Ярл размышлял, сидя на ступеньке и глядя на сверток. — Вот уж нет. Лучше я понесу тебя — ты куда ценнее, — тут девушка слабо улыбнулась, — А сумку с книгой подмышку.
— А удержишь двоих? Сил хватит? — спросила девушка, сидя на надежной, уютной руке и обнимая за шею тяжело дышащего ярла. Под рукой дрожала мелкой дрожью сумка, ступеньки по одной уходили назад. По бокам уже плясали языки огня.
— Вытри мне пот с глаз, пожалуйста. Спасибо. Будет тяжело — сумку брошу. Хоть там столько всего собрано… — вздохнул ярл.
— А меня? — пытливо спросила Айне, со страхом и надеждой заглядывая в такие близкие черные глаза.
Вместо ответа ярл нашел губами губы девушки, и тут их поглотило Танцующее Пламя.
Двое грязных бродяг лежали на пологом склоне холма, счастливо улыбаясь в низко нависшее хмурое небо. Девушка народа дану безошибочно сориентировалась головой на север, извозюканными сапожками на юг. Мужчина в драной куртке лежал как упал, только положил под голову свою бесценную сумку.
— Надо же, — тихо сказала Айне, — я и забыла, что в Стигии сейчас зима.
Ярл пошевелился. Привстал, одной рукой пошарил в воздухе перед собой и достал откуда-то здоровенный кувшин. Не удержал на весу, слишком резко опустил. Кувшин всхлипнул и распался на части, выплеснув лужу аппетитно, до дурноты вкусно пахнущего яблочного напитка. Сконфуженно пожав плечом, достал другой, поменьше — на полведра. Зубами сорвал вощеную затычку, протянул девушке. Та жадно припала, захлебываясь и давясь. Достал еще один — на этот раз с розовым виноградным соком, — и надолго приложился сам.
— А… там не мог? — Айне облизнула губы и отдышалась. Чуть подумав, выпила еще немного. И еще.
— Нет. В Магическом Кармане и пища, и вода быстро портятся. Это же все — я достаю прямо из своего замка. Есть соответствующая магия перемещения. Можно связать мага с его местом сосредоточия. А на вырожденном уровне — не срабатывает.
— А кухарки да ключники не перепугаются?
— Поначалу бывало. Однажды полез я за теплым плащом, а управляющий как раз его проветрить собрался. Хватил удар старикашку, пришлось потом заменить.
Ярл ухмыльнулся, и достал большущий, румяный пирог. В морозном воздухе разнесся дразнящий аромат.
— Мясной, с жареным луком и яйцом. Чуть перчика и кориандра, — данка с ходу, обостренным от голода нюхом определила рецепт. Ловко разрезала на куски, — Кстати, о теплом плаще… Холодно тут. А твой Огонь давно выветрился.
— Извини, — ярл достал коричневую шубу и небрежно перебросил девушке, — Бобровая. Размерчик, правда, не твой.
— Да уж, — Айне закуталась в одежду, только сапоги и шапочка виднелись.
— Чего стала? Садись.
— Так, испачкаю ведь. Она, верно, денег стоит.
— Пачкай на здоровье. — беззаботно махнул рукой ярл, — А то слуги в замке скоро совсем опухнут от безделья. Вот пусть и займутся.
Он и себе достал черный, подбитый мехом, хомерик и переодел вместо куртки. Проверил в ней карманы, и сунул куда-то в воздух. С сожалением отодвинул от себя пятый ломоть пирога, приложился к кувшину и счастливо вздохнул, — Красота-то какая!
Девушка смачно зевнула под теплой шубой, — Теперь бы еще поспать немного, а то так в сон потянуло — сил моих нет!
— Э-э, нет, радость души моей! Из южной Стигии нам надо убираться поскорее. Со здешними кочевниками шутки плохи. — ярл поднялся на ноги, морщась от боли в руке, — Подлечиться бы надо, но сил пока нет. Да и времени изрядно понадобится. Как ты себя чувствуешь вообще-то?
— На удивление хорошо. Спать только хочу.
— Эк тебя разморило. Подъем! Осмотреться с вершины холма, доложить. Бегом марш!
Айне сонно поворчала, но высунула нос на мороз и полезла вверх, подметая снег длинными полами. Осмотрелась во все стороны и кубарем скатилась вниз.
— Скачет кто-то, но далеко. По таким сугробам — час, не меньше.
— И много? — Ярл чего-то рисовал прямо в воздухе яркими зелеными линиями.
— Полусотня. Кто — не видно.
— Хорошо, — непонятно ответил он, и линии превратились в карту, — Ага, вот мы где. Тут я не бывал. А вот отсюда можно и быстрым путем пойти.
Ярл призадумался.
— Да, так и сделаем. Полусотня, говоришь?
— Всадники.
— Придется разобраться. Как там твой драгоценный лук?
Айне полезла пальцами в чехол, миг-другой прислушивалась и улыбнулась.
— Лучше всех. И нам бы так же. Кстати, а книга? Перенесло ли ее сюда?
— Да-да-да! — озабоченно приговаривая, ярл открыл сумку. Достал сверток, положил прямо на утоптанный снег, стал разворачивать. Массивный переплет из буйволовой кожи, перетянутый пополам и закрытый потемневшей медной застежкой, выглядел нетронутым. Но по бокам высыпалось несколько седых хлопьев пепла. Осторожно, не прикасаясь, Айне и ярл склонились над книгой, посмотрели.
— Что? — осторожно выдохнула девушка.
— Обложка цела. Все, что внутри, сгорело. На редкость удачно вышло. Будет, чем перед Советом отчитаться.
— Выходит, книги Яромора больше нет?
— Выходит, так, — ярл осторожно замотал останки в плащ и сунул обратно в сумку. — Значит, не зря она трепыхалась.
— А… как сделать зомби? — осведомилась Айне как ни в чем не бывало.
— Очень просто, — как на экзамене, скороговоркой заговорил маг, — Малая семилучевая Звезда с соответствующими травками. На жертве делаются разрезы этим кинжалом, — продемонстрировал серповидный ножичек, — Вот тут и вот тут.
Показал на себе.
— Потом быстро, не давая умереть, снимаешь шкуру… вот так.
— Хватит! — в отчаянии крикнула позеленевшая девушка, зажимая ушки, — Значит, не забыл ничего, некромант проклятый? И сможешь книгу заново восстановить?
— Вот уж нет, — ухмыльнулся ярл, — Половину того, что Яромор описал, можно куда лучше и проще сделать. Помнишь, я всегда предпочитал разбираться в основах, а не гнаться за конечным результатом?
— И что? Напишешь еще страшнее? — поежилась Айне.
— Да зачем оно мне. И так жить тошно, без этих жуткостей.
Он помолчал немного, затем поднял голову. — Ага. Твоя одежда готова. Я дал заказ — уже пошили.
С этими словами ярл достал вещи, оглядел их. Теплая меховая куртка с капюшоном и подбитые мехом же штанишки. Из капюшона достал вязаные носки, повертел в руках, тоже отдал девушке. — Переодевайся. — и отвернулся.
— А что, у тебя в замке и портные есть? Тоже, небось, бездельем маются? — Айне храбро сражалась со штанами, не вылезая из шубы.
— Это не портные. Ведьминская работа, их стиль.
— Тебе и ведьмы служат? А, ну да, ты же черный маг. Небось, скелеты у ворот, зомби на стенах, упыри в подвале? Ну, как выгляжу? По-моему, неплохо.
— Очень даже симпатичная лучница, — искренне сказал ярл, вновь улыбнувшись. — Нечисти я у себя не держу. В основном люди, есть семество гномов в сторожке у кузни. Да в другом замке племя цветочных
