И ярл молча положил на стол третий осколок цвета ночи.
— Вот, — он подобрал на ладонь и продемонстрировал всем три черных камешка, а затем небрежно заставил их исчезнуть в воздухе. — Надеюсь, я не слишком туманно обьяснил?
— Не слишком. — Королева Эльфов смотрела на ярла почти с ужасом. — Вы хотите сказать, что никогда не обращались к Падшему?…
— Нет. — жестко отрубил ярл. — Ни разу.
— Погодите! — в приемную, где собралась группа прорыва, вбежал запыхавшийся лорд Бер. — Успел, спасибо Миллике…
— Вот. — он протянул ярлу изящную старинную шпагу. — Жюстина принесла через портал. Гномы только-только закончили ее чинить.
Аэлирне, бросив взгляд на эфес оружия, издала невнятный звук.
— Узнали, баронесса? Да, не скрою, это очень символично. Но — лучшая шпага, какая только и есть. Возможно, не хуже Рубиновой.
— Да. — волшебница подняла на Valle свои прекрасные и печальные глаза. — Это оружие моего бывшего… отца Айне. Последнее оружие.
— Гм, — заметил ярл, рассматривая клинок, а затем пару раз махнул, привыкая к нему. — Я все-таки надеюсь выжить.
— Те два гнома расстарались, с которыми вы там на Эль Зофре. — канцлер махнул рукой. — И Лючия тоже.
— Та стервозная гнома-магичка? — уточнил ярл. — А как…
— Это была моя идея, командир. — вызывающе ответила Королева Эльфов.
— А, понял! Спровоцировать на нечто очень нехорошее? — Император недобро ухмыльнулся. — Как и потом, при первой личной встрече?
— Ладно, замяли. — прервал прения ярл. — Прощайтесь, и всех провожатых прошу оставить нас.
— Правило первое — меня слушать беспрекословно и не колеблясь. — взгляд ярла остановился почему-то на Марте. Она легкомысленно фыркнула и встряхнула своими красными ленточками, но потом поскучнела.
— Второе. Во время боя или передряг — никаких титулов или почтений к ним. Все равны. Звать друг друга покороче, но без путаницы. Представьтесь.
— Тири, — поклонился принц эльфов.
— Нора. — представилась Элинор и неохотно пояснила, — Так меня мои… в детстве.
— Ян.
Эльза только пожала плечами.
— Лирна. — улыбнулась волшебница дану.
— Эль, — чуть смущенно сказала эльфийская королева.
— Марта — она и в захарадье Марта. — хихикнула полуорка.
— Ну, а я ярл или Valle. — кивнул командир.
— Третье. В случае чего — сначала предупредить группу, а затем уже и вступать в бой… А теперь — попрыгали!
У Аэлирне опять что-то звякнуло в ее заплечной сумке. Она смущенно там покопалась и вытащила скипетр магов.
— Инициирован? — ревниво покосилась Элинор.
— Угу. — кивнула хозяйка.
— А я так и не раздобыла себе. — вздохнула та.
— Попрыгали! — и лишь потом ярл парой пассов и заклинанием открыл выход на Древние Дороги. — Ян и Эльза первые! Бегом!
Когда ярл последним протиснулся в смыкающийся проход, Император и ведьма уже вовсю рубились со стаей гвиббелингов. Волшебницы издали прореживали тварей своей магией, а Марта, Нора и Тири просто стояли, как и сказал командир. Правда, рвались в бой, благо напирающих врагов было более сотни.
— Добро, — ярл окинул взглядом происходящее. — Марта, щиты на Яна и Эльзу.
Полуорка навесила магические щиты на двоих, бьющихся в первых рядах, а Valle шепнул в сторону гвиббелингов что-то такое, от чего стоящая рядом Эль вдруг поморщилась и чихнула.
— А теперь — огненной волной, Марта.
Та сразу же послала вперед ревущую стену пламени. Не принеся вреда ведьме и Императору, огонь прошел через толпу врагов, сжигая их как солому.
— Ох и злющая ж девчонка. — принц сбил наземь несколько искр, упавших ему на рукав.
— Я на них предрасположенность к огню напустил. — пояснил ярл, огляделся и повел отряд по серо- желтой ленте дороги, окруженной дымчатым маревом.
Императрица сидела у окна, выходящего на площадь Этуаль. Иногда поглядывала вниз, где Беркович лично проверял караулы. Иногда — в комнату, где на диване чинно сидели Алисия и Патрик, внук лорда Бера, и тихо шептались, взявшись за руки. Вошел барон Орк со связкой ремней в руках, отчего- то слегка мрачный.
— Ваше Величество, да не тревожьтесь вы так. Всего-то три дня прошло. А ярл сказал — ждать седьмицу. Да и не о чем беспокоиться. Такая банда сломает Ворота в Ад, растопчет там всех демонов, разграбит кабаки, и не вспотеет.
Донья Эстрелла слабо улыбнулась.
— Пытаетесь ободрить, барон. Что у вас?
— Беркович шпиона поймал. По вашу душу был, кстати. А гномы, что в наших подземельях под столицей караулят, тоже кого-то угрохали. К дворцовым погребам хотел подкопаться, но подробности пока неизвестны.
— Что вы предлагаете?
Барон подал связку. Это оказались оружейные пояса с боевыми ножами. Три малых и один чуть поболе.
— Надели бы вы. И принцессы тоже. На всякий случай.
— Если вы считаете, что надо… Рамона, Хельга! Подите сюда!
Патрик тоже подошел. — Ух, ты! Гномья работа. По тысяче золотых, никак не меньше. Позвольте помочь, Ваше Величество?
Он ловко подпоясал Алисию, защелкнул пряжку. Та попрыгала, достала оружие. Сделала им пару финтов, крутнула на пальце и столь же стремительно вернула в ножны.
Императрица сконфуженно пожала плечами. — Даже на самую внутреннюю дырочку — ремень все равно болтается.
Орк улыбнулся, — Больно талия у вашего величества тонковата. Того и гляди, в поясе переломитесь. Сейчас провертим… Ну-ка?
— Спасибо за комплимент, барон. — одними губами усмехнулась она и подчеркнула оружейным поясом свою действительно стройную, несмотря на троих детей, талию.
Хельга и Рамона уже обмундировались и тут же унеслись в соседнюю комнату. Как они сказали, чтобы не мешать «этой задаваке».
— Канцлер и Жюстина в каморке напротив, совещаются о чем-то по поводу магии. Я сунулся было, — барон Орк махнул рукой. — Куда там! Чуть не поджарили задн…
— Ноги, — рассмеялась Императрица и пальчиком, шутя погрозила ему.
— Ну, вот и развеселились, — прогудел барон и, откланявшись, ушел по своим делам.
Из окна напротив помахала рукой Айне. Донья Эстрелла вздохнула, и решительно раскрыла книгу. Нечего бездельничать и поддаваться унынию.
— Командир, у меня последняя связка стрел. — сообщил Тирион, сидя на обломке привратной башни. Руины крепости вокруг еще кое-где сочились едким дымком и источали запах горелого мяса. Каменные глыбы вперемешку с кусками обугленного дерева и кровавыми ошметками не располагали к отдыху, но Марте, которая под прикрытием волшебниц подобралась поближе и, по ее выражению, «отвела душу», надо было хоть немного прийти в себя после магической отдачи.
