ведьма хохотали от души. Айне поначалу тоже слегка побледнела, но ярл дал ей нюхнуть чего-то резко- свеже-колючего из пузырька, и она тоже улыбнулась.
Едва успели выйти на окраину, сзади раздался конский топот.
— Подождите!
С коня слетел мужчина. На шее — косо висящая цепь бургомистра, левый рукав пустой и, чтоб не болтался, заправлен за пояс. — Ваша светлость! — поклонился он, стараясь отдышаться.
— Где руку потерял? — голос ярла был совсем не враждебным, даже дружеским.
— На флоте, ваша светлость, в бою.
— Ветеран, значит. Ну, говори.
— Не извольте гневаться, ваша светлость, места у нас глухие, народ темный, забитый. Может, смените гнев на милость, снимете мор? А то люди уже разбегаться из города собрались. По окрестным деревням, значит.
— Да не мор это вовсе. Так, квадранс-другой в отхожем месте посидят. Может, подумают в следующий раз, на кого руки подымать. А откуда знаешь, что меня светлостью кличут?
— Дык, не в обиду будь сказано, я сразу к капитану в казарму, чтоб стражу подымать с оружием. А он, значит, и говорит, ярл, мол, из столицы прибыл, дабы разбойный люд извести.
— Ну, с лихими людьми мы случайно столкнулись, когда через лес по своим делам шли. Так что не беспокойся сам, и людей вразуми. А того жреца со знаком спровадь куда-нибудь по-тихому. От них беспокойство одно и смута в народе.
— Сделаем, ваша светлость! — поклонился бургомистр, — Он и мне уже до смерти глаза намозолил.
Ярл кивнул на прощанье, и они опять вышли на Тайные Тропы.
Светлое? Нет, сюда, мимо кривой чахлой елочки. Так. Вот она, тропочка, вьется себе вперед. А ты спрячься Дух бестелесный, нечего мне ноги заплутывать… Ага, вот и старая кузня, теперь вот сюда, откуда грибами пахнет. Теперь через луг… — Задержать дыхание! — … тут шаман орковский напакостил, а друиды плохо почистили. Вот и дорога.
— Можно дышать. Пришли. Середина Бриарвудского леса.
Лара от удивления сделала круглые глаза.
Через полсотни шагов вышли на большую поляну, где дорога, по которой они пришли, сливалась еще с двумя. У развилки горел костер, и в уже темнеющее небо улетали искры. Возле костра мельтешили несколько фигур.
Когда подошли, оказалось, что у огня сидит пара гномов, а рядом три ведьмы.
— Здоров будь, народ честной! — поприветствовал всех ярл.
— Здрав и ты будь, коль не шутишь. — проворчал один из гномов. Ведьмы же бросились к Аэлирне и Айне. Сразу ахи-охи, а как там? и пошла прочая женская болтовня. На Всадницу поначалу косились, но приняли.
— Ты, что ли, будешь заказчик? Тоды обьясни этим ведьмам, что подряд у нас тут на строительство. И что мы честные гномы, а не шайка бродяг.
— Эй, дамочки, где ваша старшая с черепушкой? — спросил ярл и, подумав, достал небольшой — ведра на два, бочонок с пивом. Гномы сразу оживились.
Вместо ответа одна из местных ведьм свистнула в сторону леса. Да так, что аж просели прогоревшие дрова в костре, и целый сноп искр взлетел в воздух.
Вскоре появилась и старшая, с радостным визгом прыгнула к Аэлирне.
Ярл покачал головой, и отвернулся обратно к гномам. — Ну чего, бородатые, сидите? Я уж думал, в бочонке уже половины нету.
— Не пригласили вроде, — с хитринкой ответил старший гном.
— А для кого я достал столько? — укоризненно проворчал ярл. — Приглашаю, наливайте. Я сам, правда, не пью пива.
— А что ж так? — гномы не заставили повторять дважды. Ловко вкрутили краник, налили в извлеченные из необьятных, величиной с самих гномов, рюкзаков кружки и приняли по первой.
— Хорошо… — мечтательно вздохнул старшой.
— Темное столичное, — одобрительно покивал бородой младший.
— А что, светлое у вас не так ценят? Вон в клане Хьюрта, так больше на светлое налегают…
— Да что с них взять? Они ж не отличат бархатное от эля!
— Особливо когда зенки зальют, — поддакнул старшой.
Не успели толком обсудить преимущества городского очищенного перед деревенским сусловым, подошла старшая ведьма, держа свой амулет с алыми глазницами. Гномы сразу заворчали и перебрались на другую сторону костра, не забыв, однако, прихватить бочонок, в котором еще что-то бултыхалось.
— Не будем болтать попусту, — ярл уже доставал документы из мешочка с бумагами. — Вот. Императрица посвятила Аэлирне в баронство.
— Вот. Указ Императора о передаче Аэлирне в вечное и неделимое владение Бриарвудского леса.
— Дальше. Подряд гномам и магу на строительство замка на этом месте. Утверждено архитектором, канцелярией… Оплата через банк, печати. Все честь честью.
Ведьма мельком просмотрела документы, вздохнула. — А как же мы?
— Новой баронессе, — ярл через плечо показал пальцем в хохочущую стайку чуть поодаль костра, — Потребуются
В глазах ведьмы мелькнул огонек то ли костра, то ли интереса.
— Император заинтересован в том, чтобы здесь, в пограничье, появилась новая родина дану, но не просто так. Замок, город с жителями. А раз так, это значит — гарнизон, дружина, лесничие, патрули и так далее. Если вы с ней столкуетесь, будете делать, что и сейчас, только под защитой и с полной поддержкой местного барона. То есть — Аэлирне.
— Это серьезное дело. — одобрила ведьма. — То есть, мы за свою работу еще и деньги получать будем?
— Ну, чтоб деньги получать, с баронства доход иметь надо. — охладил ее пыл ярл, — Посидите, подумаете. Лес рубить помногу, это, конечно, не выход… Но если, скажем, с помощью Мирквуда наладите производство лекарственных зелий, да школу юных ведьм откроете, да торговый люд приманивать начнете, тогда, может, что и выйдет.
— И все равно. Баронство, и баронесса из народа Дану — это сила. Такая идея, что я готова Императора день и ночь эликсиром жизни поить. А сколько парней молодых появится!… М-м-м!..
Ярл скромно промолчал.
— Я сейчас же пошлю весть в Мирквуд, то-то Круг обрадуется! Да и всему народу Дану тоже сообщить надо.
— Сообщи, конечно.
— А какой в этом твой интерес, чернокнижник? — поинтересовалась ведьма.
— Тут на днях на Императора покушались, — как бы секрет сообщил ярл, — С применением
— Ну ничего себе! — взметнула брови собеседница.
— Вот. Леди Айне, да-да, именно она! Спасла головушку Императору и супруге его, да десятку верных людей. Посвятил он за это девчонку рыцарским званием. — ярл чуть передернул события, полагая, что это, в общем-то, не повредит. — А коль скоро она мне присягала, выделил я ей на своей земле кусочек чуть севернее Бриарвуда. Там, где долина между гор и озеро.
Ведьма кивнула, — Славное местечко, знаю.
— Там тоже замок будет. Смекаешь, какие дела?
— Там сложнее будет. Все-таки под крылышком некроманта.
— Немного дану, немного людей. Попробую гномов уболтать — все-таки вокруг горы. А где люди и гномы, там и хоббиты набегут. Тем более, что там пахотные земли есть, — поделился своими соображениями ярл.
— Ну, тогда да. Тем более, что дорога сюда мимо той долины идет. Ну, коли такие дела… Эй, гномы! Простите, если что не так!
