– Ты что-нибудь понял? – спросил Ник Вика.
– В общих чертах, – сказал Вик, хотя понял далеко не все. – Прививка ведь что? От кори, например? Это немного той же кори, чтобы ты переболел, но слегка.
– Какой умник! – ехидно сказал Людофоб. – Тебе бы такую прививку! Тебе переболеть так слегка! Он мне что-то вколол, и я чуть не умер от ужаса. Я дошел до крайней степени, но смелее от этого не стал. И я побежал… Я уже два дня блуждаю в этих пещерах…
– Хотите сбежать? – спросил Ник.
– Да вы что?! Тут людей – несколько сотен, а там, наверху – миллионы! Я там не выживу. Я просто отдыхал здесь, в одиночестве. Но пора возвращаться, доктор подумает, что я в самом деле решил убежать.
– Можно мы пойдем с вами? – вежливо попросил Вик.
– А вы не будете кидаться камнями?
– Нет, – ответили Вик и Ник в два голоса.
– И обзываться не будете?
– Нет.
– И плеваться?
– Нет.
– И вообще не причините мне вреда?
– Нет.
– Это плохо, – огорчился Людофоб. – Доктор Страхов объяснил: я боялся еще потому, что не знал, от кого чего ждать. Когда ты уверен, что все люди хотят тебе зла, ты успокаиваешься. А из-за вас я могу расслабиться. Потерять бдительность. Ужасно!
И Людофоб, схватив камень, метнул его в сторону братьев, они еле успели увернуться.
– Эй, вы что? – крикнул Ник.
– Я хочу вас разозлить. Чтобы вы на меня напали. Чтобы я вас боялся.
– Уже разозлили! – сказал Ник, поднимая камень.
Людофоб тут же скорчился, закрылся руками и закричал:
– Негодяи! Бейте меня! Убивайте!
– Псих, – Ник бросил камень на землю.
– Ну уж нет! – тут же возразил Людофоб. – Я больной, но не псих. Псих тот, кто не понимает, что людей надо бояться!
– Ладно, – сказал Вик. – Проводите нас к этому доктору. Или куда-нибудь, где люди.
– Нет! Там страшно!
– Но вы же хотели вернуться!
– Да, верно. Придется вернуться. Там страшно, но на поверхности страшнее. Что ж, пойдемте.
Крыс Кинг
Людофоб с братьями выбрался из пещеры обратно через узкий лаз и повел их по пещерам и лабиринтам. Вернее, получилось так, будто они его вели: он попросил их идти первыми, потому что боялся оставить братьев за спиной.
Они шли довольно долго в свете редких и тусклых ламп – и вдруг впереди появилась большая и жуткая тень. Братья застыли.
– Пошли назад, – прошептал Ник.
– Это сзади! – также шепотом ответил ему Вик. Он сообразил: тень впереди, но лампа сейчас за их спинами, поэтому то, что отбрасывает тень, находится именно сзади.
Он медленно повернулся. И невольно вскрикнул.
А Ник, тоже повернувшийся, и вовсе завопил от ужаса.
Рядом с Людофобом появилось существо чудовищного вида: мохнатое, с острой мордой, черными круглыми глазами, выступающими вперед зубами и торчащими во все стороны усами. Оно было размером с большую собаку.
От вопля Ника существо присело, а потом скакнуло в сторону, к стене, волоча за собой длинный толстый хвост.
– Нечего орать! – прикрикнул на братьев Людофоб. – Это всего лишь крыс.
– Крыса? – уточнил Вик.
– Крыс, говорю. Крыс Кинг. Самый мощный и большой крыс на земле. И самый бесстрашный.
– Здравствуйте! – сказал Ник крысу на всякий случай.
– Не сходи с ума, мальчик, тут тебе не сказка какая-нибудь, животные не разговаривают. Хотя иногда кажется, что Кинг мог бы – очень умная тварь! Крыся ты мой! Крысеныш! – Людофоб потрепал Кинга по холке, шерсть вздыбилась, и чудовище стало поводить головой туда-сюда. Видимо, ему было приятно.
– Вы его не боитесь? – спросил Вик.
– С какой стати? Это же не человек. Я только людей боюсь.
– То есть он не опасный? – Ник брезгливо морщился, разглядывая крыса.
– Еще какой опасный! Запросто может покусать и даже сожрать. Но со мной дружит. А я его вообще обожаю. Крысы замечательные животные, чтоб вы знали! Живучие, сообразительные, а главное – не имеющие страха. Доктор Страхов хочет найти и выделить у крыс гормон бесстрашия. Он их тут тысячи развел.
Вик и Ник огляделись.
– Да нет, их осталось теперь несколько сотен, Кинг их жрет.
– Поэтому он такой большой? Или он мутант? – разглядывал Вик крыса.
– Естественный отбор, – коротко ответил Людофоб. – Чего стоим, пойдем дальше.
– А нельзя ли как-нибудь ему намекнуть, что мы хотим без него? – спросил Вик.
– Нельзя. Он обидится. И когда он рядом, я меньше вас боюсь.
– Зато мы его боимся! – сказал Ник.
– Ваши проблемы, – беззаботно откликнулся Людофоб.
– Тогда вы идите вперед, – предложил Вик. – Если он будет рядом с вами, вам нечего бояться.
– Пожалуй, – согласился Людофоб.
Он прошел мимо братьев, крыс Кинг вперевалку затрусил за ним.
Ник и Вик прижались к стене.
Кинг на мгновенье остановился и осмотрел их своими страшными глазами, словно прикидывал, слопать ли мальчишек сейчас же или не стоит марать о них зубы.
И проследовал дальше, волоча жуткий хвост.
Идти за этой парочкой было крайне неприятно.
– Я думаю, – негромко сказал Вик Нику, – надо приготовиться, что здесь будет еще много всяких гадостей.
– Ты меня нарочно пугаешь?
– Очень надо. Но есть древняя мудрость: кто предупрежден, тот вооружен.
– От пулемета я сейчас не отказался бы.
Крыс будто понял, о чем речь, и на ходу повернул к ним свою хищную морду.
Ник тут же состроил ему умильную улыбку: дескать, я про пулемет не в том смысле, чтобы стрелять в вас, уважаемый крыс, а так, на всякий случай…
И вот очередной поворот, лабиринт стал темнее, послышались какие-то звуки – попискивание, пощелкивание.
Братья увидели: навстречу им бежит стайка крыс. Они были, конечно, противными, но по сравнению с крысом Кингом показались безобидной серой мелочью. Вик мысленно отметил это и сделал вывод: если бы не встреча с чудовищным Кингом, эти крысы напугали бы их. Может быть, не так уж неправ неведомый доктор Страхов, когда лечит б
Крысы же, обнаружив перед собой огромного собрата, замерли, а потом дружно пустились наутек. Кинг издал урчащий звук и бросился за добычей.
Крысиная стая куда-то свернула, и братьям не пришлось наблюдать за тем, как гигант расправляется со своими соплеменниками, осуществляя процесс естественного отбора. Вряд ли это было приятное
