— Где-то меж ними, на границе.
— Дорогой, но ты же ходишь тайными тропами, которые известны только дану и эльфам!
— Ошибка, мэм. Не только им. Кроме того, подобные тропы есть и в городе. А как я подозреваю, и в море. Только надо на досуге все хорошенько проверить и опробовать.
Аэлирне села рядом, облокотившись на руку. — Может, хватит этих «вы» и «мэм»? Дорогой, после того, что меж нами было и будет, неужели так и будешь «выкать»? Разве я тебе чужая?
Ярл посмотрел в синие, тревожно-зовущие глаза.
— И мать, и сестра, и подруга.
— Не слишком ли много, мальчик мой?
— Сердцу не прикажешь, — тихо проговорил он, — Я слишком вас люблю и уважаю, чтобы «тыкать». Все лучшее, что может быть воплощено в женщине. Это — выше меня.
Теплые мягкие губы Аэлирне нашли губы ярла, это и был ее ответ.
Айне только улыбнулась, разглядывая следы на тропинке.
— Командир, — отвлекла их от приятных мыслей Лара. — Там банда разбойников, идут в нашу сторону.
Ярл вздохнул, с трудом переключаясь на боевой лад. Указал пальцем на ведьму, наставительно произнес, — Количество? Направление? Сколько времени до встречи? Оружие? Состояние? Приучайся думать и говорить по делу.
— Заметили дюжину, идут с той стороны, — показала рукой, — Полквадранса. Ножи, дубинки, кастеты. Что значит состояние?
— Пьяные и уставшие?
— Скорее наоборот — трезвые и злые. Айне зашла сзади них, ждет команды.
— Наличие магии?
— На нескольких есть амулеты, — поколебавшись, ответила ведьма.
— Ну, — пожал плечами ярл, — Пройдут мимо — их счастье.
— Дорогой, а если увидят? Всех в расход?
— Пленных не брать, — кивнул ярл. — Впрочем… Лара, одна справишься?
Ведьма миг подумала, — Командир, колдовать можно?
— В пределах разумного. И без черного.
Она бросила на ярла быстрый взгляд и мотнула головой, — Справлюсь.
«Айне, девочка моя. Проверяем Лару»
«Поняла. Вмешаюсь, только если совсем плохо будет»
Аэлирне попыталась встать.
— Сиди.
— А если что?
— Если что — так сразу.
Хрустнула ветка, и на поляну выбрались грязные, хмурые мужики с кое-каким оружием.
— Ха! Гляди, Горбатый, бабы есть! А мы хотели в деревню итти, ноги ломать по грязи.
— Во, и правда! Ну, щас позабавимся. Первым — отого хлюща подколите.
Ярл кивнул Ларе, стоящей в обманчиво-расслабленной позе, — Надери им задницы.
В ответ раздался хохот, сразу же перешедший в бульканье и предсмертный хрип. В левой руке ведьмы оказался длинный, свернутый из тугого воздуха хлыст, и она этим хлыстом стегнула разбойников по глазам. Миг — и затянутая в черное фигурка замелькала между них, сверкая сталью ножа и свистя магическим кнутом. Хруст, чавканье, разлетающиеся ошметья трепещущей плоти…
Через несколько мигов все стихло. Лара перерезала горло бородатому, который лежал и мелко дергался. Осмотрелась, убрала хлыст и вытерла нож о лохмотья одного из убитых.
— Ну как? Я справилась?
Из-за деревьев сзади, чуть слева, вынырнула Айне с луком наготове. Осмотрелась. — Почти.
— Что не так? — удивилась ведьма.
— Тебя успели чиркнуть по руке, — показала девушка на разрез, — Ого, даже кровь идет!
— Кроме того, заляпала ярлу сапог. — указала кивком Аэлирне.
Никто не успел ничего сообразить, как ведьма упала к ногам ярла и слизнула мокрое темное пятнышко с обуви хозяина. Так же быстро встала на колени, склонив голову.
— Прости, господин.
Ярл уже вскочил. — Встать! — его ледяной голос не предвещал ничего хорошего. Ведьма живо встала на ноги. — В глаза смотреть!
— Если еще раз унизишься передо мной или другими, выгоню к русалочьей матери и без выходного пособия. Понятно?
— А если прикажешь?
Ярл вздохнул от отчаяния, — Тогда смело можешь плюнуть в меня. Я разрешаю.
Ведьма помолчала, глядя своими темными пронзительными глазами.
— А если я от всей души? Если я по-другому не знаю?
Ярл сморщился и схватился за голову. — Эти девицы меня с ума сведут.
Аэлирне хохотнула, встала на ноги и дружески обняла.
— Командир, она и правда по-другому не умеет. Видимо, такие у нее были хозяева. — Айне сочувственно потрепала Лару по плечу. — Лучше налей ей огоньку. Тот ножик ржавый был.
Ярл отрицательно покачал головой. — Какой тут город поблизости?
Волшебница пробормотала Заклятье Поиска, и через несколько мигов ответила. — Раннен. На северо- запад, лиг пятнадцать.
Ярл подумал, достал из воздуха плотный мешок, кинул ведьме. — Головы. — и указал на побоище.
Аэлирне сморщила носик, — Командир, это вроде не твои, в коллекцию нельзя. Или — для колдовства?
— Все гораздо проще, мам! В городе за уничтожение этой банды наверняка отвалят цехинов. — и Айне, подавив брезгливость, пошла помогать.
— И то правда. Видно, засиделась я на одном месте.
В городе и правда отвалили пятьсот монет. Капитан стражи, слегка позеленев поначалу, все-таки признал голову Горбатого и распорядился насчет награды.
— Не мне. Ей. — показал ярл на ведьму.
Когда вышли на грязную немощеную улочку, Лара подала голос. — Мне что, так и нести деньги в подоле? В кошель-то не помещается!
Ярл вздохнул. — Я тебе плачу деньги за то, чтобы ты решала мои проблемы, а не за то, чтобы ты их создавала.
Узнав у прохожего, где тут целитель, прошли лавку и, проигнорировав очередь, привели локоть Лары в надлежащий вид. Но, когда вышли наружу, тут уже собралась толпа. Ободраный старикан в рясе со знаком Единого бесновался:
— Люди! Я сразу признал — некромант он, да Ночная Всадница при ем! А эти две данки — бесовское отродье! И дождь они наслали, чтоб урожай сгнил!
Толпа глухо загудела.
— А у Енки надысь корова издохла, так што ж мы терпим, люди!
Ярл еле слышно зарычал. — Иногда я жалею, что пообещал Старому Императору не трогать этих святош… Аэлирне, амулет на вас?
Волшебница сунула руку за пазуху и кивнула.
— Айне, убери лук. Возьмитесь обе за руки баронессы… — и ярл бросил в толпу народа серый туман заклинания.
Даже с крыльца было слышно, как у обступивших их людей заурчало в животах. Лица позеленели, и через пару мигов до отряда донеслось отвратительное зловоние. Враскорячку, держась руками за бунтующее брюхо, народ начал разбегаться, оставляя на грязи желто-бурые следы.
— Пошли, — бросил ярл и пошел с крыльца, благоразумно придерживаясь стены дома. Аэлирне и
