Айне:
— Ну а ты как все это время?
Я оглядела утопающие в тумане окрестности, стреляющий искрами костер, свои исцарапанные руки…
Меня как прорвало. Я говорила, не переставая, почти два часа, рассказывая обо всем. Темная дорога к Бирюзовому, кареглазый хозяин гостиницы, тесный номер и неожиданные подарки князя, бегство, полет… Когда я упомянула о том, что случилось после приземления в Срединном лесу, Айне передернуло. Я замолчала.
Да, наверно, со стороны это выглядит ужасно. Даже слова какие-то глупые: укусил, кровь пил… Но чувствовалось-то это по-другому!
Как описать медленно раскаляющуюся кожу? Какими словами передать океан безнадежности и тоски, плещущийся в сине-синих очах?
И запах. Пряный, горький, травяной запах, от которого кружится голова и темнеет в глазах.
Нет. Невозможно. Невозможно рассказать, описать, найти нужные фразы… И все же я попыталась.
По крайней мере, больше Айне не дергалась.
Пророчица с тревогой вслушивалась в описания моих скитаний по подземельям. Конечно, многие подробности я опустила, но и оставшегося хватило на то, чтобы впечатлить подругу. И то, что Максимилиан спустился за мной в темные лабиринты, несколько искупило проступки князя в глазах пророчицы.
Но больше всего Айне поразили не мои подземные приключения, не волшебная ткань спального «кокона», благодаря которому можно было хотя бы по ночам забывать об опасностях Срединного леса и даже не таинственная гора — первое испытание, в котором я, впрочем, участия не принимала.
Нет. Пророчицу заинтересовали наши общие сны.
— Так ты говоришь, он засыпал…в твой сон? — я осторожно кивнула. — И князь не прикладывал к этому никаких усилий?
— Нет, — я старалась не смотреть на пророчицу. Уж больно мне не понравилось задумчиво- настороженное выражение золотых глаз. — Ему наоборот приходилось ставить ментальные блоки.
— И как результат?
— Нулевой. Хотя нет, — невесело хохотнула я. — Я стала запоминать свои сны.
— И ничего хорошего из этого, конечно, не вышло, — закончила за меня Айне.
Ветер, напоминая о своем присутствии, пробежал по кронам деревьев, стряхивая на землю холодные капли. Белесая мгла вокруг стала сизо-серой, загустев с приближением вечера. Сколько же мы проговорили? Ладно, неважно. Пока в контуре хватает энергии, буду держаться. Отдохнуть и потом можно.
— А почему тебя так интересуют сны? — спросила я, чтобы не затягивать паузу.
Но, к моему удивлению, Айне ничего внятного не ответила.
— Так…есть одна легенда…но вряд ли это ваш с князем случай. Неважно, — отмахнулась пророчица, и я не стала настаивать. — Еще один вопрос: а его сны ты видела?
— Да, я же тебе говорила… — я несколько растерялась. А его-то сны здесь причем?
Айне, словно услышав так и не заданный вопрос, замялась, и, наконец, выдавила:
— Тебе не кажется, что такое отношение немного не вяжется с его репутацией? И вообще все… странно?
— Ну почему, — зло усмехнулась я. — Никаких странностей нет, — и рассказала о втором испытании и планах князя. Айне выслушала, но к моим домыслам отнеслась скептически:
— Не знаю, не знаю… Все равно нелогично. Сначала предупреждает, потом отдает на откуп Стражу, а в промежутке делится своими снами… На твоем месте я бы не стала делать поспешных выводов.
— А как бы ты поступила? Сидела бы сложа ручки, полностью положившись на судьбу? — съязвила я.
— Может быть.
— Следуй я твоей логике, мы бы сейчас не разговаривали.
Айне терпеливо вздохнула.
— Нэй, я, конечно, очень рада знать, что с тобой все в порядке, да и Элен будет поспокойнее… Но поступила ты глупо. Нет, не перебивай! Дай закончить, — быстро вскинула она ладони. — С ним у тебя был реальный шанс добраться до Холмов целой.
— Или остаться в логове Стража, — вставила я. — Не думаю, что это пошло бы мне на пользу.
— Думаешь, не думаешь… А что ты теперь будешь делать? Путь в Зеленый закрыт!
— Как закрыт? — опешила я.
— Так закрыт! — в тон мне ответила пророчица. — У нас ка-ран-тин!
Опс. А я и забыла…
— И что же мне теперь делать? — я жалобно посмотрела на подругу. Айне опустила глаза, раздумывая.
— Единственный вариант, который приходит в голову — добраться-таки до замка Королев. В любом из городов тебя тут же перехватят.
— И как я туда доберусь, интересно?
— Так же, как хотел князь, — спокойно ответила Айне. — Пройдешь по пути, через все испытания.
Я потерянно опустилась на траву. Голова шла кругом. Что же это получается: я должна с налета преодолеть то, что вызывало опасения у древнего, опытного шакаи-ар?
Легче было бы сдаться инквизиции.
— Даже не думай, — испуганно шарахнулась Айне. Я недоуменно уставилась на подругу. Потом догадалась:
— Я вслух говорила, да?
— Что-то вроде, — уклонилась от ответа пророчица. И перевела разговор на другую тему. — Понимаешь, я читала об этом пути. Он рассчитан на то, чтобы остановить чужаков.
А я, стало быть, своя. Ну-ну.
— И в чем же это проявляется?
— Хм… дай-ка вспомнить. Первое испытание порождает сомнения. Второе…второе сеет раздор. Про третье точно не помню, кажется, оно должно охладить пыл или что-то в этом роде. Но есть одна важная деталь, — Айне наклонилась вперед, делая большие глаза. — Ведьма не проходит испытания. Дорога открывается перед ней сама.
— Что-то не заметно, — скептически хмыкнула я. — Первое испытание выжало из Ксиля все соки. Он потом всю ночь дергался от малейшего звука.
— Вот именно! — подмигнула пророчица. — Князь проходил испытание. Не ты. Готова спорить на что угодно — он просто боялся, что ты удерешь от него, поэтому и пошел первым и напоролся на стража. Если бы первой шла ты, то все испытание заключалось бы поиске нужной дороги.
Я только вздохнула.
— Звучит замечательно. Вот только у меня проблема: я не знаю даже, в какую сторону надо идти, чтобы выйти ко второму испытанию.
Айне задумалась.
— Да, проблема… И вряд ли в книгах дается описание пути. Там вообще сплошные иносказания. Хотя постой! — оживилась пророчица. — Есть одна зацепка! Вспомни, что говорится во всех сказках о Королевском пути?
— Чужаки не пройдут… — робко начала я, сбитая с толку напором подруги. Та только отмахнулась:
— Да нет же! Я о другом! Вспомни, во всех легендах упоминается одна подробность: вступивший на путь…
— …с него не сойдет! — взволнованно закончила я. Все встало на свои места: и загадочная гора, обойти которую было невозможно, и то, что в последние дни Максимилиан часто позволял мне идти первой. — Ты хочешь сказать…
