— То, чем ты костер разжигал?
— Оно. Только если весь флакон о камни хряпнуть, то пламя будет — драконы позавидуют. Правда, ненадолго, но нам должно хватить. Так вот. Думается мне, что темнота эта не должна быть до самого дна, и там может быть выход вбок. Как только услышу звук, отпускаю трос и — летим. Как только увидим свет, оба упираемся Знаком Движения. Убиться вроде не должны, но покалечиться — запросто можем. Если будешь в сознании — сразу пей ту пилюлю, что я дал. Если я не буду в сознании, влей мне того зеленого эликсира. Огня вокруг не бойся. Все поняла?
Айне кивнула головой. Ярл не увидел, но волосы ее, скользнувшие по лицу, подсказали.
— Уцепись за меня, я высвобожу ноги. Бросай, и пусть тебя хранят ваши Боги.
Через десяток мигов снизу хрустнуло, а затем загудело. Ярл отпустил трос.
Воздух сперва ласково обдувал их, затем засвистел в ушах. Раз — и темнота кончилась, и навстречу рванулось слепящее пламя. По-кошачьи извернувшись в ту сторону, девушка выбросила руку вниз, другой держась за ярла. Тот менее грациозно, но тоже развернулся, отмахиваясь от сумки, которой вздумалось лезть в лицо. Два Знака слились в один, наполняя падающих незабываемым ощущением, и Айне издевательски расхохоталась над жалким камнем, который собирался разбить ТАКУЮ СИЛУ.
Они почти затормозили, нырнув в самую сердцевину огненного бутона, но все равно, удар был страшен. Айне отбросило в сторону, она тут же вскочила, упала на колени, и ее стошнило прямо на раскаленные камни. Потом наступила темнота и боль.
Одинокий огонек блуждал в море мрака. Поднимался, опускался, двигался куда-то. Иногда замирал, испуганно моргая, и снова двигался далее. Айне сидела, прислонившись спиной к каменной стене, и следила за светлячком. Вот он замер, Потом рядом загорелся другой, поморгал и стал приближаться.
Ярл подошел, сел рядом и погасил магический огонек.
— Нашел выход? — надтреснутым голосом спросила девушка и придвинулась ближе.
— Да, нашел. Как ни странно, обычная деревянная дверь.
— И что за ней?
— Темно, и коридор куда-то. Я без тебя далеко не заглядывал.
Они немного помолчали.
— Ну как, отдохнула?
— Немного. А как твоя рука?
— Бывает и хуже. Пошли?
— Погоди. Это так прекрасно — сидеть тут вдвоем и знать, что есть выход из этой мышеловки.
— Да уж, колером мы на мышей сейчас очень даже похожи.
— Потом почистимся. Сейчас мне не до того. Что думаешь об этом месте?
Ярл немного поразмышлял. — Читал я где-то, что при переходе через портал магия не действует в принципе. Так вот, сдается мне, что колодец, через который мы с таким треском пробрались, не что иное, как стационарный портал неизвестного типа. И оказаться мы можем где угодно. В любой части мира, в другом мире. Даже в жилище Богов.
— Ну, на жилище бессмертных это мало похоже, — Айне сделала слабую попытку рассмеяться, — даже на их сарай для ненужных вещей. Ладно, пошли.
Ярл поднялся, здоровой рукой помог девушке, и они пошли на свет.
Магический огонек лежал прямо на камнях у деревянной двери, запросто приоткрытой в тоннель, вырубленный в толще скалы.
— Ох, надоели мне эти подземелья, — пожаловалась Айне, — скорей бы наверх. В лес, к примеру, да хотя бы и в город. Все равно рада буду.
— Если есть дверь и проход, значит они куда-нибудь да выведут, — резонно заметил ярл. Он приподнял свет, приглядываясь к какому-то нацарапанному на стене знаку. — Ничего не напоминает?
— Похоже на эльфийскую руну.
— Или на орковский знак. Они письменность у эльфов переняли.
— Ну-у, эльфы в таком подземелье? Наряд ли, — девушка потерлась чумазой щекой о плечо ярла. — А магия твоя под знаком ничего не ощущает?
— Э-э, нет! Я сейчас на большее, чем свет, не способен.
— И то неплохо.
Они пошли дальше. Девушка дану — борясь с головокружением, мужчина — стараясь не потревожить сломанную руку.
Тоннель в конце концов уперся в точно такую же дверь, как и в начале. Ярл усадил Айне, и стал осматривать и проверять. Посветил возле — никаких знаков или ловушек не видно. Замка, кстати, тоже нет. Ручка — и все. Нагнулся, присмотрелся — и погасил светильник. В щель из-под неважно пригнанной двери пробивался алый мерцающий свет. Переглянулся с Айне — та недоуменно пожала плечами, встала на одно колено и вытащила из-за плеча лук.
Приготовившись стрелять, кивнула ярлу. Тот отодвинулся к стене, в сторону которой распахивалась дверь, и медленно-медленно стал открывать. Приотворив наполовину, не выглядывал, чтобы не закрывать обзор лучнице. Айне опустила оружие и сидела, глядя круглыми глазами наружу. Ярл посмотрел тоже.
Дверь из тоннеля открылась на неширокую пологую лестницу из розового материала. Лестница уходила на противоположный край гигантской чаши. А в объеме этой чаши беззвучно плясали огромные сполохи огня. Мелькая и переплетаясь, опадая в бездну и вновь вздымаясь ввысь.
— Да, щедры Боги к нам. Это же Танцующее Пламя! — первым нарушил молчание ярл, — Признаться, не верил я, что это правда.
Он открыл дверь настежь и выглянул. Сделал по лестнице шаг-другой, топнул ногой. Звук — как на мощеной плитами площади. Поковырял ногтем материал — куда там! Затем пожал плечами и вернулся.
— Где-то в старинных хрониках встречал я ссылку на эльфийскую легенду, — ярл помог Айне подойти к самому входу на лестницу, — но, честно говоря, считал всего лишь красивой сказкой Перворожденных.
— Значит, все-таки эльфы? — спросила девушка слабым голосом. Огляделась, посмотрела вниз и побледнела еще больше, — Дна не видно. И что там в хрониках?
— Дай вспомнить. Я, вертопрах этакий, стариной не очень интересовался. В общем, чудо из чудес, величайшая святыня Подземного Мира. Описание очень похоже. Путь цвета майской розы, и прочие поэтические эльфийские завитушки, — фыркнул ярл. Отстегнул свою флягу, поболтал, прислушиваясь, отдал Айне. — И вроде бы наделяет он прошедшего путь своей силой и мудростью. Только ерунда все это, наверное. Лично я усвоил — за все надо платить, иногда и непомерную цену.
— Звучит неплохо, во всяком случае. Только выхода с той стороны лестницы я что-то не вижу.
— Если я правильно помню, Танцующее Пламя переносит тех, кого оно восприняло, в другое место по своему усмотрению.
— А если нас — в разные места?
— Не отпущу. И никому не отдам.
Айне потерлась щекой о ладонь ярла, которую задержала в своих руках. Долго смотрела вперед, запечатлевая в памяти зрелище. — Веди меня, мой ярл.
Не успели сделать десяток шагов, как сумка за плечами ярла заходила ходуном.
— Что за дела в моем арсенале? — удивился он и хлопнул сумку кулаком. Та снова задергалась.
— Может, крыса забралась? — забеспокоилась девушка и на всякий случай чуть отодвинулась.
— Неплохо бы, — ярл передвинул сумку вперед и стал в ней ковыряться. — Я бы ее сейчас и сырую…
— Чур, задние лапки мои!
Ярл выложил на ступеньку книгу, по-прежнему завернутую в плащ, и снова стал рыться одной рукой. — Да нет тут крысы — с сожалением сказал он. — Тогда кто?
Узел с книгой пошевелился, отчего Айне с визгом отпрыгнула, глядя круглыми от испуга глазами.
— Вот оно что! — протяжно произнес ярл, — рукопись старого хрыча Яромора не хочет идти через Танцующее Пламя…
— Может, ты понесешь ее в руке, прижимая к себе? — предложила Айне, глядя с некоторой опаской, — Или, может, сбросить вниз?
