Дотрагиваюсь до тридцать восьмого калибра в кармане. Взвожу курок. Пытаюсь прогнать дрожь. Ствол револьвера нагрелся, рукоятка намокла. Зарядил? Конечно зарядил. Достаю.
Время исчезает.
Я улыбаюсь.
Вот оно. Теперь уже деваться некуда. Делай что хочешь, Чарльз. Хватайся за молитвенник. Пой песни. Твое пребывание в этом мире подошло к концу.
За моей спиной передвигаются люди, переговариваются. Играет музыка. Барабанное соло. Кажется, что воздух колеблется в такт.
В горле пересохло. Пытаюсь сглотнуть – не получается.
Чарльз наклоняется, чтобы получше расслышать что-то. Я поднимаю руку, навожу на него револьвер.
Чарльз слегка поворачивает голову.
Я ловлю его взгляд.
Моя улыбка делается еще шире.
Он отводит глаза.
Чарльз обращается к человеку с густыми бакенбардами. Тот выглядит озадаченным. Чарльз начал, видно, рассказывать анекдот или хотел пошутить, но потерял нить, сконфузился, стал заикаться, прямо как брат. Я сжимаю револьвер – оробевшее лицо Чарльза на мушке.
И тут Амбер наклоняется, чтобы помочь Чарльзу выйти из неловкого положения. Ему сразу легче. Амбер, прекрасная, умная, сильная. Она что-то произносит, и тот человек начинает смеяться. Чарльз поднимает на него глаза, успокаивается и заканчивает шутку.
И вдруг я внезапно прозреваю суть их отношений. Всем заправляет она. Она не за сценой. Она – гарант уверенности мужа. Только она и держит его на плаву. Всё она. Героин мешал мне это разглядеть.
Револьвер отяжелел в руке, как только до меня дошла истина.
Амбер. Ну конечно. Она. Господи.
Чарльз слишком изнеженный, чувствительный, ему такое не потянуть. Амбер, находясь под действием героина, все мне уже рассказала. Я просто не понял. Фарфоровая кожа, улыбка, против которой не может устоять ни один мужчина, холодный взгляд ледяных глаз.
Это она.
Да Чарльз в жизни никого не убивал. Ни Джона, ни Викторию. И Мэгги тоже, видимо, не его рук дело. Это сделал кто-то еще из сборной по лакроссу, да хоть тот же Хоутон. Но он же Чарльза шантажировал! Так. Чарльз встречается с Мэгги, Хоутон следит. Несчастный случай. Слово за слово. И все же… Нет, не мог он это сделать. Чарльз не убийца.
А с Джоном? Я решил, что убийца мужчина, но почему? Только посмотрите на нее. Сильна, реакция дай боже, спортивная фигура… Да еще эти чертовы боевые искусства! Чем не кандидатура? Вполне способна нанести смертельный удар в сердце.
Амбер кокетничала с крепким мужчиной, которого я принял за известного сенатора. И тут я рассмеялся. Правда, рассмеялся. Она меня обыграла с самого начала. Совратила, чтобы не дать увидеть себя в истинном свете. Была то пылкой, то холодной, лишь бы сбить меня с толку, разоблачить меня, ввести в заблуждение. Это она была детективом, который выяснял, кто я и что мне было нужно. Создавала ситуации, где я мог проколоться, сознаться, что знал Викторию. Да, я и впрямь был у Амбер на крючке. Ха-ха. Я думал, что вытягиваю из нее информацию, а каждый раз все оказывалось наоборот.
Амбер… Мать – воровка, отец – игрок. Школа пинков и затрещин. Истинная дочь своих родителей. Ее тело само по себе – оружие, которое она использовала против Виктории и меня, однако главное – и впечатляюще эффективное! – ее оружие – это ум.
Сколько я так стоял с револьвером наготове?
Секунду? Две?
Но в этот момент, в этот короткий промежуток времени я разом понял все. Будто собственными глазами увидел – с самого начала. Спустя годы после того, как он откупился от Алана Хоутона, Чарльз признается или проговаривается жене, что его шантажируют. Амбер знает, что Чарльз – ее счастливый билет в другую жизнь, как можно дальше, прочь из клоаки мерзких ирландских низов. Он белая кость с амбициями политика. Ей остается только одно. Она решает убить Хоутона. Проще всего было бы рассказать папочке. Но этот мост сожжен. Отец – последний, от кого она сбежала. Ей придется в одиночку позаботиться о своем будущем. Амбер все просчитала. Спланировала убийство. Удачно избежала взлетов своего папочки и падений мамаши – она сама со всем справится, Чарльза даже близко не подпустит, не станет привлекать отца, все сама. Ей не впервой: так же она рыла носом землю, чтобы попасть в Гарвард, заново сама себя создавала, возможно, подстроила «совпадение», благодаря которому повстречалась с Чарльзом в Вейле.
Потом Виктория Патавасти обнаруживает денежные махинации Чарльза. Но она действует неосторожно, и Чарльз понимает, что кто-то рылся в его засекреченных файлах. В панике сообщает об этом жене. Конечно, это могла сделать только Виктория, бедная, глупенькая, обреченная Виктория, которая вдобавок пишет о своих подозрениях в личном компьютерном дневнике. Только Чарльз, Роберт и – как там Климмер говорил? – да, миссис Малхолланд, только эти трое входили к Виктории в офис. Амбер должна была знать, что Виктория в курсе Чарльзовых грешков. Подкупить ее невозможно. Совратив Викторию, она получает пароль и доступ ко всему, что та знала. А раз решение убить Алана Хоутона уже было принято, то и судьбу Виктории Амбер перечеркнула в два счета. Она была вынуждена действовать очень быстро. В ОЗПА работал Гектор Мартинес. Может, он потерял права, а может, она залезла в его бумажник. Не суть важно. В итоге права оказываются у нее, и она понимает, что может подставить невиновного человека. Она убивает Хоутона и Викторию в одну и ту же ночь, а убийцей выставляет Гектора. Блестяще!
Но знал ли об этих смертях Чарльз? Сказала ли ему Амбер, что разобралась с человеком, рывшимся в секретных файлах, а заодно и с шантажистом? Был ли он причастен к смерти Мэгги Прествик? Да какое это теперь имеет значение!
И только после убийства Джона, принявшего смерть вместо меня, Амбер поняла, что ее силы на исходе. Ей требовались профессионалы, чтобы меня убрать. Риск нанять неизвестных, которые станут ее шантажировать, был слишком велик. К кому обратиться? К папочке. Тут-то он ей понадобился. Потому что родная кровь – не водица. Воссоединение. О, Амбер! Конечно, это ты.
Я перевожу револьвер с него на нее.
Палец на спуске. Прицел меж ее лопаток. Секунда. Ее потрясающее лицо. Золотые волосы.
Великолепно.
Еще одна бесконечная секунда.
Напряжение.
И вот я ощущаю давление спускового крючка.
Нет, Амбер, ты не вынудишь меня снова совершить ошибку. До этого я был слаб. Я проиграл там, в Ирландии. Но здесь – нет. Я не буду стрелять. Найду иной способ с тобой поквитаться.
Я стал опускать руку. Мордоворот за столиком ее отца заметил меня, полез внутрь пиджака.
Наконец я выдохнул.
Раздался выстрел, как взрыв петарды.
Мужчину, стоявшего рядом со мной, отбросило на даму, которая держала бокал с шампанским. Из его спины брызнула кровь. Наступила зловещая тишина, потом люди начали кричать. Еще один человек, находившийся рядом с отцом Амбер, вынул пистолет и открыл огонь. Стоявшие подле сенатора и члена конгресса тоже выдернули оружие и стали палить через весь зал в ту сторону, где был стол отца Амбер.
Люди кричали, метались в поисках убежища. Человек шесть стреляли одновременно из полуавтоматических и крупнокалиберных револьверов, в панике, куда попало, в меня, во всех направлениях. В замкнутом помещении стоял жуткий грохот. Гости вопили в ужасе, метались по сторонам, натыкались один на другого, падали на пол. Одна пуля угодила в прожектор, и за оркестром начался пожар. Включилась пожарная сигнализация.
Чарльз и Амбер легли на пол.
Я бросил дымовую шашку.
