вас будет помнить всю жизнь.
— Ты абсолютно прав, — Настя не понимала, откуда у неё взялись силы, — этот момент будет сниться вам в кошмарах!
Девушка открыла рот, и из её горла вырвался нечеловеческий вой, от которого затряслись стены. Она включила глаза и стала посылать в зал вспышки огня. Загорелись портьеры, у некоторых горела одежда. В зале возникла паника, обезумевшие маги, пытаясь убежать, мешали друг другу. Послышались нервные стоны, а затем и крики. Видя, как ненавистные ей существа скачут, словно побитые собаки, Настя стала хохотать, как безумная, испытывая наслаждение от мести.
И вдруг всё прекратилось. На мгновение воцарилась полная тишина и все подняли головы вверх, наблюдая невиданное явление. Наверху медленно и абсолютно бесшумно открывался купол, пропуская в зал три белые фигуры, плывшие на облаке.
— Этого не может быть! — Прогремел Мастер, — белые маги не смеют здесь появляться!
Не обращая внимания на его слова, люди в белых одеждах продолжали спускаться. Двое из них были мужчинами, а в третьей Настя с изумлением узнала тётю Марусю.
Облако остановилось на середине между полом и потолком, и один из людей произнёс:
— Именем высшего разума мы приказываем вам остановить посвящение! Высшие силы открыли нам сюда проход, так как считают, что своим поведением вы нарушаете законы бытия! Вследствие чего этот мир может быть разрушен!
— Не слушайте их! — взревел взбешённый Мастер и первым направил луч чёрной энергии на белых магов.
Настя вздрогнула. К Мастеру присоединился Александр, а затем и остальные. Казалось, они испробовали всё своё умение и возможности, но люди в белых одеждах оставались невредимыми.
— Не тратьте силы, мы защищены, — спокойно сказала тётя Маруся, — более того, мы имеем силу для того, чтобы всё здесь уничтожить!
В подтверждение своих слов она легонько махнула рукой, и Мастер позорно отлетел к стене.
— Вы обманом хотите завладеть силой, которая вам не принадлежит. Мы забираем эту женщину, чтобы она, без чьего-либо давления, могла сделать выбор.
Настя вдруг оказалась рядом с белыми магами. Ноги её стояли в белой субстанции, на поверку оказавшейся очень твёрдой.
— Всё кончено, девочка моя, — ласково проговорила тётя Маруся.
Но девушка почему-то не могла радоваться. Её трясло от какого-то ужасного предчувствия. Белые маги, между тем, освободили пленников из клетки.
Мастер глухо зарычал. Он взметнулся в воздух и остановился напротив белого облака. Мерзко улыбаясь, он, медленно, растягивая слова, произнёс:
— Вы не можете забрать эту женщину. Она убила человека на жертвенном столе! Его кровь открыла дорожку в подземный мир, и закрыть её может только кровь другого человека.
Словно иллюстрируя его слова, в столе образовалась неумолимо разрастающаяся трещина. В ней тут же забурлила и затрещала огнедышащая лава. Изредка из неё появились какие-то красные чудовища, со стоном протягивающие к ним руки.
— Если в ближайшее время не закрыть проход, на волю вырвутся жители подземного царства, и не мне вам объяснять, что и в этом случае наступит конец света. А так как вы, уважаемые, — он скорчил ироничную гримасу, — поборники справедливости, то, думаю, согласитесь, что дорожку должен закрыть тот, кто виновен в его открытии.
Произнеся эти слова, Мастер, прямо таки лопаясь от радости, медленно опустился в своё кресло.
— Что это значит? — нервно спросила Настя.
Пленники, освобожденные магами, уже стояли рядом, и Кузьмин обнимал Настю за плечи.
— Это значит, что он пытается нас переиграть. Мастер не намерен отдавать тебя живой, — тётя Маруся в ярости сжала губы, — по закону он имеет право требовать, чтобы ты своей кровью закрыла проход.
— И что нам делать? — Настя обессилено привалилась к Кузьмину.
— Не знаю, — честно ответила тётя Маруся.
— Любезнейшие, поторопитесь, — промурлыкал Мастер, его распирало от удовольствия, словно кота, объевшегося сметаной, — эти твари скоро полезут на землю, и тогда, даже объединив усилия, мы не сможем их остановить.
— Что ж ты делаешь, ирод, — тётя Маруся одарила его недобрым взглядом, от которого самодовольства у того поубавилось, — ты ведь собирался закрыть дорожку как-то иначе?!
— Собирался, — Мастер вальяжно развалился на троне, — но ваше появление вызвало у меня острейший приступ чувства справедливости. Закрыть должен тот, кто открыл!
— Подойдёт кровь любого человека? — Кузьмин решительно повернулся к белым магам, — тогда пойду я!
Виталий двинулся к столу.
— Не смей, слышишь! — зашептала Настя, — если ты пойдёшь вместо меня, я поверю, что всё в этом мире не имеет никакого смысла! Я разнесу наш город к чертям, чтобы передохли все чёрные маги!
— Успокойтесь, барышня, — Мастер поморщился, — ваш друг для этого рылом не вышел. Нужна кровь мага! И поторопитесь, у меня уходит слишком много сил и энергии, чтобы не давать проходу раскрываться.
Все присутствующие посмотрели на разверзшуюся дорогу в ад. Зрелище было чудовищным! Оттуда исходили волны кошмарного, всепоглощающего ужаса, который постепенно заполнял тронный зал.
— Дорожку надо закрывать, — тихо проговорила тётя Маруся, обращаясь к белым магам, — что будем делать?
— Боюсь, у нас нет выбора, — мрачно сказал один из магов.
Настя покрылась гусиной кожей и тоскливо посмотрела на друзей.
— Ну что ж, — она изо всех сил прятала свой страх, — я всё равно собиралась сегодня умирать.
Существа, между тем, становились всё настырнее. Несколько раз их огненные лапы уже хватались за край стола, оставляя на нём обугленные отпечатки. Чёрные маги пугливо сбились в одну кучку.
— Пускай она немедленно закроет проход! — истерично раздалось из толпы, — мы требуем этого именем высшего разума!
— Сделайте что-нибудь! — Кузьмин схватил одного из магов.
— Они ничего не могут сделать, не так ли? — торжествующе произнёс Мастер, — разве что в зале найдётся доброволец. Вы ведь уверены, что в мире полно благородных, самоотверженных людей! Ну, кто хочет пожертвовать собой?
Он насмешливо обвёл взглядом зал, в котором вдруг воцарилось гробовое молчание. Даже чудовища притихли, словно заинтересовавшись происходящим.
— Ни-ко-го! — Мастер, упиваясь победой, с шутовским поклоном обратился к Насте, — тогда, мадам, вы сами. Я даже могу вас проводить!
Он оказался возле девушки и, взяв её за руку, повёл к барахтающимся голодным тварям.
— Остановитесь, пойду я!
Все на миг замерли от неожиданности, а затем поспешили повернуть головы, чтобы посмотреть на безумца, добровольно согласившегося спуститься в преисподнюю.
Возле жертвенного стола появился Александр. Волосы его разметались, губы были красными, как кровь, оттеняя бледность лица. Физиономия Мастера медленно вытянулась от изумления.
— Ты что, совсем ума лишился из-за этой девки! — от его тона чёрные маги стали меньше ростом, — сейчас, когда мы почти победили, ты хочешь всё разрушить?! — он угрожающе пошёл на него.
Александр выпрямил и без того прямую спину. Во всём его облике было столько аристократизма, что Мастер, стоя рядом, казался плебеем.
— Я люблю эту женщину, — тихо проговорил Александр, и от того, как он это сказал, Настя едва не разрыдалась, — я готов вместо неё закрыть проход. Я хочу, чтобы она жила!
Он, наконец, посмотрел на Настю. Из его взгляда постепенно исчезала обида на весь мир, уступая место другому чувству.
