потери, но, тем не менее, захваты продолжались.
Это закончилось так же внезапно, как и началось. Однажды ватари просто ушли. Мы, наконец, вздохнули с облегчением. Все надеялись, что кошмар кончился навсегда. И вот теперь они вернулись.
Отаро тяжко вздохнул и вновь поймал мой взгляд.
- Сегодня был Совет Старейшин. Все проголосовали за введение мер, составленных моим отцом.
- В чем они заключаются?
- Да так, - махнул рукой Первый, - не ходить в лес ночью, не охотиться в одиночку, держаться подальше от открытых пространств. Ты понимаешь, что это значит? Мы на своих же землях, из лучших охотников вновь превратились в перепуганных зверьков! И все эти запреты лишь незначительно уменьшат число жертв!
- Ты этим недоволен, но альтернативой может быть только война, которая весьма значительно увеличит число жертв, если баланс сил сохранился на прежнем уровне, - заметил я.
- Да, ничего не изменилось, - подтвердил Первый, - именно поэтому я ищу третий путь.
- И как, успешно?
- Пока не знаю, - ответил он. - Ладно, пойдем. Мы выделили тебе комнату для гостей на втором этаже.
Он помог мне подняться и проводил до моей двери.
- Спокойной ночи тебе, странник Эзи, - сказал Первый и развернулся.
- И тебе спокойной ночи, Первый Отаро. Но нельзя ли называть меня просто Эзи, если это, конечно, не идет вразрез с вашими правилами? - попросил я.
- Да нет, - пожал плечами Отаро, - просто добавление статуса перед именем - это знак почтительного отношения.
- Тогда Эзи будет в самый раз, я пока еще не заслужил лишней почтительности. Во всяком случае, не здесь и не сейчас.
- Как пожелаешь, - Отаро серьезно кивнул и удалился.
Я прошел в комнату. Она была маленькой, но уютной. У эльфов, по-моему, все было маленьким и уютным. Из обстановки только кровать у окна, прикроватная тумбочка и шкафчик у стены. Комната была освещена лишь тусклым лунным светом, и я споткнулся обо что-то, добираясь до кровати. Этим «чем-то» оказались моя дорожная сумка и пояс с мечом, аккуратно прислоненные к тумбочке. Покачав головой, я забрался под одеяло.
Заснуть я не смог. В животе во всю шли химические процессы, а голова была переполнена впечатлениями. Проворочавшись с полчаса, я щелчком пальцев зажег стоящие на тумбочке свечи и уставился в потолок.
Лишь раз в жизни я посещал владения эльфов. Однажды я был приглашен на остров Альям, где обитали Светлые эльфы, как они сами себя называли. Они были высокими, с длинными серебристыми волосами. Их излюбленным цветом был белый. Они носили белые одежды, строили белые дома, даже отреклись от золота в пользу серебра только из-за цвета. Один из моих приближенных однажды пошутил насчет того, что после ихней еды и дерьмо побелеет. Короче, белизна во всем и везде. А что делать? Имидж то держать надо!
Тогда эльфы показались мне абсолютно чуждыми человеческому роду существами. Мы говорили на одном языке, но у меня не было уверенности, что мы правильно понимаем друг друга. Нет, они не были высокомерными по отношению к нам, как это могло показаться поначалу. Я бы сказал, что они скорее относились к нам со снисходительным пренебрежением. А ведь это, по-моему, намного страшнее, и в первую очередь для них самих. Не единожды за все время, проведенное в гостях, я ловил себя на мысли, что неплохо было бы напасть на них всеми силами и стереть эти фальшивые улыбочки с их ангельских физиономий. И если бы я имел такую возможность, то, скорее всего, так бы и сделал.
Только сейчас, когда у меня появилась куча свободного времени на раздумья, я понял, что это мимолетное желание постепенно переросло в одержимость. Вот настоящая причина моего стремления открыть Хилзготу путь к морю! О да - открыть путь, понастроить военных кораблей и пройти огнем и мечом по белокаменным мостовым эльфийской обители!
Эльфы с которыми я столкнулся теперь совершенно не вызывали того раздражения, что и Светлые. Они проявляли типично человеческие чувства и, судя по их архитектуре, были на удивление практичны. Они оказались открыты в общении а за их словами не чувствовалось скрытого смысла. И самое удивительное, что ко мне - представителю иной расы - они отнеслись как к равному!
Сегодня, наверное, впервые за все время с начала моего правления, я испытал чувство покоя. Было бы здорово остаться и пожить здесь, - думал я. Узнать побольше об этом удивительном народце, влиться в их размеренный жизненный ритм.
Тем не менее, было понятно, что я лишь гость в этом селении и мне никогда не стать его частью. Скоро, когда вернут мою одежду, и я узнаю путь до ближайшего человеческого города, мне придется покинуть это место. Можно, конечно, и немножко задержаться, но злоупотреблять гостеприимством эльфов мне не хотелось.
Мои мысли прервал тактичный стук в дверь.
- Входите, - сказал я и сел на кровати.
Дверь приоткрылась, и я увидел голову Отаро.
- Я тут проходил, а у тебя свет… - начал он.
- Не спится, - объяснил я.
- Понятно, мне тоже. - Отаро задумчиво склонил голову. - Знаешь, я собирался завтра кое о чем с тобой поговорить, но если ты сейчас не слишком занят…
- О чем речь! - Я подвинулся и хлопнул по месту рядом с собой. - Садись.
Отаро вошел, плотно прикрыл за собой дверь и занял предложенное место. Прежде чем решиться сказать что-либо, Первый заглянул мне в глаза. Как я успел заметить, эльфы перед тем как сказать что-то важное всматриваются в глаза собеседника. Рассчитывают ли они там что-нибудь высмотреть, или это очередной обычай, я так и не понял.
- Я, собственно, хотел проконсультироваться с тобой, как с Одаренным, - начал он.
- С Одаренным? - Не понял я.
- Вы себя называете магами, - пояснил Отаро.
- А с чего ты взял, что я маг?
- Почуял.
- Носом что ли? Я как-то по особенному пахну?
- Нет, не так. Видишь ли, мы, эльфы, не способны владеть Даром, но зато можем его ощущать. У тебя, кстати, очень сильный Дар. Никогда ничего подобного не ощущал.
- А у тебя есть с чем сравнивать? - Скептически поинтересовался я.
- Мне ведь недавно двести исполнилось! Я уже совершеннолетний и даже пару раз был в человеческом городе! - Гордо сказал Отаро.
- И там ты встречал магов, да?
- Точно, только они и рядом с тобой не стояли. Я ведь и их сначала расспрашивал, но они ничего конкретного не сказали.
- И об этом же ты хочешь спросить у меня?
- Верно.
- Тогда я слушаю.
- Дело касается ватари. - Предупредил Отаро. - Помнишь, я тебе говорил, что один из наших был свидетелем их ритуала?
Я кивнул.
- Он сказал, что тот, кто этот ритуал проворачивал, тоже был Одаренным.
- Племенной шаман? - спросил я.
- Так маги из города его и назвали, - кивнул Первый, - но самое интересное не в нем. Следопыт почувствовал магию в самом камне на котором лежала жертва.
- То есть жертвенный алтарь был каким-то образом заколдован?
- Не совсем. На него не было наложено чар, он сам источал магию. Как будто камень тоже обладал
