— А-а, так бы и сказал. — пробурчал гном и помчался с кургана.
— А клеймо? — спросил ярл, осмотрев наконечник, а затем и кинжал. — Что-то не видно.
— Да ставили вроде. — развели руками гномы.
— Золотом чеканили? Или чернью с диффузией?
— Чернью. — подозрительно покосились бородачи.
— Ага, — удовлетворенно кивнул ярл. — Тогда — только при солнечном свете и будет видно. Ни при каком другом. Ладно. Помогите мне стереть звезду, а потом пивка попьем. А там уж и рассвет недалече.
Сделав по инерции несколько шагов, чтобы сохранить равновесие и не упасть, Королева Эльфов вылетела на поляну и почувствовала, как ее поддержали чьи-то ловкие руки.
— Полегче, лапочка. Что же ты так в потемках носишься? К милому спешишь?
На Элеанор уставились насмешливые аметистовые глаза. Узнав королеву, Аэлирне чуть напряглась. — Прошу прощения.
— Ваше величество. — язвительно добавила она после легкого реверанса и стала откровенно- оценивающе разглядывать эльфийку.
— Спасибо за поддержку. — ответила та. Сделала книксен и столь же ядовито добавила. — Ваше Величество.
А затем легким движением ладони убрала со своей руки недлинную кровоточащую ссадину. Глаза Аэлирне от удивления на миг расширились. Обе женщины некоторое время мерялись взглядами, а затем рассмеялись.
— Элеанор, ответьте мне честно… Мы соперницы?
Королева Эльфов вздохнула, подхватила под ручку свою коллегу и они пошли по тропинке. Миновали опушку леса, вышли на поляну. Полюбовались Замком Открытых Сердец, серебрящимся в лунном свете.
— Нет, милочка. Потому, что он навряд ли откажется от своей черной магии.
— Значит, все-таки соперницы… — покачала своей красивой головой Аэлирне.
— Есть еще одна причина, почему все-таки нет. — Элеанор помолчала. — Наши будущие внуки. Предупреждая ненужные вопросы — я в любом случае одобряю выбор своего сына.
Аэлирне повернулась к ней. — Так вы не против моей дочери?
— Голубушка, да мы знакомы с ней почти год. И я частенько наведываюсь к ней в Замок Горных Эльфов. Поговорить, послушать музыку. Она великолепно играет на подаренной ей скрипке. Да у нас есть и другие общие интересы.
— Ну, Айне, ну скрытница! — улыбнулась мать.
— Единственно, в чем мы не сходимся — это отношение к НЕМУ.
Аэлирне помолчала, а когда вышли на лесную дорогу, ведущую к замку, предложила. — Зайдете в гости?
Королева Эльфов лукаво взглянула на нее. — Думаете, на меня подействует знаменитая аура вашего замка? Впрочем, почему бы и нет?
— Тогда я ничего не понимаю. — призналась хозяйка, проводя гостью через Охранную Линию. — Зачем же тогда так ловко вы дали мне корону и разлучили меня с любимым?
— Любимый он для вас. — несколько суховато ответила эльфийка, садясь в кресло у камина. — Для меня он прежде всего некромант. Самый сильный с тех пор, когда мы с таким трудом уничтожили… Возможно, даже более сильный.
— Что-нибудь?… — хозяйка замка сделала жест с намеком пожевать или выпить.
— Кофе, если можно. — улыбнулась Королева Эльфов. — Ваша дочь приучила меня к этому чудесному напитку.
— Вообще-то, ОН не давал повода. — продолжила Аэлирне, когда на столике появился фыркающий кофейник, чашечки и прочие принадлежности. — Хотя, если вспомнить историю трехсотлетней давности… я имею в виду Яромора. Лучше убить раньше, чем потом и большой кровью. Я верно улавливаю ход вашей мысли?
Королева Эльфов поморщилась. — Для меня триста лет — это вчера. Я потеряла много своих эльфов в той битве со Злом. Слишком много. В том числе и двух сыновей. Да и ваш народ Дану тоже понес серьезные потери. Так вот, после недавних событий я рассчитывала, что ОН начнет мстить.
— Вот оно что… — протянула Аэлирне, — Собирать силы для мести, а тут-то вы его… Да и мы, и вся Империя вынуждена была бы выступить против него. Коварно и изящно. А не боитесь, Элеанор, что он просто свернет вашу прекрасную шейку?
— Он для этого слишком… — эльфийка подобрала слово, — Порядочен. Ведь не зря он с такой гордостью носит мой шрам.
— Ох, как у меня чешутся руки… — пробормотала Аэлирне тихо, но так, чтобы собеседница услышала.
— Не смешите, милочка. Не будем же мы драться, как две портовые шлюхи из-за богатого клиента?
Аэлирне подумала, и улыбнулась. — Вы случайно не знакомы с малышкой Лот? Та тоже, как скажет чего-нибудь, так хоть стой, хоть падай.
— Кстати, она у меня. Седьмицу тому прилетела, вся уставшая и замореная. Просила помощи — найти ЕГО.
— А в чем дело? — встревожилась Аэлирне и подалась вперед в своем кресле.
— Так ОН с тех пор ни разу не появлялся там. А Лот, хоть с превеликими трудностями и приключениями добралась сюда, обратно попасть не может. А там что-то разладилось в системе заклинаний. Вы знаете путь в это тайное логово?
— Пойдемте, — живо подхватилась Аэлирне.
— А смысл? Мы там ничего не сделаем. Или развалим все, или сами пострадаем.
— Ярл умница, предвидел это. Он передал мне Ключевые Заклятья.
— Да что же он за некромант такой? — вскочила Элеанор. — Погодите, милочка. Давайте сначала завернем ко мне, захватим ту маленькую нахалку.
— Да, и спасибо за кофе. — добавила она.
— Довольно миленько, — заявила Аэлирне, оглядываясь в личных покоях Королевы Эльфов.
Та улыбнулась. — Вообще-то, это любимое выражение моей невестки. Ага, вот оно, это чудо — дрыхнет.
В самом деле, Лот безмятежно спала, разлегшись на листе ландыша. Элеанор осторожно переложила ее на ладонь.
— Теперь куда? — шепотом спросила она.
— В окрестности Керслунда, в лес. — ответила Дану, разглядывая розу, плавающую в луче света.
Королева Эльфов отчего-то немного смутилась, заметив это, но через несколько мигов они вышли из портала. — Дальше вы?
Аэлирне кивнула, и повела по Тайным тропам.
Едва вышли на полянку перед небольшим симпатичным двухэтажным домом, как на женщин с хриплым карканьем налетела стая ворон.
— Ой, — поморщилась дану. — В прошлый раз их не было.
Элеанор гордо выпрямилась, ибо нет животного, способного причинить вред Королеве Эльфов. Однако здешние птицы, вероятно, об этом не знали. На женщин обрушился град помета, а одна особо смелая ворона попыталась клюнуть Лот.
— Помогите! — заверещала та и, спешно взлетев, юркнула прямо в декольте эльфийки. — Привет, мэм Аэлирне! Ну-ка, девчонки, насыпьте этим гадким птицам перца под хвост!
— Хорошая мысль, — проронила Элеанор, удивленно отмахиваясь. — Я бы даже сказала — великолепная!
Аэлирне улыбнулась, прошептала заклинание. Вороны задергались, заорали дурными голосами. Попадав в траву, стали в панике биться и тереться о землю гузками.
— Так их, так! — азартно свистела и орала Лот, до пояса высунувшись из своего укрытия.
