И земляне потрогали ушибленные лбы.
– …во-вторых, вы убедились сами, петух вам не указ. Я думаю, привидения – это выдумки для темных людей, – закончил просвещенный мальчик.
А также для очень доверчивых! – вскричали толстяки. – Властелин и Барбар поступили нечестно.
Они воспользовались нашим простодушием! Без всякого стыда! Да мы сейчас пойдем! Да мы тут все разнесем в пух и прах! Не оставим камня на камне. Скажем Властелину прямо в лицо: «Немедленно прекратите ваши безобразия!» – пригрозили они, в то же время пугаясь собственной отваги.
– Мы просим вас проявить к Властелину милость, дать ему отсрочку. До тех пор пока мы не отыщем Продавца, – попросили земляне, скрывая улыбки. – Пусть Властелин по-прежнему думает, будто вы считаете себя привидениями. Иначе он выставит настоящую охрану, и мы не сможем попасть в подвал.
– Ладно, мы подождем. Так что Властелин должен сказать вам «спасибо», а то бы он увидел, где зимуют раки, – важно и вместе с тем с огромным облегчением согласились толстяки.
Союзники договорились о дальнейших действиях и разошлись в разные стороны. Ребята вернулись в свои уютные постели. Привидения поднялись на сумрачный неуютный чердак, покрытый пылью и паутиной.
Весь день Марина и Петенька провели в ожидании нового похода. Гуляли по парку, умилительно взявшись за руки. Из окна на них смотрел Властелин и никак не мог налюбоваться. Правда, Петеньке это давалось нелегко, его так и тянуло превратиться в обычного мальчишку.
Привидения, наверное, тоже ждали ночи. С чердака с утра до вечера доносились тяжкие вздохи и слышались нетерпеливые шорохи.
На следующую ночь обе команды спустились в подвал. В его прохладных каменных недрах было темным-темно, но где-то вдали мерцал огонек. Разведчики пошли на его слабое свечение и вскоре оказали^ в «отельной. Возле большой газовой печи на низенькой скамейке сидел истопник в промасленной кепке и задумчиво смотрел на веселое голубоватое пламя. Услышав шаги, он Йовернул голову, и земляне не поверили своим глазам. Печь топил Продавец приключений! Он был все тот же, в шелковой красной рубахе, с высоким воротом, обшитым васильками, и подпоясанный витым шнуром. В неизменно новеньких лаптях. Словом, типичный продавец-лотошник или коробейник, как называли таких людей в глубокую старину. Разве что к его облику добавилась кепка истопника, да еще белоснежную бороду кое-где окрасила печная копоть.
– Вот сижу, жду вас, – молвил Продавец с приветливой улыбкой.
– Разве вы не в темнице? И почему вы стали истопником? – удивились его гости.
– Я и сам не понял толком, – засмеялся Продавец. – Сперва меня похитил Барбар. Проделал он это, как последний невежда, никогда не читавший Пушкина. Я, разумеется, мог и сам освободиться из плена. Но решил подождать. Пусть, думаю, у моего друга Аскольда будет законный повод снова отправиться в космос. Ну, и Барбар отвез меня… Как по-вашему, куда? Где меня спрятал Барбар? – лукаво спросил Продавец.
– В какой-нибудь еще не открытой галактике, – сказал Петенька.
– В другом измерении, – сказала Марина.
– В тайнике, который был бы на втором месте после того тайника, который бы придумали мы! – азартно закричали толстячки^
– Интересные предположения. Но вы не угадали, – вздохнул Продавец. – Кастрюля с подгоревшей кашей, как это видели многие, пронесла нас над городом. На большее ей не хватило мощи. То есть на то, чтобы вывести на орбиту двух взрослых людей. Поэтому Барбар спрятал меня на Земле. Более того, в нашем городе Краснодаре. И не где-нибудь, а перед кабинетом мэра. Усадил на стул возле секретарши. В приемной все время толкался народ. Рядом со мной усаживались посетители, пришедшие к мэру, заводили со мной разговоры о том о сем, об исчезновении Продавца. Все меня знали в лицо, но никому не приходило в голову, что я это я, ибо Продавец был похищен. Представляете мое состояние? Я боялся, что вдруг кто-нибудь ошеломленно разинет рот, а потом закричит на весь город: «Люди! Да вот же он, наш Продавец! Перед нами! А мы-то его ищем, сбились с ног!»
И тогда мо ему другу Аскольду не видать путешествия как своих ушей. Но расчет Барбара оказался верен. На меня смотрели, со мной говорили и при этом никто не видел в упор. Так я проторчал в приемной день… неделю… месяц… Но однажды все исчезло: секретарша, очередь к мэру, стулья, стены. Я будто повис в пустоте. И тотчас сообразил: Барбар забыл, куда спрятал меня. Потом, также в один момент, я очутился во дворце Властелина, прямо в тронном зале. «А вот, кстати, и новый истопник для котельной», – сказал Властелин своим придворным, прервав какой-то разговор… И с этого часа я дежурю у печи. Но теперь я вижу: другу Аскольду есть кого спасать, и потому вправе вернуться домой и допраздновать нашу золотую свадьбу. Впрочем, могу прихватить и вас. Мой верный звездолет «Ослик», который, разумеется, последовал за мной, пасется неподалеку отсюда, – предложил он, пытливо всматриваясь в лица своих собеседников.
– Мы с Петенькой останемся здесь, – решительно отказалась Марина. – Прежде всего, мы обязаны дождаться наших друзей. Должны же они кого-то освободить. Правда? К тому же, думаю, мы не доберемся до Земли. По дороге превратимся в грудных младенцев, а затем исчезнем вовсе, словно нас и не было. Поэтому Петеньке придется попыхтеть в лаборатории – все-таки снова случайно создать свои топорики. Только красного цвета. А что касается трех самых хитрых хитрецов, они, наверное, не упустят случая устроить в этом дворце настоящий дворцовый заговор.
– Да, мы об этом думали, – подтвердили толстячки. – А потом сами же передумали. Нам здесь уже тесно. Нам подавай космический простор! Такие у нас артистические натуры. Словом, так и быть, мы согласны проехаться с Продавцом до первого космического перекрестка, а там выйдем, – закончили они, смущенно отводя глаза.
– Спасибо за оказанную честь, – засмеялся Продавец. – Я вам помогу найти ваш корабль. Если вы, конечно, не против. А от вас я иного и не ждал, – похвалил он землян. – Желаю вам побольше погонь, пальбы и счастливого финала. До новой встречи!
Продавец снял с головы кепку, бережно положил на скамейку и повел хитрецов к своему кораблю. Минут через десять «Ослик» лихо взвился из-за деревьев и унесся в глубины космоса. Земляне увидели это красивое зрелище в окна своей спальни, будто кто-то в темной ночи выстрелил сигнальной ракетой.
– Ас утра, мой милый, ты займешься красными топориками, – сказала Марина повелительным тоном.
– С каких пор сестры приказывают своим старшим братьям? Я родился на месяц раньше тебя, – принялся было Петенька за свое.
– Не забывай, мы с тобой по-прежнему супруги. И ты у меня под каблуком, что известно всей Академии наук, – напомнила Марина. – Поэтому ступай в лабораторию и по рассеянности изобрети красные топорики. Вместо чего-то. Скажем, вместо новых средств для мойки посуды, которые будто нам нужны.
– Ничего изобретать, открывать я больше не намерен, – заупрямился Петенька и, вскочив, не снимая обуви, на постель, закричал: – Хватит! Долой науки! Из-за них у меня раньше не было настоящего детства. «Сю-сю-сю. Тю-тю. Петенька, а Петенька, посчитай в уме, сколько будет, если 4597632 умножить на 871435 и извлечь из этого корень в тридцать седьмой степени», – изобразил он свою маму, достойную сестру великого астронавта. – А чем я хуже Барбара? Вот у него детство было как детство. Теперь мне досталась вторая попытка, и я ее использую на полную катушку. Начну, как и Барбар, хулиганить, ломать в парке скамейки и писать на стенах лифта нехорошие слова. И, конечно, примусь всем перечить, делать все наоборот. А сейчас для начала я возьму что-нибудь тяжелое и разобью это замечательное огромное окно!
– Мой дорогой, ты прав! – воскликнула Марина, решив схитрить. – А ну их, эти топорики! Утром мы разгромим твою лабораторию похлеще дикарей. Не оставим камня на камне. Ни одного целого прибора! А сейчас возьми эту вазу и садани вот по этому зеркалу. Оно самое большое!
– Ну уж нет. Все равно по-твоему не будет. Я сделаю все наоборот. Если ты не хочешь, чтобы я снова случайно изобрел красные топорики, завтра же ими займусь. И не буду бить зеркало и окна! – вызывающе бросил Петенька, демонстративно лег в постель, зажмурил глаза и уснул.
После завтрака он и впрямь засел в лаборатории и что-то разводил в мензурках, взбалтывал и переливал из колбы в колбу. И пропускал черездэто нечто электрические разряды страшенной силы, перед которыми бледнели самые ослепительные молнии.
