– Господи, вразуми дурочку! – Олег воздел руки к небу. – Это же смертельно опасно, тяжело, в конце концов. Не забывай, скоро здесь будут милиция и прокуратура. Что я им отвечу? Что капитан милиции Лазарева с двумя пудами золота отбыла в неизвестном направлении? Учти, это чистейшей воды авантюра, и по закону…
– А по совести? – Я снизу вверх посмотрела на Олега. – Если не поможешь, так хоть не мешай… А?
Олег нахмурился, лоб его перечеркнула глубокая складка.
– Решайся! – сказала я. – Впрочем, тебе и прикрывать меня не придется. По карте до острова километров пять. Если она не врет и там есть тропа, я обернусь часа за три.
– Складно у тебя получается, – пробурчал Олег, отводя взгляд. – Севку с приятелями болото не пропустило, а ты вдруг пройдешь, аки посуху. Там без груза ходить – большая проблема, а ты два пуда потащишь. Не отпущу! Потом всю жизнь корить себя буду, что не удержал.
– Слабый ты уговорщик, Замятин, – засмеялась я. – Не убедил меня!
Олег схватил меня за руку, больно стиснул запястье.
– Отпусти, – сказала я тихо и аккуратно разжала его пальцы. – Испортить все легко…
– Ты уже испортила, – сказал он и отвернулся. – Даже не предложила идти вместе. Как одна справишься, думала?
– Думала, – я коснулась его плеча. – Встречай милицию и прокуратуру, отчитывайся, рапортуй. У меня есть запасной аэродром. Выгонят из милиции, займусь школой. Участкового найдут, а учительницу вряд ли. Так что проживу!
– О чем ты говоришь? – Олег привлек меня к себе. – Это же подсудное дело! Тебе лет десять впаяют за хищение в особо крупных размерах!
– Впаяют, если ты доложишь! – Я посмотрела ему в глаза. – И посадят, если докажут кражу. Алтанхас, кроме нас двоих, никто не видел…
– Ладно, иди, – сказал он глухо. – Дай бог, чтоб ты успела вернуться до приезда следаков.
– Постараюсь, – сказала я и посмотрела на Алтанхас. Только сейчас мне пришло в голову, что фигурка может называться по-другому. Ведь это не сама Золотая Баба, а как бы ее внучка. Впрочем, какое мне дело, как она называется на самом деле. В памяти моей она останется навсегда под именем Алтанхас.
Глава 33
– Однако утка кричит, марь близко, – сказал Маркел, останавливаясь и прислушиваясь. Не знаю, по какой причине, но он вызвался проводить меня до Поганкиной Мари. Привел из пастушьего стана лошадей, помог приторочить к седлу рюкзак с идолом. Пару раз за время пути мне показалось, что он хочет заговорить со мной. Но так и не решился, а я не настаивала… Вот и ехали молча, занятые своими думами, пока не услышали утиный крик.
Утка не обманула: лес внезапно оборвался, мы вышли к болоту. Пестрыми хлопьями копились в небе облака, по долине лениво ползли их причудливые тени. Впереди разлеглось поле с редкими кочками, прикрытое темно-зелеными мхами. Ни деревца, ни кустика. Никаких следов. Звери, должно быть, обходили его стороною. Только вдалеке виднелись одинокие деревья, чахлые, горбатые, измученные непосильной борьбой с ветрами и зимними стужами.
Мы спешились. Я сняла и поставила на землю рюкзак с золотой фигуркой Алтанхас. Только сейчас, рядом с болотом, которое мне предстояло преодолеть пешком, я помаленьку стала понимать, какую непосильную ношу в прямом и переносном смысле взвалила себе на плечи.
– Ну что, Мария, прощаться будем? – дед покосился на меня. – Я б пошел с тобой, только нет мне хода к Хурулдаю! Не пустит он меня…
– Ты вернешься в Макаровку? – спросила я. – К Олегу?
– А что Олег? Младенец сопливый? – нахмурился Маркел. – К Игнату вернусь. Ему несладко теперя… Родная внучка не приняла…
– А ты как хотел? Он столько всего натворил!
– Вас, молодежь, раззе поймешь? – махнул рукой Маркел. – То денег вам мало, а коль на голову упадут, бери – не хочу, опять на дыбы!
– Не нужны мне его деньги! Сколько можно повторять? – рассердилась я. – Шихану впору о душе задуматься! Об остальном прокурор позаботится!
– И-эх! – протяжно выдохнул Маркел. – Дело твое! Чуток больше, чем нужно, ты на себя взвалила. Гляди – не надорвись.
Я сделала вид, что не поняла намека, и сказала, стараясь, чтобы голос звучал бодро:
– Ничего, потихоньку, полегоньку, доберусь, не беспокойся!
– Не получится полегоньку, – вздохнул Маркел и перекрестился. – Не простит мне Игнат, что оставил тебя.
– Не казнись, – сказала я строго, – все обойдется. У меня же карта есть.
– Дак какая ж то карта! – Маркел даже крякнул от досады. – Потонешь в зыбуне, а Игнат меня пристрелит. Ему теперь все равно!
– А ты не каркай на дорожку!
Маркел с хмурым видом наблюдал за моими попытками справиться с рюкзаком. Затем сердито буркнул что-то, сплюнул и направился к лошадям.
Еще минута, и мы разошлись в разные стороны. Дед – держа в поводу двух лошадей, я – с тяжеленным рюкзаком, который то и дело грозил опрокинуть меня на спину.
– Ничего, жить можно!
Я стукнула посохом о землю. Его почти силком всучил мне Маркел. Чуть позже я поняла, насколько дед был прав, когда уверял, что посох придаст мне дополнительную точку опоры. Кто бы спорил? Сверившись с картой, я отметила, что не ошиблась: именно от скалы «Коготь» начиналась тропа, которая должна была вывести меня к Хранителю Золотой Бабы.
Но только где она? Куда ни кинь взгляд, повсюду один и тот же пейзаж: лохматые кочки, кривые березки по закрайкам мари и лысые от давнего пожара бугры. А впереди и вовсе страшное место – Поганкина Марь, и ни одного ориентира…
Я махнула рукой. Будь, что будет! Только в висках, будто молоточки, стучали тревожные мысли. Зачем Маркел снова завел разговор о Шихане? Разбудить мою совесть решил? Так она и без того забыла, когда спала спокойно.
Высокие кочки из торфа, туго переплетенные корневищами осоки, пружинили и оседали под моим весом. Ноги скользили, но сами несли меня вперед. В правильном направлении или нет, об этом я уже не думала. Главное – не упасть! Упадешь – не встанешь! Меж кочек прятались предательские ямы, «окна», залитые водой. Я ступала крайне осторожно, нащупывая безопасный проход палкой Маркела, но вскоре в моих ботинках захлюпало, а через полчаса мне казалось, что вообще иду босиком. Кочки попадались все реже и реже. Иногда приходилось перепрыгивать с одной на другую, и всякий раз я с трудом сохраняла равновесие. Выручал посох Маркела.
Впереди замаячили чахлые заросли: тот самый перелесок, который я заметила с берега. Закоченевшие ноги тяжелели и тяжелели, не осталось уже ни сил, ни желания идти дальше. На автопилоте, с почти отключившимся сознанием я добралась до первой березы, кривой и низкорослой. Схватилась за нее, ноги подкосились, рюкзак потянул вниз. На уровне глаз проявился вырезанный на стволе знак. Тот самый, о котором упоминалось в записях отца: стрела, перекрещенная двумя другими.
Кажется, я заплакала… От счастья!
В редких вершинах берез зашумел ветер, зашелестел осокой и черноголовником. Его холодные волны бежали к далеким розовеющим горам. Там Макаровка, там Олег… Но почему-то в этот раз я подумала о Замятине без привычного волнения. Или просто устала? Или более важные заботы очистили мой мозг от второстепенных проблем? Я ведь нашла тайный знак, значит – иду верно!
…И снова под ногами кочки, вода, ямы… По влажному мху идти легко и мягко, как по пружинному матрасу, и я обрадовалась временной передышке. Спохватилась, но поздно – ведь это зыбун! Бросилась назад, но хилый покров тут же просел под ногами. В черной луже вокруг забулькал болотный газ. А я стояла по колено в воде, чувствовала, как рвется подо мною тонкий слой растительности, и ничегошеньки не могла поделать, чтобы спастись. Рюкзак тянул вниз, и я все глубже и глубже погружалась в холодную, липкую пучину.
