Увы, не с миром шел Властелин. Вскоре космос будто заволокло стремительно мчавшейся темной тучей. Это на крошечный экипаж «Сестрицы» надвигались несметные полчища Властелина. Под его знамена стеклись все злые силы Вселенной. Из черных дыр, словно голодные крысы, вылезли монстры всех мастей: вампиры и оборотни, европейские великаны и восточные одноглазые дэвы, чудовищные скорпионы и гигантские страшные птицы. На зависть всем палеонтологам, земляне открыли среди этого грозного войска давно вымерших хищных ящеров. Но Властелину и этого было мало. Он бросил в бой и дивизии искусственных созданий, похожих на танки роботов и киборгов разных сортов. Впереди этого беспощадного многоликого сборища на крылатом драконе летел уже нам знакомый генерал-монстр и размахивал чем-то похожим на включенный безобидный фонарик. Его длинный ярко-белый луч метался по черному космосу. Аскольд Витальевич даже залюбовался его игрой.
– Будьте осторожны! Это ужасный лазерный меч! – предостерегла молодежь своего старомодного командира.
В другой руке генерал держал мобильный телефон.
– Стой! – скомандовал он своему войску по этому телефону.
И его армия остановилась у края будущего поля битвы.
– А вы, земляне, сдавайтесь! – приказал он экипажу «Сестрицы».
– Так сразу? – удивился командир, тоже по телефону. – Прежде всего в таком случае полагается провести переговоры. Вы нам предъявляете ультиматум. Мы его гордо отвергаем. Но что-то не видно самого главного у вас – вашего Властелина.
– Он убит, – ответил генерал и, спохватившись, уточнил: – Горем. И потому здесь его представляю я. Так вот, если вам так уж не хочется сдаваться, мы готовы пойти навстречу. Вы возвращаете нам Петеньку и Марину и можете гулять домой. В противном случае мы от вас оставим мокрое пятно, над природой которого будут ломать головы все астрономы мира.
– Тогда мы к битве готовы, – просто, без рисовки ответил великий астронавт.
– Командир! К нам подоспело подкрепление! С нами рыцарь Джон! – крикнул вездесущий юнга. Пока его товарищи, как и подобает истинным героям, смотрели только вперед, этот непоседа успел оглянуться назад. Оттуда на помощь своим друзьям и впрямь спешил сэр Джон… Он мчался на верном звездолете «Савраска», выставив боевое копье и возглашая имя своей дамы сердца.
– Господа, я к вашим услугам, – коротко известил доблестный рыцарь, притормозив рядом с «Сестрицей».
– Командир! А еще к нам спешит Мульти-Пульти! – крикнул юнга, повернув голову влево.
И сейчас же у левого борта остановилось космическое такси. Из него вылез император планеты Хва.
– Я подумал: может вам пригодятся мои богатства. Я имею в виду мои безграничные знания, – скромно произнес Мульти-Пульти.
А Саня, не унимаясь, закричал, глянув вправо:
– Командир! К нам прибыл писатель Помс!
– Теперь графоман Степанов, – добродушно поправил новоприбывший. – Новость о том, что вы попали… эээ… в сложное положение, облетела Вселенную. И вот я привел с собой тридцать трех богатырей. Я позаимствовал их у Пушкина, – признался он смущенно. – Знаете, легче придумать целую галактику, чем сочинить хорошую книгу.
И все же одного из друзей юнга проворонил: не заметил, как в кают-компании вдруг объявился Иван Петрович Белкин и молвил с присущей ему сердечностью:
– Не имел права сидеть сложа руки. Авось чем помогу.
– Спасибо, друзья, за помощь, – поблагодарил Аскольд Витальевич. – Но на эту битву я выйду один. Она будет моей лебединой песней. Возможно, моим последним сольным номером.
Это был сказано столь твердо, столь убежденно, что все отступили, признав его право. Великий астронавт надел гермошлем, одернул походную куртку из кожи сатурнианского бегемота и, отказавшись от предложенных рьцарем копья и меча, вышел на поединок со всеми силами зла с голыми руками.
– Витальич, ты хоть бы для вида взял с собой расческу. Все будет что-то! – горестно крикнул Кузьма, уж и не зная, чем пособить старинному другу.
– Воины, он безоружен! У него нет даже расчески! – в страхе завопил генерал. – Скорей возьмите его! Сотрите с лика Вселенной!
Зло с воем, рычанием и клекотом кинулось на одинокого астронавта. И грянула грандиозная сеча, какой еще не было во Вселенной. Супостаты обрушили на великого астронавта свои стальные когти, шипастые хвосты, острые клювы, дышали ему в лицо ядом и пламенем, пускали ракеты с ядерными боеголовками, жгли лазером, пытались взять гипнозом, опутать силовыми полями и применяли другие страсти-мор-дасти, до коих еще не додумались самые дерзкие фантасты. Аскольд Витальевич им отвечал честным смелым взглядом и верой в правое дело, косившей врагов целыми полками. Но на место бойцов, сраженных его благородством, генерал посылал сотни новых.
Великий астронавт уже начал уставать, столь монотонным показалось ему это занятие.
– Приказываю усилить натиск! Ему становится скучно! – закричал генерал, воспрянув духом.
Видя это, друзья великого астронавта приготовились впасть в отчаяние, но тут в гуще наседавших возникло какое-то движение, кто-то шел сквозь толпу солдат, требовательно покрикивая:
«А ну, посторонись! Почта!.. Почта идет!»
– Что случилось? В чем заминка? – нахмурился генерал.
– Ваше превосходительство! Это почта, – доложили командующему.
– Тысяча чертей! Не могла она выбрать другое время, – выругался генерал в бессилии перед почтой.
Атакующие расступались, и на арену и в самом деле вышел строгий почтальон, обутый в сапоги с реактивными двигателями.
– Вам срочная телеграмма! Распишитесь, что получили, – сказал почтальон, протягивая великому астронавту телеграфное послание и квитанцию.
Аскольд Витальевич вскрыл телеграмму и прочитал: «Желаем победы мысленно с вами ваши земляки земляне».
– Все буквы целы? – деловито спросил почтальон.
– Одна даже в излишке. Буква «эс», – бодро ответил Аскольд Витальевич.
– Потом ее вернете, – предупредил суровый работник связи и удалился тем же путем, каким и пришел. То есть почтовым.
И начался второй тайм этой невиданной баталии. Поддержка земляков вдохнула в великого астронавта свежие духовные силы. Теперь он сражался энергично и даже с веселой озорной улыбкой. Из-за грохота, производимого битвой, осыпались ближайшие звезды. Точно в этой галактике наступила поздняя осень.
