дёргали за верёвочку… их это очень развлекало. А потом появился Мастер и помог мне стать тем, кем я стал. Как только я немного оклемался, мы вернулись в имение и сожгли дотла все деревни в округе вместе с жителями…
И тут Настю словно током ударило.
— Послушай, кончай мне лапшу на уши вешать! Какие крепостные, какое имение?! Эти события могли происходить самое большее тридцать лет назад, судя по твоему возрасту! — она покраснела от досады, что так легко попалась на удочку.
— Это было триста лет назад…
Настя хлопнула глазами.
— Я ведь говорил, что намного старше тебя.
— Говорил, но тогда я поняла это по-другому.
— Ты тоже сможешь жить долго, — он провёл рукой по её щеке, — а теперь, для твоего же добра, я усыплю тебя на сутки. Ты проснёшься перед посвящением.
Он коснулся пальцами её век.
— Не делай этого, подожди…
Глаза Насти закрылись, Александр бережно подхватил её обмякшее тело и уложил на кровать.
Насте снился кошмар. Будто бы она лежит в прозрачном гробу, зомби опускают его в могилу и начинают засыпать землёй. Девушка попыталась пошевелиться, но тело её не слушалось. Тогда Настя закричала от ужаса, но из горла не вырвалось ни звука, она лежала с широко открытыми глазами и беспомощно наблюдала, как её хоронят заживо. Внезапно появился Пенёк, он стал руками разгребать землю, что-то громко ей крича, но Настя не могла уяснить не слова. Тогда он схватил огромный молоток и начал разбивать гроб. От мощных ударов гроб затрясся, но поддаваться не собирался. Насте не хватало воздуха, ещё немного — и она задохнётся. Пенёк удвоил усилия, удары стали мощнее, и сильная боль пронзила её тело. Казалось, Пенёк бьёт прямо по голове…
Девушка очнулась, но удары не прекратились. Кто-то мерно бил в барабан и от этого звука веяло предстоящей казнью. Судорожно сглотнув, Настя обвела взглядом помещение. Она сидела на стуле посередине «тронного зала» перед ужасным каменным столом. На ней было кроваво-красное платье, которое почему-то жгло тело. Девушка с удивлением обнаружила, что сегодня в зале многолюдно, хотя кроме барабанного боя не было слышно ни шороха. Мастер восседал на своём месте. В кресле по правую руку сидел Александр. Оставшиеся четыре занимали маги в чёрных плащах с капюшонами. На вид это были бы обыкновенные люди, если бы не выражение их глаз — от них веяло холодом и жестокостью. Если бы Настя встретила кого-нибудь из них на улице — немедленно убежала бы — настолько опасными и жуткими были их лица. На Александре был чёрный плащ с красной подкладкой, такой же, как у Мастера. Несколько десятков магов стояли возле стен, и в лицах их читались страх и благоговение.
Не в силах больше выносить взгляды стольких людей, девушка решила смотреть прямо перед собой. Она взглянула на стол, и едва не задохнулась от ужаса. Там лежал связанный ягнёнок. Несчастное животное, перехватив её взгляд, жалобно заблеяло.
Барабан замолчал, как только Мастер поднял руку вверх. Он поднялся с кресла, обвёл кошачьим взглядом присутствующих и заговорил:
— Друзья мои, сегодня великий день! Мы собрались, чтобы принять в наши ряды нового члена. Много столетий ждали мы когда исполнится пророчество, и вот этот день настал! Сила женщины, сидящей перед вами, столь велика, что никто из белых магов не сможет ей противостоять! Благодаря ей мы наконец-то выйдем из подполья и подчиним нашей воле всех… я повторяю — всех!
В этот миг Настя ясно увидела порабощённых, сломленных людей. Трупы белых магов… и кровь на асфальте. Она посмотрела на Александра, не веря до конца, что он позволяет им сделать её орудием для всего этого. Но то упорно не смотрел в её сторону, лицо его застыло, словно восковая маска. Мастер, между тем, продолжил, выдержав многозначительную паузу:
— Окропим же жертвенный стол кровью невинного ягнёнка. Пускай нам явится знамение от высших сил, — Мастер поднял руки и весь зал ожил.
Десятки голосов загудели, произнося нараспев непонятные слова. Настя наблюдала за всем как бы со стороны. Ей казалось, что сон продолжается и всё это происходит не с ней. Их толпы, стоявшей у главной стены, отделился человек с огромным ножом в руке. Он торжественно прошествовал к жертвенному столу, остановился, и поднял нож на вытянутых руках. Странное пение усилилось. Ягнёнок, почувствовав близкую смерть, испуганно задёргался, пытаясь освободиться. Он жалобно блеял и поднимал головку, беспомощно оглядываясь вокруг в поисках защиты. Этот беспомощный взгляд вывел Настю из оцепенения. Маг переложил нож в правую руку и крепко прижал голову животного к камню.
— Нет! — закричала Настя и глазами разорвала мерзкого убийцу на куски.
В зале воцарилась мёртвая тишина. Все смотрели на Мастера, не зная как реагировать на подобное святотатство. Воспользовавшись всеобщим замешательством, Настя освободила ягнёнка. Перепуганное животное несколько секунд лежало неподвижно, а затем сорвалось с места и убежало в один из коридоров.
Спасение живой души наполнило Настю такой радостью, что она перестала бояться. Девушка развернулась к Мастеру и с вызовом произнесла:
— Вам нужна была жертва, считайте, что я её принесли, — она взглядом указала на останки разорванного мага, — а беззащитное животное ни в чём не виновато! Не очень благородно издеваться над слабыми ради развлечения! — Эти слова она адресовала Александру, лицо которого, наконец, приобрело нормальное выражение ярости и злобы.
Первым ожил маг на одном из тронов.
— Что происходит? — обратился он к Мастеру, — я, как глава Среднеазиатской Лиги, требую, чтобы эту женщину наказали по всей строгости!
Мастер сверкнул глазами, и зрачки его расширились.
— Я с удовольствием выполнил бы ваше требование. Но так как дама является невестой моего преемника — принца Александра, то решать её судьбу может только он.
С этими словами коварный старик хитро посмотрел на Александра. Впечатление было такое, будто бы он загнал его в ловушку или приготовил испытание.
— Я хотел бы объяснить, — продолжил Мастер, — что будущая жена нашего дорогого друга пребывает в заблуждении, что она чем-то обязана людям. Поэтому мы просим извинить нас за небольшую задержку, пока господин фон Шварц пытается убедить её в обратном.
Все взоры устремились на Александра. Тот сидел очень прямо и с большим достоинством, руки спокойно лежали на подлокотниках. Но Настя подозревала, что это спокойствие даётся ему нелегко.
— Настя, — заговорил он, и девушке почудилось, что в его глазах промелькнула мольба, — остановись, у тебя нет выбора.
— Выбор есть всегда, — она говорила не столько о себе, сколько о нём, и Александр понял это.
Видя, что его преемник колеблется, Мастер вступил в игру.
— Девушка абсолютно права, — почти весело сказал он, и в зале появилась железная клетка.
Настя отказывалась верить своим глазам. В клетке, словно звери, находились Виталий, Гриша и Жмурик. В этот момент Насте показалось, что сердце её разорвалось. Медленно, как сомнамбула, она подошла к друзьям и любимому. Жмурик жался к Грише, он не стонал и не плакал в своей обычной манере. Оба смотрели на неё с испугом и робкой надеждой. Она отвела взгляд, не в силах этого выносить. В глазах Виталия надежды не было. Он смотрел на Настю так, будто знал, что она собирается сделать. Виталий ободряюще ей улыбнулся. Он смотрел, прощаясь, его глаза ласкали её лицо, пытаясь запомнить каждую чёрточку. Настя едва не завыла от отчаяния. Она понимала, что Мастер оказался прав, сейчас она должна сделать выбор. Она должна пожертвовать тремя дорогими для неё людьми… Говорят, другими жертвовать легче — неправда, лучше тысячу раз умереть самой!
Александр, тем временем, подошёл к девушке и тихо сказал:
— Настя, умоляю, не заставляй меня этого делать.
Настя неотрывно смотрела в клетку, не в силах ничего сказать, и лишь молила бога, чтобы он сиюминутно послал ей смерть.
