Миллика нежно улыбнулась, затем вздохнула и решительно вернула на моток три витка Нити Судьбы, просто намотав ее обратно.
Айне стояла на балконе и, млея от нежности, обнимала принца Эльфов. Внизу, во дворе замка, уже прощались гости, которые приезжали к баронессе, ее матери, на новоселье. В воздухе стоял смех, восклицания и веселые голоса. В это время раздались звуки сигнальных рожков, и из леса со всех сторон стали выходить люди. Тысячи людей. Вернее, дану. Все в замке заинтересованно повернулись и стали строить догадки. Аэлирне, счастливо жмурящаяся на крыльце под ручку с ярлом, лишь недоуменно пожала плечами.
Через квадранс на большом поле, в центре которой стоял замок, собралась, наверное, сотня тысяч Дану. Воины, дети, женщины. Через ворота в замок празднично вошла делегация из десятка красиво одетых посланников. Поклонились всем, а затем стали на колени перед хозяйкой замка.
— Аэлирне, дочь Литтории из рода Дану! — торжественно провозгласили они. — Здесь собрался весь наш народ, все те, кого мы смогли предупредить и позвать. Мы сегодня пришли, чтобы избрать себе родину и королеву!
Волшебница ахнула. — Я? Вы… уверены?
— Да! Мы пришли на эту землю, и готовы признать тебя нашей королевой здесь и сейчас… при одном условии.
— Ох, дорогие мои, это так неожиданно. — Аэлирне перевела дух, вцепившись в внезапно закаменевшую руку ярла. — Здесь и сейчас?
— Да, дочь народа Дану! Радужная Корона древних королев уже признала тебя. Разве не так?
Тут на крыльцо выплыла горничная из дану, которая на подушечке несла ту самую диадему белого золота с синими топазами, которую Аэлирне выкопала в сундуке ярла. А охотник в традиционной одежде бережно поднял Корону и примерил на голову волшебницы. Тут же в воздухе над ней разлилась расплывчатая радуга. Снаружи замка донеслись оглушительные крики приветствия.
— А разве ты не мечтала дать землю и родину нашему народу?
Ошеломленно кивнув, Аэлирне нашла в себе силы улыбнуться.
— Условие народа Дану одно — ты навсегда порвешь с одним человеком…
Айне почувствовала, как Тирион вздрогнул и застонал.
— Отличный ход, матушка, просто беспроигрышный! Только мне от этого почему-то горько…
Он обмяк и сел прямо на заснеженные балконные плиты.
— Ты знал? — спросила Айне, ничего не видя вокруг.
— Я обязан был догадаться! О-о, как я был слеп! — эльф горестно закрыл лицо руками и закачался из стороны в сторону.
Девушка подняла лицо и яростно потрясла головой из стороны в сторону. Так, что слезы разлетелись алмазными брызгами и взор прояснился.
— За свое счастье надо бороться! — гордо прошептала она прямо в еще низкое утреннее солнце. Затем присела рядом с принцем и ласково обняла его.
Так вскоре и нашли их, сидящих на балконе в снегу. Обнявшись и тихо покачиваясь из стороны в сторону.
Помертвевшими руками Аэлирне машинально поправила Радужную Корону, а затем села на ступени крыльца и горько-горько разрыдалась.
— Леди Айне, дочь Аэлирне из рода Дану. Своей властью и без принуждения, в присутствии свидетелей, освобождаю тебя от вассальной клятвы… — голос ярла звенел на морозе чуть в сторонке от крыльца. Император и остальные зачем-то обнажили головы и вытащили клинки, вытянув их в руках словно в последнем приветствии. Радовались происшествию лишь принцессы, которые еще не понимали ситуации.
И удовлетворенно кивнула Королева Эльфов, зачарованно глядящая в свое Волшебное Зеркало. Ее отвлек от созерцания голосок Лейзы.
— Ваше величество, тут к вам посетительница. Говорит, по важному делу.
— Прямо-таки ко мне и по важному делу? — Элеанор была в хорошем настроении и не скрывала этого. — Ну что ж, веди. Послушаем.
— Только — она необычная и… язычок что бритва. Ваше величество, не убивайте ее сразу.
Королева заинтриговано сделала знак — веди.
Лейза на миг вышла, а когда вернулась, за ней летела крохотулька с ажурными крыльями, вся окутанная жемчужным сиянием.
— Уф, насилу пробилась! У тебя охрана — сплошь злюки и церберы, — с ходу наябедничала чудесная малышка. Пару раз махнув крылышками, облетела Элеанор по кругу, распространяя цветочно-фруктовый аромат, и нахально уселась прямо на крышку шкатулки с кольцами. — А ты ничего, симпатичная. Правда, мэм Аэлирне в боевой раскраске ничуть не хуже выглядит.
— Замерзла я вся, сюда добираясь. — и с намеком глянула на королеву.
Та так изумилась нахалке, что даже не стала распылять ее в порошок. Налила в наперсток несколько капель Aetanne и поставила на крышку шкатулочки.
— Твое здоровье, королева! — как ни в чем ни бывало, девчушка подняла и выпила, как из кружки. — О, неплохо! Почти, как наш нектар.
— Как тебя зовут, маленькая хулиганка? И откуда ты такая взялась?
— Я — Лот. — девчонка горделиво выпрямилась, — А взялась — от мамы с папой.
И, чуть наклонив головку на правое плечо, снизу вверх кокетливо посмотрела на Королеву Эльфов. Затем все три женщины заполнили комнату серебристым смехом.
— А если серьезно? — Элеанор рассматривала диковинное создание. — И какое у тебя дело?
— Ох, — сразу пригорюнилась Лот. — Я из племени Цветочных Эльфов. А беда у нас нешуточная. Провинилась я.
Тут она снова подняля взгляд на королеву, и та поразилась, какие у нее вдруг стали огромные и не по- детски серьезные глаза.
Элеанор и Лейза слушали повествование молча. Девчушка рассказала все — от своего рождения и до ухода хозяина полтора года тому. Только имени его и цвета плаща не назвала. Королева вздохнула и горько сказала, глядя в высокое окно:
— Эх, Лот! Беда-то у нас общая. Вернее, причина бед. И эта причина носит черный плащ с застежкой листиком.
Эльфочка от возмущения чуть не упала в чернильницу. — Ты что, тоже нахамила ему? Да знаешь, что я с тобой…
— Тихо, — как-то убедительно сказала Королева Эльфов и протянула к ней руку ладонью вверх. Лот перелетела со шкатулки и улеглась, подперев голову рукой.
— Лейза, — мягко произнесла королева, чуть повернув голову, — Ступай. Мы тут с Лот посоветуемся.
Лейза сообразила, что королева знает, кто такие Цветочные Эльфы и что это за общая беда. Конечно, надо оставить Элеанор и странную гостью одних. Негоже лезть в чужие переживания.
Весна уже вступила в свои права. Император сидел на балконе своего дворца и, поглядывая на первую зелень, читал сводку отчетов. В вечереющем небе как оглашенные, носились стрижи, и иногда пролетали мимо человека, порой роняя невесомые перышки. Когда совсем стемнело, он зашел в кабинет. Света зажигать не стал, лишь приказал разжечь камин, а сам зажег continual light. Дочитал бумаги, отдал Альфонсио пару распоряжений, а затем разрешил ему уходить домой.
Походил по ковру, прикидывая, все ли сделал, и не пора ли идти в свои покои. Да нет, тут надо крепко подумать.
Вчера, после праздника в честь Миллики, богини всего живого, по традиции Император и его супруга на площади Этуаль принимали жалобы и прошения от всех желающих. Но горе тому, кто побеспокоит властителя по мелочам или если проблему могут решить чиновники. Когда распорядитель, к облегчению Берковича, уже собирался объявить об окончании церемонии, посреди площади взвился фонтан пыли и искр. Из него вышел огненный демон. Мускулистый, светящийся красным, красивый той самой красотой, что отличает пантеру в прыжке. Присутствующие волшебники сразу поставили магические щиты, а канцлер
