Это шанс. Рано или поздно буря закончится, но я уже буду далеко. Останется только найти способ связаться с мамой или с моей звездой…
Кинув взгляд на сражающегося с полотном вампира, я решительно шагнула к рюкзаку. Достала полог из эльфийской ткани, повязала на манер плаща.
Отлично, теперь меня даже ищейка не найдет. Даже шакаи-ар. Даже когда кончится буря…
Осмотревшись по сторонам, я подняла подходящую по толщине ветку и оседлала ее, шепча заклинание. «Ну, теперь я — самая настоящая ведьма», — решила я с отчаянным, злым весельем. Пристроила рюкзачок за спину, под отрез эльфийской ткани и, не оглядываясь, взмыла в грозовое небо.
Прощай, Ксиль. Приятно было познакомиться.
Но я выбираю жизнь.
Глава 2
Настоящий друг познается в дождь.
Обычно это тот, кто готов поделиться
зонтиком…
Низкие тучи с мрачным упорством заливали Срединный лес. Ветер утих, запутавшись в непролазных зарослях. Серый, промозглый полумрак, тоскливо стелящийся по земле, давил на глаза, сыростью проникал в легкие. Крупные холодные капли уныло настойчиво стучали в кроны деревьев, отыскивая дорожки в лабиринте зеленой листвы, стекали по черным веткам, по мшистым стволам, нагло просачивались за шиворот.
Бр-р-р! Мерзкая погодка!
Сердито нахохлившись, я сидела у костра, шипящего от влажности и стреляющего искрами. Идея сбежать от князя казалась мне все менее удачной. Ну сбежала, и дальше что?
Честно говоря, я испугалась. А что, если не получится связаться с мамой? Или он найдет меня раньше? В конце концов, я могу просто-напросто нарваться на какую-нибудь нежить и тем самым поставить в своем путешествии жирную точку. Хотя от последнего я постаралась себя обезопасить: выбрала местечко посуше и установила трехуровневый контур. Ничего лишнего, только классика: внутренний круг — атака, средний — защита, внешний — маскировка чар. От всякой дурной нежити — самое то. А от разумной… Хм… От судьбы все равно не уйдешь, верно?
С того момента, как я приняла идиотское решение бежать, прошло уже около восемнадцати часов. За это время я пережила: сумасшедший полет через грозовой фронт — раз, приземление в болото — два, нападение медведя — три. В принципе, терпимо. Правда, после случая с болотом долго не решалась выбрать место для ночлега. В итоге так и провела ночь, болтаясь между небом и землей. Только после рассвета мне удалось урвать пару часов для сна. Думала, немного передохну — и попробую связаться с мамой.
Уже давно была готова ямка с водой и зеркалом на дне, в сотый раз проверены замыкающие руны, узор сплетенного заклинания дрожал на пальцах… но я не решалась. А что, если?..
Все, хватит!
Я решительно выпрямила спину, стараясь не обращать внимания на скатившиеся за шиворот капли, и замкнула линию.
Несколько отвратительно долгих секунд ничего не происходило. А потом… Неровно вычерченные по краю ямки руны вспыхнули красным. Отзываясь на пульсацию знаков, вода вскипела и выбросила вверх облако пара. Я нетерпеливо подалась вперед, пытаясь разглядеть в белесых клоках знакомые черты… Ну давай же… Ты услышишь… Давай…
Бесполезно. Какое-то время пар висел в воздухе, но ветер разогнал его, не оставив и следа.
Ничего, я же не думала, что получится с первого раза… Я долила воды в ямку, лихорадочно подправила руны…
Снова ноль.
Так. Без паники. Может, в следующий раз…
Но и в третий, и в пятый, и десятый раз вода молчала.
Я в отчаянии прикусила губу, чтобы не заплакать. Ну почему я такая неудачница? Даже люди — люди! — могут говорить с водой. Это — азы искусства. Первое, чему учат юную ведьму, — связываться со старшими. И дома у меня все получалось…
Я опомнилась, только когда почувствовала ржавый привкус во рту. Провела пальцами по губам и удивленно уставилась на красные подтеки, не сразу сообразив, что это такое. Ну вот, допереживалась, уже сама себя калечу.
— Может, тебе еще за волосы на себе порвать, вдруг заклинание устыдится и заработает?.
— Может, и заработает, — машинально ответила я и осеклась. Неужели?
Медленно, боясь верить своим ушам, обернулась.
Пар, поднимающийся от воды, не спешил никуда улетать. Он густел, наливался цветом, завивался диковинными спиралями, постепенно принимая знакомые очертания. Косая светлая челка, иронично приподнятая бровь, пальцы отбивают нервную дробь по невидимой столешнице…
— Айне?!
Уголки губ дрогнули в самой-ехидной-на-свете улыбке.
— Нет, я твоя совесть. И встань, пожалуйста, а то неудобно разговаривать с тобой, глядя сверху вниз, — строго добавила пророчица, заправляя за ухо прядь волос.
Я вскочила на ноги, все еще боясь ошибиться. У меня получилось, получилось!
— Но как? Я вроде пыталась связаться с мамой…
— Вроде — не вроде… — передразнила меня Айне. — Ты еще пожалуйся! Тебе вообще крупно повезло, что я пыталась связаться с тобой.
— Я вообще везучая, — покорно согласилась я. И только сейчас заметила, что глаза у пророчицы мокрые, а нос подозрительно красный. — Эй… Ты что, плакала?
— Нет, конечно, — гордо ответила Айне…и разрыдалась.
— Ты чего?!
— Я думала, что ты умерла…
— Да нет, все в порядке…
— …неделю пытаемся связаться…Леди Элен чуть не поседела…
— …он даже руку на меня не поднял ни разу…
— …приходили Смотрители, вопросы задавали…говорили, ты под преследованием…
— …сама перепугалась дальше некуда…
— …я смотрела…а там подземелье какое-то и ты лежишь на груде камней…
— …это в эльфийском замке…
— …и аура совсем не чувствуется…
— …скрывались от инквизиции…
— …город в осаде, до Королев не дозваться…
— …испугалась и убежала… — я осеклась. — Ты сказала, город в осаде?
— Не совсем, — пророчица шмыгнула носом и передернула плечами. — Скорее, похоже на карантин. Это началось шесть дней назад, на следующее утро после того, как ты пропала…
У меня внутри все похолодело.
— Это как-то связано…с инициацией?
— Напрямую, — мрачно подтвердила Айне. — Но сначала никто ничего не понимал. Когда он забрал тебя и ушел, мы долго не могли прийти в себя. Сказывались перегрузки при телепортации, а по Феникс
