последовал за мной, держа подсвечник как можно выше и стараясь осветить все углы. Как я и подозревала, казна была пуста. Абсолютно. Там даже сундуки не стояли, создавая видимость заполненности. Ну? И на что я тут должна была поглядеть? На каменную кладку стен? На крыс, бросившихся разбегаться в разные стороны? Или на сорняки, которые, как известно, растут не везде, а только там, где они не нужны? Расстройство одно. Я тяжко вздохнула, покинула пустующее денежное хранилище и решительно приказала проводить меня на кухню. Есть хотелось немилосердно!
То, что мне повезло с поваром, я поняла сразу же, как подошла к кухне. Ароматы оттуда неслись просто сногсшибательные. Ну, хоть что-то хорошее за весь день! О талантливом личном поваре я мечтала всегда, сколько себя помнила, ибо сама готовить не просто не любила — ненавидела. От одной только мысли о том, что мне надо вставать к плите и тратить время на бесполезное занятие готовкой, я бесилась и впадала в дурное расположение духа. Ну а поскольку выйти замуж за олигарха с собственным поваром мне не светило, я мечтала о мужчине, который умел бы готовить сам. Мечты, правда, в реальность так и не воплотились. А тут такой шикарный подарок судьбы! Тушеная картошка с мясом, яичница, густое, красное вино в фужере… и начхать, что у посуды выщерблены края, а столовых приборов было всего полторы вилки! Разве это главное? Я набросилась на еду со всем пылом изголодавшегося студента, а повар (точнее, повариха, круглая, маленькая женщина, похожая на бочонок) смотрела на меня с явным одобрением. Видимо, мой аппетит ей изрядно льстил. Хе… после полугодового питания в Школьной столовой и подошву можно съесть, если ее подадут под хорошим соусом. Ф-ф-фух! Ну, если меня будут в этом замке так кормить, я согласна остаться на подольше. Вот только проблему с ночлегом нужно было как-то решить.
То, что супружеская спальня для этого дела не подходит, было ясно как пень даже ежу. Собственно, для этой цели не подходили и другие комнаты, поскольку возвращаться из теплой, уютной кухни в мерзлый бардак у меня не было никакого желания. Хм… а почему тогда мне не остаться ночевать на кухне? Полы здесь, правда, оставляют желать лучшего, а нормальном белье не стоит даже мечтать, но… я ведь спокойно могу поменять ипостась. И выспаться, вися на балке вверх ногами. И тепло, и удобно, и вообще никаких проблем. Не считая излишне впечатлительных слуг. Но такие, наверняка, в Черном замке не водятся.
Разбудили меня (естественно) ни свет, ни заря. Ну а чего еще ждать от кухонных работников? Я потянулась, расправила крылья и решила слетать на охоту. Пока я не обзаведусь достаточным штатом слуг, изображать из себя принцессу было нечего. Надо было брать руки в ноги (крылья в зубы) и решать проблемы самой. Охотиться без Ролума оказалось, правда, не очень удобно (я могла поднять в воздух только чью-нибудь не очень тяжелую тушу), но другого выхода я все равно не видела. Надо было лететь. Заодно не мешало бы и обозреть собственные владения с высоты полета. Интересно же, что они из себя представляют! Или не очень?… При ближайшем рассмотрении моя территория, прямо скажем, выглядела как-то куцо. Черная, выжженная земля тянулась максимум на три часа лета. Причем в любую сторону. А дальше располагались такие жизнерадостные деревеньки, что заподозрить их в принадлежности к Темным силам было, по крайней мере, нелепо. Хм… ну не может же быть, что мои владения настолько малы? Я вернулась в замок, отнесла выловленного поросенка на кухню и отправилась в свой так называемый кабинет.
— Госпоже что-нибудь угодно? — тут же возник передо мной Дубняк.
— Угодно, — согласилась я. — Во-первых, кончай обзывать меня госпожой. В этом вороньем гнезде подобные церемонии просто смешны. Можешь называть меня Ристи. А во-вторых, скажи мне, есть ли в замке карта моих владений?
— Воля твоя, госпожа, а не могу я по имени тебя звать. Не по чину мне сие. А карта… конечно есть. Как не быть?
Дубняк, кряхтя и постанывая, забрался куда-то под потолок и, пошарив там, выудил рулон пожелтевшей бумаги, обтрепанной по краям. Мой добровольный помощник смахнул с колченогого стола пыль и расстелил на нем свое сокровище. Я подошла ближе и попыталась разобраться в нагромождении линий, значков и подписей. Глухо. Картограф из меня был никакой.
— Где мы? — решила, наконец, поинтересоваться я у Дубняка.
Тот пожевал одну из своих веток, подумал и ткнул сухим, узловатым корнем в неприметные несколько миллиметров, заштрихованные черным цветом. Я посмотрела на карту в указанной пеньком точке и искренне почувствовала себя Люксембургом. Что, эти жалкие куски земли и есть территории Тьмы? С ума сойти можно. Да получается, что границу с территорией Светлых мне из окошка видно! Если подняться по замковой лестнице в одну из башен. Да… вот уж подсубботил мне Таштен, так подсубботил. Ничего не скажешь. Убогий замок, пустая казна и бестолковая армия. Если это вообще можно назвать армией. Три доставшихся мне монстра не тянули даже на отряд охраны. Впрочем… может, армией считались все, включая Дубняка и кухарку? Ну… тогда мы грозная сила. И враг, увидев нас, непременно умрет. Со смеху. Странно… и почему Светлые до сих пор не уничтожили гнездо Тьмы? Возможностей для этого было более чем достаточно. Или им без врага жить скучно? Нужно же на кого-то сваливать все несчастья — от разбитого горшка до наводнения в регионе. Тьфу! Ну и что же мне теперь делать? По замыслу Таштена я (вроде как) обязана тут же объявить Свету войну, начать завоевывать территории и искать претендента на Черный трон. Но как я должна была это сделать, спрашивается?! Похоже, придется начинать все с нуля. То бишь с создания монстров. Причем делать это нужно было тихо и осторожно, не возбуждая у Светлых подозрений. Неизвестно, знают ли они о том, что у Тьмы появился Источник, но рисковать не стоило. Пока я не наберу достаточно сил, я вообще не должна привлекать к себе внимание.
В том, что Светлые, узнав о моем существовании, тут же кинутся меня истреблять, я нисколько не сомневалась. Я бы на их месте поступила точно так же. Лучше было не рисковать и задавить опасность в зародыше. Кому нужны лишние проблемы? Поэтому первое, что мне нужно будет сделать — так это создать монстров именно для возможной войны. Причем в таком количестве, чтобы они могли и защитить границы, и сдержать возможный удар Светлых. Хотя… если враг ударит со всей мощи, мне его не удержать. И не факт что я сумею спастись и скрыться даже в своей мышиной ипостаси. Но тут уж или пан, или пропал. Я надеялась только на то, что Светлые а) еще не знают о моем появлении, б) не потащат всю свою армию на войну с огрызком Темных земель. Не стерли же они с лица земли мой замок до сих пор! Вопрос только в том, как отреагируют Светлые, если я начну проявлять активность? А мне придется это сделать, если я хочу выжить. Рано или поздно о моем существовании узнают и откроют на меня сезон охоты. И я должна была к этому подготовиться. Создать армию, укрепить границы, расширить свои земли, обзавестись подданными. Много? Еще как много! Но другого выхода у меня просто не было. Как там говаривала Екатерина Великая? 'У меня нет другого способа защиты моих границ, кроме их расширения'? У меня была примерно такая же ситуация. Но начинать активные военные действия было рано. Может быть, население близлежащих деревень можно было уговорить перейти под мою руку добровольно? Интересная мысль. Не обсудить ли мне ее с Дубняком? Он все-таки знает местные обычаи и историю гораздо лучше, чем я. И из всех моих имеющихся в наличии подданных является единственным существом, которое по праву могло называться разумным.
— Да ты не смеешься ли надо мной, госпожа? — опешил Дубняк, когда я поделилась с ним своими мыслями. — Да кто ж по своей воле к Тьме пойдет? Кто ж согласится, чтоб земли его пожгли, дом разрушили, а всю семью рабами сделали?
— А зачем жечь, рушить и угонять в рабство? — не поняла я.
— А как же? Сие первейшая обязанность Тьмы. Вы же зрили свои территории… мрак и запустение царит на них, как того и требуют обычаи.
— Начхать на обычаи! — решительно отмела возражение я. — Как ты думаешь, сможем ли мы привлечь жителей окрестных деревенек, если торжественно пообещаем, что не будем их угнетать, а наоборот, снизим налоги вдвое? А признаком их принадлежности к Тьме станут, скажем, выкрашенные в черный цвет заборы? Или крыши? Ну или еще что-нибудь несущественное? Как думаешь, перейдут они на нашу сторону?
— А почто ж не перейти? Перейдут. Токмо как ты, госпожа Ристи, войско свое от грабежей и насилия удержишь? — усомнился Дубняк.
— Запросто! Я буду создавать монстров сама. С нуля, — азартно объяснила я. — И вполне могу сделать их максимально похожими на людей, чтобы народ не пугать. А самые страшные монстры будут жить на выжженных землях. Небось, если за этой территорией как следует ухаживать, она тоже сможет ожить. Ну а если появятся столь отважные люди, что решаться поселиться рядом с моим замком, так я им
