– У любой головоломки есть начало и конец, вход и выход, – ответил Вик. – Ты их тут видишь? Поэтому мы можем идти только вперед или назад. Тут даже нет никаких других лестниц.
Но через несколько шагов им попалась другая лестница – поперек. Они свернули, потому что любой путь, кроме того, каким они шли, казался им предпочтительней. Стали появляться провода, кабели, изредка – тусклые лампы.
Ник повеселел.
– Сейчас выйдем к людям. Ну и пусть это секретный объект. Мы же не шпионы. И дети вообще.
– Да уж, – проворчал Вик.
Людофоб
Наконец кончилось царство металла: одна из лестниц привела в горизонтальную каменистую шахту, по сторонам которой через равные промежутки висели лампы в толстых стеклянных колпаках. Вику понравилась эта упорядоченность – она свидетельствовала об осмысленной человеческой деятельности.
Они пошли по этой шахте.
– Тихо! – прошептал вдруг Вик и остановился.
Где-то впереди слышались осторожные шаги, словно кто-то крался.
Братья переглянулись.
И опять пошли – и опять им послышались шаги.
Остановились – остановился и неведомый человек.
– Эй! – крикнул Ник. – Кто здесь?
Подземелье разнесло его голос и раздробило на десятки голосов – словно разом крикнули десять мальчишек, причем некоторые очень далеко.
Неведомый человек побежал, уже не опасаясь, что его услышат.
Братья побежали за ним. Конечно, страшновато – неизвестно, кто он такой. Но других людей нет. И вряд ли он опасен, если сам так боится.
Тоннель поворачивал несколько раз, потом превратился в узкий лаз. Братьям было еще ничего, а вот человеку, судя по всему, пришлось туго: его шаги становились все тяжелее, он пробирался здесь с трудом; вскоре Вик и Ник услышали его хриплое дыхание.
Еще несколько поворотов – и они оказались в пещере, откуда уже никаких ходов не было.
– Боюсь! – раздался вопль, от которого у братьев мурашки пробежали по коже.
Вик высветил фонарем хилого мужчину в изодранной одежде, который сидел у стены, скрючившись и закрыв голову руками.
– Убейте меня! – закричал он. – Скорее, скорее! Боюсь!
– Алё, вы успокойтесь, – сказал Ник с интонацией мамы – она всегда так увещевала людей, которые в ее присутствии начинали неоправданно нервничать. – Вам никто ничего не сделает!
Человек, прикрывая глаза рукой, раздвинул пальцы.
– Вы дети?
– Подростки, – уточнил Вик.
– Какой ужас!
Человек, вместо того чтобы успокоиться, впал в отчаянье.
– Чем вы меня будете убивать? – жалобно спросил он. – Камнями? Ногами? Ножами? А пистолет у вас есть? Застрелите меня, пожалуйста! Не надо меня мучить!
– Да никто вас убивать и мучить не собирается! – сердито сказал Вик. – Мы что, похожи на убийц?
Он посветил на себя, а потом на Ника, чтобы человек рассмотрел их.
– Похожи! – сокрушенно ответил он.
– Это почему? – поинтересовался Ник.
– Потому что люди!
– Ну и что?
– Все люди убийцы! Убивают животных и едят их! Убивают растения и тоже едят! И друг друга тоже без конца убивают! Это кошмар!
– Ну, вы скажете! – тут же ввязался в спор умный Вик. – Нет, понятно, все биологические существа существуют за счет других биологических существ. Закон природы. Пищевая цепочка. Вам это, что ли, не нравится?
– А еще они заражают друг друга! Мучают! Люди – враги людей! – слезливым голосом выкрикнул пугливый человек.
– Он просто больной какой-то, – тихо шепнул Вику Ник.
– Да, больной! – расслышал пугливый. – У меня людофобия, я боюсь людей! Я людофоб, понимаете?
– Фобия – это боязнь, страх, – пояснил Вик Нику, но тот отмахнулся:
– Знаю!
И приврал: этого слова он до этого не знал. Мания – знал. Означает – чем-то ненормально увлекаться. Мама вечно упрекает его, что он болен игроманией. Это, конечно, неправда. Он играет всего несколько часов в день, а игроманы – сутками подряд.
– Нас бояться не надо, – сказал Вик Людофобу. – Мы попали сюда случайно. Лучше объясните, где мы находимся?
– Вы действительно не знаете? – спросил Людофоб.
– Нет.
– Этого не может быть! Сюда попадают только специально!
– А мы вот не специально!
И тут Людофоб затрясся.
Совсем напугался, подумал Ник.
Но тот не совсем напугался, он так хихикал. Потом начал все громче смеяться и вовсе захохотал.
– Ну и дурачки! – закричал он. – Не специально! Вам же хуже!
– Вы чем смеяться, вы лучше объясните, – обиженно сказал Ник.
Людофоб успокоился, сел, насмешливо осмотрел братьев и сказал:
– Вы находитесь в подземелье страха. Это огромное подземелье, целая страна. Страна Страха! – торжественно произнес Людофоб.
– Как это? – спросил Ник и сделал шаг, чтобы сесть на плоский камень, что выступал из стены неподалеку – он устал.
– Не двигаться! – закричал Людофоб. – Стойте, где стоите, я боюсь! Я поэтому и попал сюда. Я с детства боялся людей. Даже маму с папой. Я боялся в детском саду, в школе, боялся на улице, в кино, дома, везде. Я уже не хотел жить. Наконец я решил лечиться. Мне порекомендовали замечательного доктора. Он привез меня сюда.
– Потому что тут нет людей? – спросил Вик.
– Есть.
– Значит, они не страшные, – догадался Ник.
– Еще какие страшные! Страшнее просто нет на свете! Говорят же вам – тут Страна Страха!
– Зачем же вы сюда согласились приехать? – спросил Ник.
– Доктор Страхов мне все объяснил.
– Доктор страхов? – уточнил Вик. – То есть доктор, который лечит страхи?
– Фамилия у него такая! – сердито ответил Людофоб. – Но он действительно лечит страхи. У него есть замечательные лекарства, стабилизаторы.
– Что-то незаметно, что они вас стабилизировали, – сказал Вик.
– В том-то и дело! – Людофоб скуксился. – Сначала он лечил, мне было хорошо, а потом он вдруг сказал, что мне это не помогает, что мне нужна инъекция страха!
– У вас его и так девать некуда, – заметил Ник.
– И я ему говорил! А он сказал, что это новый метод. Он сказал, что есть верный способ победить страх – довести себя до крайней степени испуга. Надо напугаться так, что после этого уже некуда пугаться. И поэтому перестаешь пугаться – и становишься смелым!
