ориентируется в пространстве, я несколько успокоилась, но все равно было жутковато. Лошади всхрапывали, заставляя меня вздрагивать, а факелы периодически выхватывали из темноты какие-то уступы и камни, пока, наконец, впереди не показалась узкая арка. Мы вошли в нее и увидели… лес. Определенно лес. Я застыла на месте, потрясенно разглядывая это зимнее чудо, неизвестно как возникшее на нашем пути.
Лес был бесконечен и дремуч. Пере-ливаясь ледяными огнями, топор-щились колючие еловые лапы, белый сверкающий иней покрывал землю, а сверху свисали граненые сосульки. Лежали запорошенные снегом, пова-ленные стволы, торчали белые пни — странные, полые внутри. И единственное, что отличало этот необычный лес от настоящего — тишина. Аб-солютная. Такая, какой никогда не бывает на земле. Пещерная тишина. Я невольно поежилась. От этой зимней белизны мне невольно стало прохладно.
— Что это? — поинтересовалась я.
— Это кристаллы гипса, — уверенно ответил Корин.
— Точно? Мне, почему-то, кажется, что это снег.
— Как это может быть снегом? — удивился норлок. — Ристи, здесь температура точно такая же, как и на поверхности!
Однако мне больше хотелось верить собственным глазам, чем уверениям Корина. Да… ради такой красоты, пожалуй, стоило спуститься под землю. Если когда-нибудь эти земли перейдут под власть Тьмы, я непременно распоряжусь сохранить эту пещеру. Отремонтировать дорогу, поставить освещение и продавать туристам холодные напитки. Не сомневаюсь, что от желающих отбоя не будет. Надо только подкинуть эту идею Лукуллу, а уж он организует все в лучшем виде. Хм… может даже, мне не стоит ждать, пока местные жители раскачаются ко мне переметнуться, а завоевать их по-быстрому? И, желательно, бескровно. Вряд ли эти крестьяне смогут оказать сопротивление моим монстрам. Они у меня с каждым разом получаются все удачнее и удачнее.
Однако, когда мы вышли на поверхность, мне (как ни жаль) пришлось развеять созданных тварей (разумеется, кроме дуэньи). Светиться перед Светлыми силами не слишком хотелось, а дорога предстояла долгая. Выбравшиеся на белый свет лошади сразу же пришли в хорошее расположение духа и понесли нас к Нармиксу на приличной скорости. Впрочем, мы решили не торопиться и организовать ночлег недалеко от стен города. Во-первых, хотелось расспросить местных зомби подробнее о Нармиксе, а во-вторых, прояснить, где же хранится скипетр. Надо же было хорошенько обдумать, как его выкрасть так, чтобы никто ничего не заметил. И не понял. Если Светлые до сих пор не нашли скипетр на своей территории, значит, спрятан он хорошо. И лучше не привлекать к себе внимания ни в процессе поисков, ни, тем более тогда, когда одна из королевских регалий окажется у нас в руках. А то окажется, что мы таскали каштаны из огня вовсе не для себя. Может быть, скипетр спрятан так, что его похищение сопряжено с риском для жизни? И Светлые только и ждут придурка, который этой самой жизнью рискнет? А что? Вполне разумно. Потом всего-то и останется, что избавиться от похитителя и забрать скипетр себе. Ну, а феерическую историю его нахождения сочинит Дандромеда. Ей не привыкать придумывать эпопеи. Наверняка, там опять будет великое сражение между Тьмой и Светом, ее личное благословение и прочая лабуда.
— Ристи, сегодня ты готовишь ужин! — объявил Корин, демонстративно сев на пенек и начав разбирать свою сумку.
— Ты что? Хочешь умереть молодым и красивым? — поразилась я. — Единственное, что можно сделать с приготовленным мною ужином — это щедро отдать его врагу.
— Не понял, — опешил Корин.
— Я не умею готовить. Вообще, — популярно объяснила я. — Но зато я умею охотиться.
— Интересно… и за что Властитель так меня ненавидит? — вздохнул Корин, подняв взгляд к небу и начал собираться.
— Ты куда? — удивилась я.
— На разведку.
— Зачем? Я сейчас вызову зомби, и они все нам расскажут.
— Одно другому не мешает. Я хочу увидеть город собственными глазами.
То, что спорить с Корином было бесполезно, я уже давно поняла. Норлок был упертый, как баран. Правда, он согласился внимательно выслушать все, что скажут зомби, но от своей разведывательной идеи так и не отказался. Дескать, лучше один раз увидеть. Тем более, если сведения зомби верны, и скипетр действительно хранится в храме.
— Неужели его никто там не видел? — удивилась я.
Однако оказалось, что все не так просто. Скипетр был спрятан… в усыпальнице одного из монархов. Прямо в его саркофаге. И достать его (как я и предполагала) еще никому не удалось. Хм… значит, Светлые все-таки знают, где он находится, просто взять его не могут. В таком случае, нужно соблюдать двойную осторожность. Ибо храм вполне может оказаться ловушкой. Может, идея Корина сходить и разведать обстановку была вполне здравой? Нельзя же полагаться на зомби абсолютно во всем.
Корин, тем временем, всерьез готовился к разведывательному походу. Переодевался в незаметную одежду, вооружался и рисовал на лице горизонтальные полосочки защитного цвета как заправский спецназовец. Видимо, норлок хотел произвести на свою потенциальную жертву неизгладимое впечатление. На меня, во всяком случае, произвел. В своем разведывательном одеянии Корин походил на нечисть даже больше, чем в ипостаси норлока. Увидишь такого в темноте — до конца дней заикаться будешь. Однако самому норлоку предстоящее приключение доставляло истинное удовольствие. Я даже не могу сказать, что больше блестело в полумраке — лезвие меча или глаза Корина. Как же мало некоторым надо для счастья… ну, теперь я понимаю, почему норлок не хочет становиться правителем. Потому что он авантюрист чистейшей воды. И если некоторые люди упиваются властью, то Корин упивался опасностью и риском. Прямо скажем, не самые подходящие черты характера для короля. Но что-то все-таки корона в этом норлоке разглядела! Или остальные представители королевской династии были еще хуже, и выбирать было не из чего? Тоже вариант.
Пропал Корина надолго. А я, разумеется, даже не пыталась заснуть, переживая из-за этого афериста. Вдруг он попадется, и его объявят персоной нон грата (через повешение)? Я вскочила со своего импровизированного ложа и принялась мерить поляну шагами. Через пару часов я уже не просто нервничала, а просто бесилась. Настолько, что даже пнула походный мешок Корина. Боги, как же мне захотелось стать Кондрашкой и тяпнуть эту сволочь как следует! Чтоб его до печенок прошибло!
— Да чтоб тебя черти сожрали! Чтоб ты провалился, паразит эдакий!
— Можешь не продолжать, я понял твою мысль, — раздался ехидный голос Корина, и он, наконец, показался на поляне.
— Слава Богу! — облегченно вздохнула я. — Ну, как? Черти полосатые! — разглядела я норлока. — На кого ты похож? Где тебя носило? Такое ощущение, что тобой вымыли все улицы Нармикса.
— Кровь ран и грязь странствий украшают мужчину, — вальяжно ответил Корин, явно гордясь собой.
— Тогда я предпочитаю мужчин без украшений, — ехидно заметила я. — Ну? Рассказывай, что узнал! Не томи!
Нда. Судя по рассказу, Корин побывал на увеселительной прогулке, причем развлекся там не по- детски. Если бы я собственными глазами не видела, на кого он был похож после своего путешествия, то поверила бы. Воспользовавшись тем, что в городе множество паломников, норлок умудрился даже просочиться в храм, убедив охрану, что он не бандит и не террорист, а буквально восходящая звезда церковного песнопения. Мало того. Норлок не просто разведал все, что мог. Он еще и притащил с собой пленника.
— Вот! — гордо провозгласил Корин, вытряхивая из мешка какого-то чумазого малолетнего пацана.
— И зачем он нам нужен? — не поняла я.
— Будет нашим проводником по городу. Не зомби же поднимать!
— Ты же все разведал? — ехидно заметила я.
— Послезавтра в городе праздник, — объяснил Корин, нисколько не смутившись. — Будет лучше, если мы не станем выделяться из толпы. Мальчишка нам поможет.
— А ты уверен, что он нам именно поможет? — усомнилась я, оглядывая связанного пацаненка. —
