сама думаю: не ты ли, милый, заставил меня в лесу ночевать? Хотя мы, конечно, помним, кто поисками руководил. Вот он сидит, такой большой и серьезный, слушает Росса внимательно и примеру Алана следовать не собирается. Хотя не может такой, как он, выбрать такого, как Росс… Не может, а слушает и не прерывает. Что, если Роберт ошибся? Лодку сломал один, а инициативу перехватил другой? А если не ошибся? Выходит, Алекс? Так или иначе, один из этих людей намеренно и хладнокровно испортил лодку. И несмотря на это или благодаря этому, имеет все шансы победить. Если, конечно, мы ему не помешаем. Но помешаем или не помешаем, выберут или не выберут, а на душе погано… Азарт вчерашнего дня прошел, теперь здесь гадостно и тоскливо. И что дальше, действительно неизвестно. Ушел интерес, ушел…
Она переложила затекшую ногу, устроилась удобнее и вновь начала слушать.
Это случилось во время выступления Пола. Он только закончил живописать окружавшие его сложности («ни черта делать не хотят, лишь бы языками потрепать да настрочить отчет подлиннее») и перешел на позитивные моменты.
– При всем при том кое-что все-таки вселяет надежду. Например, на прошлой неделе…
Что именно вселяло надежду в Пола, осталось загадкой навсегда.
– Да? – сказал трагическим шепотом полузнакомый голос. – Ты знаешь, где я нахожусь?!
Стелле потребовалось несколько секунд для того, чтобы осознать, кто именно произносит эти слова. С таким же успехом мог заговорить стол.
– Ты знаешь… – повторил Эд, прижимая к уху едва видимый мобильный телефон и кривясь, словно от зубной боли.
По всей видимости, незримый собеседник знал. Более того, было очевидно, что этот факт его не беспокоил ни в малейшей степени.
– Что?! – сказал Эд уже громче. – Не может быть! Подожди…
Он встал и, уже нисколько не заботясь о приличиях, пересек комнату.
– А нас заставили сдать… – сказал Брендон.
– Продолжим? – спросил Крис. – Так что там было на прошлой неделе?
Но стоящий у доски Пол не ответил. Его глаза были прикованы к столу, за которым только что располагался Эд. Теперь Эда там не было. А вместо него на правом крае стола лежала папка. Обычная темно-зеленая папка. И она была раскрыта.
Заговорили одновременно все.
– Ну, дает!
– Незачем туда лезть.
– Нельзя же такой шанс упускать.
– Вы что, серьезно?
– Как хотите, а я туда загляну.
– Он же вернется сейчас… Погорим!
– Нечего, нечего!.. Только хуже будет.
– Или все, или никто.
– А если я не хочу вообще?
– Росс, прикрой дверь и стань рядом, – после этих резких, жестких слов Алекса стало тихо.
Росс послушно стал возле двери, оставив узкую щель.
– Пусто, – констатировал он. – Вообще ушел.
– Значит, так, – голос Алекса звенел теперь уже знакомыми командными нотками. – Этот шанс упускать глупо.
Он встал, в полной тишине подошел к столу и резким движением закрыл папку.
– Все, что они о нас сейчас пишут, все, что думают, – здесь. Не читать это – просто наивно. Но читать надо всем.
– Чтобы было честно, – подал от двери голос Росс.
– Или чтоб все были одинаково запачканы, – сказал Роберт.
– Да, – не стал спорить Алекс, – именно поэтому. Так что читать будем вслух.
– И побыстрее, – добавил Пол. – Он может в любой момент вернуться.
Алекс оглядел зал и протянул руку.
– Стой, – негромко сказал Майкл.
Рука Алекса, уже коснувшаяся было папки, замерла.
– Все подумали о последствиях?
– Да, – нетерпеливо ответил Алекс. – Что тут думать?
– Думать всегда полезно. Там ведь не стенограмма. Там выводы.
Алекс скривился.
– Ежу ясно, что выводы. Потому и читать хотим.
– Выводы не для всех удобны, – расплывчато ответил Майкл. – Впрочем, делайте, как хотите. Правила сменить всегда можно.
– Давай, Алекс, – поторопила Джоан. – А ты, Майк, не беспокойся. При чем здесь правила?
И малахитовая обложка порхнула вверх.
Тайны, как известно, бывают разные. Одни ошеломляют и заставляют сердце глухо и учащенно стучать. Другие тонким подвизгивающим голоском выдают секреты, которые не стоят бумаги, на которой написаны. Третьи вгоняют потревожившего их в мрачную задумчивость, могущую окончиться чем угодно. А есть тайны, обманывающие ожидания и оставляющие в недоумении.
Тайна зеленой папки была из разряда таких. Уже десять с лишним минут Алекс под взглядами столпившихся вокруг будущих властелинов корпораций, щурясь и кривясь, разбирал Эдовы каракули. Взгляды вокруг становились все недоуменнее.
«Пока система работает, хотя результат, разумеется, очевиден… Вовсю разворачивается вариант № 3… Классика… Перешли во вторую фазу…»
Короткие гусеницы слов неторопливо ползли по строчкам. Строчки же складывались в нечто туманное и бесполезное. Несомненную ценность имела только одна свежая фраза: «Выделился несомненный лидер». Но кто? Этого каракули не сообщали.
– «Ушли на обед, – морщась, читал Алекс. – Сильный отрыв. Галы… Голосование созревает». Что значит
– Четвертый день уже? – предположил Пол.
– А шут его разберет, – Алекс перевернул лист. – Бред какой-то. «Явных группировок пока нет… Отклонения в пределах допустимого… Физическая расправа маловероятна…»
– Они ее считают возможной? – удивился Брендон.
– Правильно делают, – тихим голосом сказал Алан. – У нас все возможно.
Алекс оторвался от чтения, коротко глянул на него, перехватил по дороге внимательный взгляд Майкла и вернулся к папке.
– «Сценарий “Ватерлоо”… Необходимость возрастает, пока претендентов нет…»
– Сплошное «пока», – сказал Брендон. – Как будто ждут чего-то. Что там дальше?
– И при чем здесь именно Ватерлоо?
– «Недостаточное влияние на втором уровне… Необходим толчок… Общий уровень интриги в данной группе относительно низок».
Джоан кашлянула.
– Бред, – повторил свой вывод Алекс. – Нулевая польза. Ни имен, ни деталей… И вообще это не все – здесь только два дня. Давайте закругляться.
Он перевернул последний лист.
– Опа… – сказал Пол.
Алекс молча смотрел на украшенный логотипом печатный текст. Это были уже не каракули. Это было письмо – окончание письма. После прыгающего почерка Эда напечатанный текст смотрелся необычайно официально и солидно.
– «…согласию, предложенный формат представляется удовлетворительным всем участвующим компаниям. В свою очередь предоставленный список кандидатур отвечает всем требованиям, предъявленным участвующим компаниям Вашей стороной. Согласно прилагаемому контракту, участвующие