злобных призраков. Штормовые волны неистово бросаются на утес. Густые тучи скрывают полную луну и бесчисленные звезды. Ледяная арктическая вода. Скалы как наковальня, а волны — молот.
Моросит бесконечный дождь. Глина и грязь смыты с утеса, на котором стоит маяк, ноги скользят по кучам водорослей, выброшенных на берег.
На тропинке в любой момент можно разбиться насмерть. А еще и шквалистый ветер, который вырвался из заточения на полюсе.
Полночь.
Из жизни ушли все краски, осталось только главное: холод, боль, страх.
Полная тьма, и лишь на востоке, подобно светящимся булавочным головкам, проблескивают метеоры июньского звездопада из созвездия Лиры.
Я находился на самом краю Ольстера, там, где начинается черная пустота — Ирландское море. И здесь, в этой чаше, где остров сливается с океаном, все казалось непостоянным, хрупким, застывшим на лезвии бритвы.
— Боже милостивый! — пробормотал я, поскользнувшись и чуть не полетев со скалы.
Огромная волна грозила смыть меня в Белфастский залив и Атлантику. Плавать я не умею, да и ледяная вода убивает быстрее, чем успеваешь захлебнуться.
Я постарался восстановить равновесие. Со стороны Шотландии доносились раскаты грома, перебивающие вопли сигнальных гудков и бакенов. Ветер рвал тучи цвета черного пива. Револьвер в моей руке стал скользким от пота и брызг.
Рев шторма больше похож на одну протяжную, громкую и пронзительную ноту, чем на слаженный оркестр.
Нужно двигаться осторожно. Вряд ли они уже тут, но кто знает? Я проверил часы, постучал по стеклу — что-то не так. Еще раз проверил: они остановились на одиннадцати. Встряхнул их, завел — бесполезно. Эти часы я купил за полсоля на базаре в Лиме, так что жаловаться не на что.
Передо мной из мутной тьмы возникло стадо овец, спускающихся с одного из верхних полей. Даже старая, самая опытная овца, вся измазанная грязью, смотрела на меня мертвыми глазами, полными отчаяния.
— Пошли прочь! — крикнул я, и все овцы бросились в заросли вереска.
Я остановился. Занервничал. Снова почти на ощупь нашел тропинку.
— Дорога в будущее, — пробормотал я.
Мокрый, скользкий, невидимый — эти прилагательные одинаково хорошо описывают дорожку к маяку.
Я пополз дальше к Блэкхеду. Слайдер был прав. Тропа раздвоилась.
— Сюда! — скомандовал я самому себе и направился вниз, к пещере.
Я надеялся, что Слайдер сказал правду. Если только он лгал, если он выдумал это убежище, значит, я его явно недооценивал.
Тропинка вела к основанию утеса. Каждая нахлынувшая волна окатывала меня брызгами с ног до головы.
В отсветах молний приграничная местность между Ирландией и Шотландией превратилась в призрачную, фантастическую страну. Вспышки света озаряли холмы в Голуэе и их отражения — узкие долины Антрима. Да, находись я в подходящем настроении, действительно мог бы вообразить, что вода, бурлящая между Ирландией и Британией, — это на самом деле ревущая долина Аида, где терзают мятущиеся души.
Я поежился.
Теперь ветер дул со скоростью тридцать-сорок миль в час. В ушах звенело. Я выругался, но не услышал собственного голоса.
Прошел еще дальше, обогнул угол, поглядел наверх — высоко над головой нависал маяк. Головокружительное зрелище. Огромная белая башня отчетливо выделялась на фоне штормовых облаков, ее большой купол с зеркалами отбрасывал мощные пучки света, пересекающие водную ширь и видимые из Шотландии и с острова Мэн. У меня перехватило дыхание. Мне никогда не доводилось лицезреть ничего подобного. Над моей головой мелькали широкие полосы света, я замер. Свет мощностью в миллионы свечей, видимый вплоть до самого-самого горизонта, указывал кораблям безопасный путь рядом с побережьем Ирландии.
Величественная картина: вершина, маяк, молния, буря, ночь, кипящее море и дождь. Заключительная часть «Сумерек богов». Уже одно это зрелище содрало бы с любого человека безверие, как пустую шелуху.
— Адская ночь! — с чувством сказал я, ни к кому не обращаясь.
Двинулся вперед. Прилив был в самом разгаре, и меня отделяло от воды всего лишь несколько футов. Боже всемогущий, ну почему именно это место, а не какое-нибудь другое?! Едва ли во всей Ирландии найдется кусок суши более уединенный, чем этот. Отсюда нельзя быстро выбраться, здесь негде передохнуть. Единственное преимущество — если Бриджит будет четко следовать указаниям, — что ее приближение можно засечь за милю. Она должна быть одна. Ни один полицейский, ни один ее головорез не сумеют следовать за ней, не обнаружив себя. Если она будет приближаться с юга, то есть оттуда же, откуда и я, похитители прибудут с севера, через поля. Они произведут в пещере обмен, а потом разойдутся теми же дорогами, которыми прибыли.
Я обогнул очередной выступ как раз тогда, когда в основание утеса ударила стена ледяной воды. Постарался увернуться, но вода, отброшенная от склона, ударила меня в спину.
Вот же засада!
Рядом с тропинкой появились перильца ограждения. Я старался держаться от них подальше. Ржавые, искореженные ветром и волнами, они выглядели небезопасными. Надеюсь, у Бриджит хватит ума не доверять этой ограде, которая в любую минуту может сломаться, и тогда — обреченный крик… смерть…
Мне стало страшно.
Я потряс головой.
Разве не будет для меня величайшим благом, если Бриджит утонет? Насколько проще мне станет, если она навсегда исчезнет из моей жизни? Никакой вендетты, никакой кровной вражды. Не придется больше просыпаться посреди ночи с бухающим о ребра сердцем и тянуться к револьверу под подушкой.
Смерть Бриджит даст мне возможность начать нормальную жизнь. После двенадцати лет непрестанного бегства!
Я одолел последний поворот, и звук моря изменился: гулкий грохот резонировал в пещере — черном провале в теле утеса.
Вытащил револьвер.
Вот она, Пещера ведьм. Было в названии этого мерзкого места что-то театрально-напыщенное, неестественное.
И почему я не догадался захватить с собой фонарик?! Взвел курок и по осклизлым камням осторожно пробрался в пещеру. Девочка, возможно, уже тут. Я спасу ее и выйду победителем. И снизойдет на меня свет вечной любви Бриджит. Наконец-то мне даруют прощение, и я буду жить долго и счастливо.
Да.
Я пригнулся и медленно двинулся в беспросветный мрак. Пещера уходила довольно глубоко в скалу, но ее почти всю заливало водой. Волна ударила в стены пещеры и окатила меня с ног до головы.
Я был предельно осторожен, и все же в очередной раз поскользнулся, упал и сильно порезал левую руку. Револьвер, к счастью, находился в правой руке. На всякий случай, чтобы не потерять, я положил его в карман куртки.
Постоял не двигаясь, затем присел.
Глаза привыкли к темноте, и при скудном свете от редких вспышек молний я разглядел, что пещера пуста. Ни девочки, ни похитителей, ни Бриджит.
Мусор, водоросли, пивные банки, мокрая бумага, несколько отсвечивающих граффити, но ровным счетом ничего, указывающего на недавнее присутствие людей.
Черт бы побрал! Неужели Слайдер все-таки обманул?
