассвет, в коридоры выйдет дворцовая челядь, да и нам пора на свой чердак. Пока не запел петух, – закончили они печально.
У ребят разрывались сердца, так им было жаль незадачливых толстяков. Или, вернее, то, что от нихосталось.
– А как вас превратили в привидений? – спросил Петенька деликатно. – На основе какой научной теории?
– Обошлось без теорий. Наверное, это были закоренелые двоечники. Они сказали без всякой науки: «С этой минуты вы – привидения». И выдали казенные простыни. Это, говорят, вам на целый месяц. Носите аккуратно, смотрите не порвите. И заставили расписаться. А как их уберечь, если на чердаке повсюду пыль и острые гвозди, – пожаловались привидения.
То ли они неверно рассчитали время, то ли ошибся дворцовый петух, но в эту секунду по всему дворцу пронесся звонкий петушиный крик. После чего всем призракам полагалось сгинуть. Однако наши привидения остались на месте, будто и не были привидениями. Петенька так им и сказал:
– Никакие вы, друзья, не привидения. Вы обыкновенные живые люди. Во-первых, вы совершенно материальны…
– Даже чересчур, – добавила Марина.
