— Вот.
— Сильный талисман, — подтвердил капитан Олаф, вынув незажженую трубку изо рта. — Сам бы за любые деньги купил.
— Кстати, а как насчет моего сына? — Элеанор зябко повела плечами. — Правда, у него талисман плохонький.
— Айне даст свой попользоваться. — нашла выход из положения Аэлирне.
— Вообще-то, лучника неплохо бы, — признал ярл. — Но не слишком ли много эльфов?
Присутствующие слегка нахмурились.
— Дорогой, а что ты имеешь против них?
Ярл встал, и прошелся по кабинету, выглянул на балкон. — Пройдет несколько лет, и родится еще одна прекрасная легенда о том, как Королева Эльфов со своим сыном и другими эльфами совершили невозможное и великое…
— Вот уж не думал, что вас это волнует. — буркнул лорд Бер.
— Голубушка, позволь я побеседую с ним? — обратилась Королева Эльфов к Аэлирне.
О чем они там беседовали, выйдя на балкон, так и осталось неизвестным. По приказу хозяина кабинета неслышно появившийся слуга принес напитки, соки и фрукты. Присутствующие без лишнего жеманства освежили силы, а капитан Олаф улучил момент и, оказавшись поблизости от Императора, попросил его уладить некое дельце с бароном Орком. Император, усмехнувшись, втихомолку показал ему кулак и пообещал поговорить с папашей.
В это время вернулась и Королева с ярлом.
— Кто бывал в деле с Тирионом?
Кое-кто поднял руки.
— Ваше мнение? — опять спросил ярл.
Госпожа Йоргенсен заявила. — Скорее лучник, чем маг. Но силен.
Остальные согласились.
— Хорошо. — ярл пожал плечами. — Тирион в команде.
Королева Эльфов сдержанно улыбнулась. — Сын мой, иди сюда.
Опять повторился серебристо-зеркальный феномен у дальней стены. И только Император заметил, как ярл, стоящий у балконных дверей, быстро навесил на панель стены исследующее заклятье. Из зеркала вышел Тирион.
Канцлер опять вздохнул. — Все-таки проходной двор. И за что только дворцовые маги деньги получают? Все подсматривают, ходят…
— Лорд Бер, — с улыбкой обратился к нему принц после того, как раскланялся со всеми. — Неужто вы думаете, что можете что-то противопоставить волшебству эльфов?
Ярл, скосив глаза, изучал, что принесла в клювике его птичка. Встретившись взглядом с Императором, хитро подмигнул и показал большой палец.
— Ну, по ученой части у нас нынче госпожа ректор Университета… — стушевался канцлер и налил себе еще яблочного сока.
— Ладно там, давайте ближе к делу. — призвал к порядку хозяин кабинета. — Вам слово, ярл.
— Ударная тройка впереди пробивают путь, две сильные вошебницы сзади в качестве тяжелого оружия, в середине лучник, Мастер Огня и тетя доктор. — перечислил ярл. Затем поднял глаза на Королеву Эльфов. — Ваше Величество, на вас снабжение едой и питьем. Там не работают ни порталы, ни магические карманы. Так что — это касается и всех — сможем пользоваться, есть и пить только то, что унесем с собой.
Он прошелся по ковру, — Лорд канцлер, приготовьте жилье на площади Этуаль и организуйте там все, что надо. Возможно, что из портала, который мы поставим, поначалу полезет всякое… Кого по пути прихватит. Так что — круглосуточное наблюдение и группу ликвидации обеспечьте вы с адмиралом.
— Далее. — ярл посмотрел на канцлера, бешено строчащего свои заметки на листе бумаги. — Отсутствием Императора могут воспользоваться.
Лорд Бер кивнул. — Если контору Берковича подкрепить верными войсками, ну, допустим, тот же Легион подтянуть. Совет Магов я тоже предупрежу, пусть примут меры. По реке можно подтянуть пару фрегатов.
Адмирал Лирн кивнул. — И несколько корветов с морским десантом.
— Верно. Что еще?
— Если с императорской семьи упадет хотя бы волосок, — глухо пообещал ярл, — Я клянусь Мраком, что приду отомстить даже с того света. Вы знаете, я это смогу.
Аэлирне поежилась. — Дорогой, надеюсь, это не понадобится.
— Вы, мэм, — обернулся к ней ярл. — Погоняйте Марту и Эльзу в жестком режиме, но чтобы успели отдохнуть. Щиты, выдержка, отбой и контратака. Да вы и сами знаете. Не зря Цепь Магов носите.
Он вновь задумался. — Мой Император, мне понадобится еще какое-нибудь легкое оружие. Шпага или рапира. Но не из простых. Кстати, Тирион, какой у вас лук?
Тот пошевелился.
— Айне разрешила мне брать в дело Летящую Птицу.
Заметив недоуменно поползшие вверх брови присутствующих, пояснил. — Это оружие ее старшего брата. Ничуть не хуже, чем ее Песня, но более прославленное в битвах.
— Возьмите побольше стрел, — кивнул ярл. — Особенно серебреных. Да, кстати…
Он пошарил в кармане, вытащил мерцающий наконечник и протянул принцу.
— Приделайте к нему все остальное.
Эльф с любопытством взял. Тут же взвился дымок, зашипело. Он уронил вещицу на ковер и отпрыгнул, дуя на обожженные пальцы. — Что за…
— Даже так? Знатная стрела будет! — злорадно ухмыльнулся ярл.
Королева Эльфов о чем-то тревожно задумалась, чуть опустив свои прекрасные глаза. Когда Аэлирне шутливо дунула ей в щеку, она улыбнулась своей новой подруге и подняла голову.
— Ярл, я могу задать вопрос?
Valle поставил на стол свою чашку парящего кофе.
— Что вы делали ночью в Эль Зофре? Там в курганах похоронено такое, что лучше не будить. Не рассчитываете ли вы получить помощь… там?
Ярл заметно расслабился. Видимо, он ожидал другого, более тяжелого вопроса. Пожав плечами, достал из внутреннего кармана продолговатый сверток. Развернул и достал черный, как ночь, небольшой кинжал.
— Вот. Предупреждаю сразу — зачарован. С огромным трудом гномы выковали его из серебра, Мрака и лунного света. В нем есть капля крови Королевы Эльфов. Немного моей. Ну, и кой-чего по мелочам, о чем лучше не упоминать, дабы не испортить аппетит.
Эльфийка провела изящными пальчиками над лезвием, и оружие отозвалось еле слышным радостным звоном. Она покачала головой.
— Мастер. С большой буквы — Мастер. Если бы вы еще не цеплялись так за эту вашу Тьму…
Ярл поклонился, а затем спрятал клинок.
— Могу ли теперь я задать вам, да и остальным три не столь важных вопроса?
— Попробуйте, командир. — королева со вкусом попробовала это слово.
— Я уже как-то беседовал на эту тему… Так вот. Если вас загоняют, как дичь, если за вами гонятся, где вы ищете спасения и укрытия — на ярком свету или во тьме?
— Ответ очевиден. — грациозно пожала плечами эльфийка.
Ярл достал из воздуха черный камешек и положил его перед собой на стол.
— Когда вы устали, вы спите на солнцепеке или?.. Да еще и глаза закрываете. Или — когда женщина и мужчина дарят друг другу свою любовь? Или если надо крепко подумать?
— Ответ тот же. — понял его мысль Император. — Во тьме. Во всяком случае — не на людях.
Valle кивнул и присоединил еще камешек.
— И последнее. Из чего выходит на свет все живое, и куда все живое рано или поздно возвращается?
